Собственно, из-за подорванного тяжёлым трудом здоровья мамы я и оказалась в рядах наёмников. Препараты с содержанием альзата стоят баснословно дорого, а всё, что удавалось накопить от моей работы в сельхозгалерее, уходило на учёбу сестры.

– Может, это я стану такой, как мой папаша, ты не думал об этом? – огрызнулась я.

– Ты? Которая столько отдала своей семье? Которая рвала жилы, не только в переносном смысле этого слова, чтобы помочь родным? Кэти, я знаю, чего тебе стоила эта мнимая свобода, но я и не собираюсь тебя в чём-то ограничивать. Просто хочу быть с тобой – партнёром, мужем, отцом наших детей, – продолжал соблазнять меня Харди.

– Макс, прекрати. Это слишком ответственное решение, чтобы принимать его вот так, спеша в очередной рейд, – сказала я, остро ощущая, что долго не выдержу под таким напором этого мужчины.

– Так не спеши никуда. Тебе не нужны эти деньги. Я дам тебе всё, что пожелаешь. И нет ничего сложного между нами. Просто скажи это. Перестань сопротивляться, – просил Харди, нежно обнимая меня со спины.

– Это ведь просто слова, Макс. Зачем тебе они? – хриплым от волнения голосом спросила я.

– Хочу, чтобы ты сама себе перестала врать. Мы оба давно не свободны. Или ты готова отдать меня другой? – спросил мужчина, заставляя меня сердито сопеть.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – прошипела я, не сильно ударяя Харди локтем.

– А что я делаю? – хитрил кэп, покрывая поцелуями мою шею.

– Я люблю тебя, Макс. Только достаточно ли этого будет, чтобы жить вместе? – повернулась я лицом к своему мужчине, впервые прямо отвечая на этот вопрос.

– Кэти… любимая моя… глупая… – между поцелуями шептал Харди, завалив меня на кровать.

Невозможно устоять перед Максом, когда он такой страстный, нежный, такой… мой. Наши жаркие поцелуи плавно переросли в прелюдию, но настойчивый зум браслета повторился вновь, напоминая о действительности.

– Мне правда пора, – сказала я, с неохотой выбираясь из его объятий.

– Не ходи в этот рейд, Кэт. Прошу тебя. Просто напиши, что не можешь, а я улажу всё с Клэймом Родом. До получения выслуги мне осталось всего пару месяцев. Побудешь здесь со мной. Если хочешь, я устрою тебя в технический отдел. Ганс давно жаловался на нехватку кадров, а у тебя золотые руки, – неожиданно удержал меня Макс.

– Харди, прекрати. Такие решения не принимаются в постели за несколько минут до вылазки. Я вернусь, и мы всё спокойно обсудим. И вообще, с каких это пор ты стал таким… сентиментальным? Раньше ты не был так настойчив, – усмехнулась я, пытаясь успокоить мужчину.

– Не знаю, Кэт. У меня дурное предчувствие, – немного смущённо ответил Макс.

– Я наслышана про суеверия лётчиков, но не надо, Харди. Я не могу не пойти. Лин временно выбыл из строя, поэтому звено под моим управлением. Я не могу подвести своих. Обещаю, что буду осторожной, – сказала я, целуя Макса в щёку.

– Хорошо, но только при одном условии, – сказал кэп, потянувшись к прикроватной тумбочке.

– Я вся внимание, – отозвалась я, стараясь не смотреть на таймер, отсчитывающий время до высадки на планету.

Харди торопливо натянул мягкие пижамные штаны и неожиданно опустился передо мной на колени.

– Кэтрин Прайс, я прошу тебя стать моей женой, – сказал Макс, протягивая небольшой бархатный футляр.

– Ты это серьёзно? Сейчас?! – не могла поверить я.

– Более чем. Давай, решайся, Кэти, – торопил меня с ответом мужчина.

– Макс… – хотела уже возразить я, но терпение у Харди было не безграничным.

– В общем, я не дам тебе сбежать от ответа, Кэт. Не сегодня. Если хочешь, мы будем спорить хоть неделю. Лично меня этот вариант вполне устраивает, – поджав губы, сказал мужчина.

– Так не честно, Макс, – сдаваясь, произнесла я.

– Не трусь, мышонок. Я тоже боюсь, что после этого разговора ты исчезнешь на несколько недель, а то может и на месяц. Мне нужны гарантии, что ты вернёшься ко мне, – упираясь лицом мне в живот, глухо признался Харди.

– Думаешь, с кольцом я не сбегу? – зарывшись пальцами в курчавые русые волосы Макса, спросила я.

– Нет. Ты никогда не увиливаешь от обязательств, – уверенно отозвался мужчина.

– Ладно. Я выйду за тебя, Макс Хардер. И не жалуйся потом, что я тебя не отговаривала, – с улыбкой сказала я, принимая из рук кэпа футляр.

Кэтрин Прайс

*

Мысленно убивая Харди, я неслась по коридорам станции и на ходу застёгивала клапаны тонкого нательного комбинезона.

– Кэт, слава космосу, ты пришла! – обрадовался моему появлению наш координатор Клейм Род. – Прайс, милочка, ты же знаешь, что в нашей работе опоздания недопустимы? – противным писклявым голосом спросил Род, заставляя большую часть рейдеров хмыкнуть.

На самом деле к «нашей» работе этот делец с телом пухлощёкого восемнадцатилетнего юноши имел весьма опосредованное отношение. Я не знаю, где Клейм добывал информацию, но на моей памяти он ещё не разу не ошибся, указывая на расположение складов альзата.

Альды более высокоразвитая раса, но малочисленная, поэтому большую часть предприятий на их колониях обслуживают биомеханические роботы, для содержания которых также необходимо это бесценное вещество.

– Это мой последний рейд, Клейм, – сказала я, активируя аккумуляторы своего экзо-скафандра.

– Очень смешно, Кэти, – отозвался Род.

– А кто тебе сказал, что я пошутила? – уточнила я, запуская процесс соединения со своей «птичкой».

– Ох, конечно, как же это старый Клейм не заметил прелестное колечко на твоём пальчике. Неужто бравый капитан Хардер всё же добился твоего согласия на брак? – ехидничал координатор.

Кстати, упоминание о солидном возрасте этого вечного юноши вызывало некий диссонанс. Я понимала, что в нашем мире самыми старыми и опасными существами были как вот такие молодые люди, потребляющие альзат чуть ли не ежедневно, но понимать и видеть – это разные вещи. Сама я предпочитала выглядеть на двадцать пять, хотя через год мне уже стукнет сорок.

– Тебя это не касается. Мой контракт давно отработан, поэтому я могу уйти, – холодно отозвалась я, вызывая одобрительный гул среди своих коллег.

Я сама опустила взгляд на тонкий ободок дорогого металла с красивым голубым бриллиантом и улыбнулась, вспоминая сегодняшнее утро.

– Ладно, не кипятись. Но знай, что когда надоест играть в примерную жёнушку, ты всегда можешь вернуться. При условии, что не потеряешь формы, конечно, – сделал мне «одолжение» куратор.

– Обойдусь, – огрызнулась я.

– Что же, оставим лирику на потом, а сейчас внимание на карту. Наш объект в этот раз отличается от предыдущих. Это пустующий особняк одного из представителей альданской элиты. Дворцовый комплекс и парк обслуживают около десяти единиц бытовых биоников и всего четыре боевые модели. Вернее, обычно их намного больше, но сегодня они сопровождают своего доминиона на встречу с партнёром, – сказал Род, демонстрируя нам поэтажный план внушительного эльданского поместья.

– Но ты же сам говорил, что соваться к жилью высших опасно, – возмутился Торэн Вик, опередив меня.

– Рейдерство – это вообще небезопасная работа, но на сей раз риск стоит того. По моим данным, вот в этом помещении находится порядка двадцати галлонов альзата. Только представь – девяносто литров – это почти годовой объём добычи для вашего звена! – тыкнул пальцем в одну из комнат на плане Клейм.

Насчёт опасности нашего дела Род сильно преуменьшил. Каждый из нас рисковал жизнью, врываясь во владения альдов. Правительство Земного Альянса отрицало свою причастность к нашей деятельности. Им ни к чему выглядеть обычными мародёрами в глазах других развитых миров, но потребность в альзате никто не отменял. Все рейдеры знали, что спасать нас не придут, не будут выкупать из плена, более того, заочно осудят. Посмертно.

– Отлично! Денежки мне сейчас не повредят, – потирая руки, сказала Дайла, направляясь к своему скафандру.