Мы получали свой процент от каждой вылазки, поэтому её энтузиазм был понятен. Мне же было не по себе. По плану Рода всё получалось слишком просто.

– Ты уверен в полученной информации? – не могла не спросить я.

– Обижаешь, Прайс. Решила перед уходом обвинить меня в некомпетентности? – звенящим от напряжения голосом спросил Клейм и поджал вечно влажные губы.

– Что на тебя нашло, Кэт? – недовольно спросил Торэн.

– Ничего, – огрызнулась я.

– Ладно. Я не в обиде. Все невесты такие нервные, – решил поиграть в «своего парня» Род, подмигивая Вику и другим мужчинам нашей семёрки.

Парни охотно поддержали координатора, не желая ссориться с тем, кто давал им возможность хорошо зарабатывать.

Пожелав нам удачи, Клейм ушёл, а мы стали основательно готовиться к рейду.

Экзо-скафандры – это главное оружие любого рейдера. Они в разы увеличивают нашу силу, выносливость, а кроме того, защищают от плазменных залпов или клинков охранных биоников. Каждый рейдер переделывал стандартную модель под себя, придавая ей индивидуальности и совершенствуя возможности. Только совсем зелёные новички ходили в базовых скафандрах, но среди нас желторотиков не было.

Своей Птичкой я не без оснований гордилась. Мне удалось перебрать её по винтикам, улучшить боевые способности и повысить прочность брони с помощью биополимерной гальваники, а кроме этого, внешне она была совершенно прекрасна. Каждое острое белоснежное пёрышко отливало перламутром, защитная маска напоминала нежное и одухотворённое лицо эльфийки из земных легенд, гладкое тело покрывали тонкие узоры, отвлекая от загнутых смертоносных клинков.

Закрепив маску, я проверила все системы и отвернулась от зеркальной поверхности смотрового окна.

На панели погрузочного шлюза загорелся красный огонёк, после чего сирена известила нас о начале погрузки в шаттл.

Кэтрин Прайс

*

Шаттл летел уже примерно полчаса. Всё это время наша группа не произнесла ни слова – это было своего рода ритуалом перед очередным рейдом. Общались мы позже, когда возвращались назад, а пока каждый хранил молчание, предаваясь собственным мыслям.

В грузовом шлюзе загорелся очередной сигнальный огонёк, указывая на десантный челнок, который должен опустить нас в нижние слои атмосферы.

По негласному правилу мы выстроились в шеренгу, где первым шли трое парней во главе с массивным Тореном, мы с Дайлой в середине, а строй замыкали стрелки Алекс и Дэн. Едва парни успели пристегнуться страховочными ремнями, как переборка закрылась, отрезая наш челнок от стыковочного отсека шаттла.

Время до высадки пошло на минуты. Адреналин гудел в крови и натягивал нервы канатами. Сколько бы я не ходила в рейды, а каждый раз испытывала этот страх и ответственность за напарников.

Отмечая удачные вылазки за кружкой пива, мы часто делились своими небольшими секретами. Например, я знала, что Дайла сейчас рассматривала последние фотки своей семнадцатилетней дочурки, которая благодаря нашим рейдам поступила в престижную академию. Дэн перечитывал сообщения от своей возлюбленной, а Тор просто медитировал, прикрыв глаза. А они знали, что ровно за пять минут до высадки я буду слушать любимую мелодию.

Первые аккорды всегда заставляли меня невольно вздрогнуть, а после я полностью погружалась в непростой, немного тревожный мотив, мысленно взлетая с нотами. Когда-то этот трек привлёк меня своим названием. «В двух шагах от бездны» – так гласила надпись, напоминая мне о том, как близко каждый раз та черта, из-за которой нет возврата. Пока лились эти волшебные звуки, мне казалось, что я могу всё – повелевать временем, крушить врагов, даже плеваться огнём. Жаль, что во время выполнения задания лишние звуки отвлекают, но я запоминала это ощущение и «танцевала» с клинками, если дело доходило до боя с биониками.

Именно поэтому я запрещала себе слушать эту композицию в другие дни. Боялась, что песня приестся и исчезнет волшебство.

Челнок ощутимо тряхнуло, а потом двери открылись, выпуская нас на поверхность планеты.

– Ходу-ходу! – раздалась в динамиках команда Тора, хотя торопить нас не требовалось.

Первыми спрыгнул сам Торэн, следом за ним поспешили мы.

– Энджи, на тебе разведка. Чип и Дэйл прикрывают Энджи, остальные пока не высовываются, – распорядился Тор, сгружая мне карту местности и план особняка.

Энджи – это мой позывной. Его присвоили мне из-за белых крыльев скафандра. Чип и Дэйл – это наши стрелки. Естественно, в ходе рейда мы не называли имён, но это не мешает нам понимать друг друга с полуслова.

Оттолкнувшись от непривычно мягкого грунта, я высоко подпрыгнула и расправила крылья. Конечно, летать при стандартной гравитации, используемой на колониях альданцев, я не умела, но зато очень хорошо могла планировать, подхватывая воздушные потоки, а биополимерное покрытие делало меня практически невидимой.

Ночное небо этой планеты радушно встретило меня ярким светом двух спутников и россыпью звёзд, но вид, открывавшийся снизу, затмил своей красотой этот пейзаж. Дворец неизвестного мне альда поражал своим великолепием: сады, фонтаны, ажурные беседки, пагоды и жемчужно-белая громадина особняка.

Залюбовавшись, я не сразу вернула внимание важным деталям, а смущало меня именно то, что нигде не было видно биоников. Вообще ни одного охранника на значительном периметре, окружавшем дворец.

Не доверяя собственным глазам, я подключила датчики своей Птички, стараясь отыскать инфракрасный след или признаки движения, но ничего не было видно.

– Первый, на прилегающей территории пусто. Что-то с этим местом не так, – передала я Тору.

– Давай без самодеятельности, Энджи. Отсутствие препятствий, нашему делу не помеха, – недовольно отозвался старший звена.

– Я потихоньку загляну внутрь. Если это засада, то хотя бы поймаюсь одна, если нет, то разведаю дорогу до сокровищницы, – не менее раздражённо ответила я.

– Я запрещаю, Энджи! Жди нас, – приказал Торэн, но я не собиралась его слушать.

Всё это дело дурно попахивало. Начать хотя бы с того, что вместо привычного промышленного объекта мы собираемся грабить, по сути, чужой дом. Быть домушницей мне было не по душе, поэтому хотелось поскорее разделаться с этим скользким заданием и вернуться к Харди.

– Поздно. Я потеряла поток. Иду на снижение, – соврала я, направляясь к самому простому и неприметному балкону второго этажа.

К моему удивлению, дверь из обманчиво хрупкого на вид полимерного стекла оказалась не заперта. Заглянув внутрь, я снова просканировала пространство. Опять пусто. Либо здесь живёт самый самоуверенный альданец во всём нашем секторе галактики, либо где-то внутри нас ждут огромные неприятности.

– Стой на месте! Не смей ходить одна! – зашипел в динамике голос Тора.

– Я одним глазком, Первый. Потом можешь меня уволить, – пошутила я, напоминая друзьям о том, что это мой последний рейд.

– Чтоб тебя, Энджи! Будь аккуратна и не отключай связь, – выругался Торэн.

– Если я потеряюсь, применяйте код «красный», – выдала я кодовую фразу, призывавшую бросать меня, если попаду в засаду.

– Только попробуй не вернуться! Меня же твой кэп с потрохами съест, – решил поддержать меня старший отряда.

– Я буду осторожной, папочка, – усмехнулась я, бесшумно двигаясь в сторону двери.

Возможности экзоскафандра помогали мне перемещаться быстро и незаметно, но мне всё равно казалось, что я иду слишком медленно.

Взгляд цеплялся за предметы чужого быта: резной рабочий стол с витыми ножками, высокое зеркало в углу, какой-то странный стеллаж – похоже, это чей-то кабинет.

Настроив сканер на дверь, я убедилась, что и тут не заперто и тенью скользнула в широкий коридор.

– Что у тебя, Энджи? – нетерпеливо спросил Тор.

– Жди. Я ещё не в кладовке. Кругом никого, – отозвалась я, добравшись до двери, за которой должен находиться альзат.

В этот раз она была заперта, что не могло не радовать, но замок был примитивным. Такие мы на раз взламывали в рейдах. На то, чтобы его открыть, ушли секунды.