— Ирен, я племянник Императора — усмехаюсь, гляжу в лицо «невесты». Вижу, как у той вздергиваются брови от удивления. Ну да, не каждый день сидишь за одним столом с племянником самого могущественного человека на материке.
— Да, мой отец был казнен за мятеж против брата. Но это не умаляет того факта, что я племянник Императора. Ну а в остальном все так и есть, как ты сказала. Но к чему это я сказал: ты считаешь, что твой отец, король, имеет право на несколько жен, а я — нет? У нас вообще-то разрешено многоженство — сколько можешь прокормить, столько жен и заводи. Если согласны, конечно. И наложниц — хоть миллион. Но я готов отказаться от объятий Содии ради тебя. Про Кирию уж и говорить не буду. Хотя честно скажу — мне не хочется обижать хозяйку дома. Но ради тебя…
— А как же закон? Я вообще-то не подданная вашего императора. Как по закону ты можешь взять меня в жены? — Ирен с любопытством посмотрела на меня — Или ты хочешь, чтобы я стала твоей наложницей?
— А это неважно — какого короля ты подданная. Когда мы зарегистрируем брак, ты станешь подданной Империи. Это произойдет сразу после того, как наш брак зарегистрируют в храме Создателя.
Ирен помолчала секунд двадцать, пристально посмотрела мне в глаза, и глубоко вздохнув, спросила:
— Эд…а зачем тебе это нужно? Как ты собираешься жить со мной? Где жить? Ну…как ты видишь нашу семейную жизнь? Чем думаешь заниматься, как зарабатывать деньги? Телохранителем? Нет-нет, повторюсь, что я знаю — у тебя есть какие-то деньги, но…семья, это серьезно! Это дети…а детям нужна защита, нужен дом, нужна безопасность! Ты сможешь это обеспечить? Ты сможешь меня защитить? Ты ведь помнишь, что опасность, которая мне угрожает, никуда не исчезла. Тот, от кого я убежала, снова может прислать людей, и охотников может быть гораздо больше. Я слишком ценная добыча!
— Ты сказала ему, что являешься дочерью короля ворков — кивнул я — И он захотел поиметь с этого дела хороших денег. Выкуп за тебя взять. Так?
— Так — кивнула Ирен, и нахмурилась — Я была вынуждена признаться. Иначе бы этот негодяй меня изнасиловал, или продал меня в наложницы какому-нибудь богачу. Мне казалось, что узнав про мое происхождение, он…
— Решит помочь, отвезет домой и все такое. Да? — усмехаюсь я.
— Ну…почти — хмурится Ирен — Ну да, дура! Только я не хотела домой. После того, что я сделала…мне возврата нет. Я не смогу смотреть в глаза матерям моих братьев. Лучше умереть! Я хотела послать весточку отцу, сказать, что я жива, рассказать о судьбе братьев, и что я останусь тут, в Империи. Что не вернусь домой. Ну а моему…хмм…хозяину за доставленную весть, и за помощь — заплатили бы хорошие деньги. Отец не жадный, и всегда награждает тех, кто оказал ему услугу. Только вот этот тип стал рассуждать, что теперь вытянет из моего отца столько сокровищ, что…в общем — я ужаснулась. Этот негодяй стал рассуждать о том, что если отец не заплатит, то он будет резать меня на кусочки. И отсылать папеньке. Идиот! Если папа получит от него такое сообщение, он тут же вывернет наизнанку гонца, вытянет из него все сведения, а потом сядет на дракона и прилетит за мной сюда, в Империю. Поубивает массу народа, найдет меня и увезет.
— И чем плохо? — хмыкаю я — Ну и поубивал бы. Нехрена пиратствовать. Кстати, правда, что на драконах?
— Ну…да! А что такого? — удивилась девушка — У нас Стая. В ней несколько десятков боевых драконов. У папы — самый большой и старый, один из родоначальников. Такой огромный, что…я не знаю, с чем сравнить! Он один может уничтожить целый флот! Они все слушаются папу. Ну и других волшебников. Например — наших мам. Они тоже летают. И другие наездники есть.
— Так зачем ты все-таки убежала? Только не говори, что Малокс тебя похитил, и только поэтому ты удрала. Гном, конечно, еще тот придурок, но если бы ты не захотела, он бы не смог тебя утащить. Мне так кажется.
— Не хочу, чтобы из-за меня убивали тысячи людей — снова вздохнула Ирен — Если папа рассердится…в общем, он делается безжалостным, как голодный крокодил. Он просто выжжет побережье. Погибнет много людей, и все это по моей вине. Зачем мне брать на себя такой грех? Я и так…до конца жизни буду…никогда себе не прощу, что уговорила братьев бежать со мной! Ну а Малокс…да, подвернулся случай убежать с ним. Я и убежала. Теперь вот носит нас по Империи, как листок, подгоняемый ветром. И чем закончится это все — не знаю. Малокс не может вернуться домой, в горы, а если бы даже и захотел, и мог — меня там не примут. Я же человек! И домой вернуться не могу…только подумаю, КАК на меня будет смотреть вся родня…лучше умереть! Так и будем таскаться по Империи…
— Пока вас не найдут — как в тот раз, когда мы вас отбили — безжалостно продолжил я — Это же тупо! Тебя или загребут в рабство, захватив где-нибудь на дороге, или найдет тот, от кого ты бежала. И все равно продаст родителям. Ты же понимаешь, что это путь в никуда? Что ты можешь получить защиту только здесь?
Ирен посмотрела на меня взглядом раненой лани, прикрыла глаза, и сказала то, чего я не хотел бы услышать никогда:
— Ты предлагаешь мне защиту в обмен на замужество?
Я замер, внутри захолодело, будто хлебнул изрядную дозу ледяной воды, только что вытекшей из-под древнего горного ледника. И будто что-то оборвалось, какая-то ниточка — дзынь! И…все. Навалилась тоска, депрессия…
Так у меня бывает. Редко, но бывает. И тогда хочется просто нажраться, да так, чтобы забыть обо всем на свете. О том, что я фактически болтаюсь на длинном поводке, как домашняя собачка, о том, что этот мир не мой, и что впереди неизвестное, и наверное — нехорошее будущее. О том, что я теперь нечто вроде топора палача — весь в крови по самую рукоятку,и меня не отчистить даже если долго купать в нескольких водах. Ну, правда, кто я ей? Спаситель. Случайный человек, проходивший мимо, и почему-то вдруг решивший помочь. Ну да, я имею право потребовать оплату. Например — ее телом. Но любить она меня не обязана! А мне не надо ее тела. Вернее — надо, но не только тело. Я хочу ее всю, без остатка. Я хочу любви! Старый дурак…
Я посмотрел в глаза Ирен, пожал плечами, и встав, пошел к двери. Уже у выхода обернулся, снова посмотрел ей в лицо, и тихо сказал:
— Ты мне ничем не обязана. Ничего не должна. Хочешь — оставайся, не хочешь — уходи. Я тебя ни к чему не принуждаю. И уж точно не заставляю себя любить.
Ирен дернулась, хотела что-то сказать, но я ее уже не слушал. Прикрыл за собой дверь и зашагал на деревянных ногах, сам не зная — куда. Опомнился только посреди оживленной улице, с обеих сторон которой стояли лавки. Как я сюда добрался, сколько прошло времени после разговора с Ирен — не знаю. Шагал, как робот, абсолютно отключив мозг и поддавшись инстинкту. А инстинкт похоже что потребовал бежать куда подальше. И я бежал.
Поднял взгляд, и вдруг увидел, что стою перед вывеской с надписью:
«Предсказания! Маг-предсказатель расскажет вам ваше будущее!»
Не верю в предсказателей. Вернее — не верил. Пока не попал в этот мир. Тут все иначе…
Кстати, а почему бы и не зайти? Все равно делать нечего, да и кое-какое развлечение. Отвлечься от «бытовухи». Да и посмотреть на работу пифий было бы забавно.
Шагаю к крылечку, поднимаюсь по ступенькам, тяну дверь на себя. Между прочим, уже давно заметил: здесь все двери открываются наружу. Зачем? А затем, что их тогда труднее выбить снаружи. Вдруг погром, или враги напали — перекрылся засовом, и пусть себе ручку у двери отрывают, пытаясь войти.
Внутри помещения полутемно, как и положено у порядочного оккультиста, а стены задрапированы темно-красной тканью. Дорогой, между прочим тканью. Видно дела предсказателя идут очень неплохо. Везде — колокольчики, амулетики, всякая такая мишура, которая должна вызывать доверие у клиента. Посади его в голой комнате, выйди к нему в нормальной одежде — и как он будет тебе доверять? Обязательно нужен антураж! Пыль в глаза — наше все!
Да, маг, а вернее магиня — выглядела очень даже импозантно. Белая хламида с серебряными узорами, сложная прическа волос с проседью, вокруг глаз — тени. Ну чтобы выглядело пострашнее. Чтобы клиент легко расставался с деньгами.
