- Ты зачастила ко мне, - усмехнулась черноволосая. - Неужели так не терпится? От меня в первый раз не каждый уходит, а после второго остаются абсолютно все.

  - Я и в первый раз не сильно стремилась. А почему ты сразу явилась в таком виде, а не старухой с косой?

  - Тебе больше нравятся скелеты? Просто не хотела тебя пугать. Вид костлявой в балахоне оказывает удручающее воздействие на психику и на человека в целом. Вспомни, как ты сама визжала, впервые увидев меня. Если бы мне позволяла физиология, я бы уже тогда оглохла. Поэтому я и выбрала образ Мары, ледяной богини. Согласись, это все-таки лучше.

  - Да, это лучше, - Виктория провела рукой по изумрудным травинкам, глубоко вдохнула пьянящий аромат. - Хорошо здесь. Кажется, целую вечность не чувствовала себя так, как после смерти. Кхм, после тебя... В общем, ты поняла.

  - Это еще не смерть. Скажем так, пограничное состояние.

  - Но почему ты здесь? Опять стало скучно? Или же на этот раз уже наверняка заберешь с собой?

  - У меня мест, считай, нету, чтобы еще и тебя забирать, - в глазах Смерти полыхнуло веселое пламя. - Сама подумай, сколько душ унесла Последняя война. И сколько человек со всей планеты смогло выжить? Полмиллиона? Чуть больше, чуть меньше? Давно уже не осталось ни рая, ни ада. Есть только это место, место ожидания, которое теперь стало последним пристанищем. Помнишь, я говорила, что ты можешь мне помочь? Если мир вновь оживет, появятся и рай, и ад. И, как бы это цинично не звучало, для меня будут новые души. Так какой смысл забирать тебя в это место, если потом у тебя будет прекрасный шанс попасть в рай? Нет, Виктория, сейчас еще не время. Исполни свое предназначение. Не скрою, будет тяжело, но я верю - ты справишься. Да, пока не забыла. С твоей дочерью все в порядке. У нее хороший опекун. Когда все закончится, если все закончится, вы все вместе станете отличной семьей. И к вам я не буду приходить долго. А теперь возвращайся. У тебя еще будет время насладиться прекрасными лугами...

  Сквозь пелену она различила голоса. Они что-то говорили, но слов было не разобрать. Сознание вернулось, но глаз открыть она так и не смогла. Не получилось и пошевелиться. То ли мышцы затекли, то ли ее привязали к чему-то. Но почему же не открываются глаза? Веки казались отлитыми из стали, неподъемными. Левое предплечье болело, маленькая точка на нем буквально горела огнем. Это еще что? Ей что-то вкололи? Скорее всего. Иначе, как объяснить это полуобморочное состояние. Или же это та дрянь, в которую она вляпалась, так себя ведет? Тогда получается, Смерть ей соврала и жить ей остается недолго. Хотя, была ли Смерть? Может, все же воспаленный разум так протестует против изменений организма? Открыть бы глаза, посмотреть где она находится. Что-то дребезжащее под спиной. Чувство такое, будто ее везут на каталке. И эти голоса. Она напрягла слух, пытаясь разобрать о чем говорят. Спустя какое-то время, ей это удалось. Говорили двое мужчин, судя по всему, не старых. И беседа велась о ней.

  - Слышал, ее двадцать лет искали. Никто уже и не надеялся, что подвернется такая удача.

  - А что в ней такого ценного? - удивился оппонент первого голоса.

  - Как что ценного?! Ну ты даешь, как будто с луны свалился и башкой треснулся! Не первый же год работаешь. Она "Пациент Љ2" проекта "Восхождение".

  - Странное название, - хмыкнул голос. - Я, между прочим, только на первую вахту сюда прилетел.

  - Ну, тогда ладно. А название ничего не странное. Восхождение на новый виток эволюции. Если исправить ошибку, которую вызвал введенный ей вирус, то человек станет практически идеальным существом, властелином мира. И никакая радиация нам будет не страшна.

  - И куда нам этого властелина переть сейчас? На минус второй или на минус третий?

  - Нет. На данный случай четкое распоряжение следовать Директиве 17. Цитирую: "В случае обнаружения объектами "Пациента Љ2" незамедлительно сообщить на пост М-23. Принять все меры к поимке искомого пациента и срочной транспортировке на указанный выше пост. Объект, нашедший образец, подлежит уничтожению, его персонал будет передислоцирован на пост М-23. Вся документация должна быть также уничтожена, информация на электронных носителях стерта ".

  - Ничего себе директивка, - присвистнул собеседник. - Взорвать весь объект? На фига это?

  - Чтобы к врагам ничего не попало. Все, хорош трепаться. Вертушки уже готовятся к взлету. Да и таймер тикает, - первый голос пакостно захихикал.

  Виктория мысленно вздохнула. Ее сейчас увезут черт знает куда, а она даже и пошевелиться не может. Очередной поворот судьбы не принес ничего хорошего.

  Где-то во дворах недалеко от Центра резервных возможностей и так растрескавшийся от времени асфальт еще больше покрылся сетью мелких трещин, земля задрожала и завибрировала. Треск раздираемого асфальта громом прозвучал в опустевшем городе. Скрытые под асфальтом створы начали подниматься вверх, готовясь выпустить уже рокочущих двигателями винтокрылых машин.

  Старые доски душераздирающе скрипели, но держались. Алексей продвигался вперед со скоростью больной черепахи - не хватало еще, чтобы ступеньки провалились. Правда, не смотря на всю аккуратность и предупреждения сталкера, на одной из небольших площадок Саныч все же рухнул вниз сквозь доски. Повезло в том, что от неожиданности он раскинул руки в стороны, поэтому провалился всего лишь по пояс. Зато такого отборного мата древнее подземелье еще никогда не слышало. Катя даже покраснела от витиеватых выражение, но этого никто не заметил. Саныча вытащили, тот отер руки о штаны, еще раз выругался в сторону пролома в полу и дальше шагал еще более медленно. Весь путь занял около полутора часов, но в итоге все были целы и невредимы.

  Спустившись вниз, отряд оказался на каком-то подобии каменной площади. Тостер решил заморочиться и, обойдя весь грот по кругу, зажег факелы. Загорелись далеко не все, но и этого вполне хватило, чтобы осмотреться. Девушка от неожиданности вскрикнула, потому что в самом центре площади лежал паук. Правда, присмотревшись, выяснилось, что это всего лишь каменное изваяние. У передних лап статуи находилось несколько скелетов. Череп каждого размещался чуть в стороне, видимо, при жизни люди были принесены в жертву путем обезглавливания. По всему периметру грота на отряд взирали человекоподобные статуи - перекошенные скалящиеся лица, непропорциональные черты, высота от метра до двух с половиной. У некоторых губы измазаны чем-то черным, но одно обстоятельство объединяло их всех - у подножия каждой статуи лежали останки. В дальней стене зиял черный зев полукруглого прохода. На первый взгляд его высота казалось не менее трех метров.