Тряхнув головой, Леша отогнал неприятные воспоминания, вновь прильнув к окуляру винтовки. Кусок свежего мяса, служащий приманкой, лежал на своем месте, под ним медленно натекала лужица крови. Церберы обладают прекрасным нюхом и должны учуять такой аппетитный запах. А почуяв добычу, они не преминут наведаться в столовую под открытым небом. Главное, чтобы эти твари не заявились толпой особей в десять, тогда придется сворачивать эту гуманитарную лавочку по накормлению бездомных собачек. Но текли минуты, а мутанты все не появлялись. Алексей начинал нервничать - не пролежишь ведь тут на крыше вечность. Да и фильтры противогаза не бесконечные. Кроме того, находясь на крыше, он представлял собой хорошую мишень для летающих хищников. И то, что из них пока еще никто не появился, было обыкновенной удачей, не более того.

  "Еще десять минут", - решил для себя Алексей, рассматривая окрестности. Старые мусорные баки, горы битого кирпича и бетона - остатки зданий, уничтоженных Катастрофой. Прицел заскользил по остовам автомобилей. Нет, ничего и никого, даже странно как-то. Внезапно почудилось какое-то движение у одноэтажного здания напротив. Стрелок переместил прицел туда, внимательно всматриваясь. Нет, видимо, и тут никого нет. Хотя... Старенькая дверь медленно приоткрылась, и на свет божий вылез... Щенок! Если бы Алексей не был в противогазе, он бы протер глаза руками, думая, что ему это кажется. Но нет же, осторожно переступая лапами, щенок подался вперед. И тут стало ясно, что щенок не совсем обычный. Рядом с головой находился небольшой шишковатый бугор, покрытый струпьями. В будущем этому бугру предстояло развиться во вторую голову мутанта, такую же опасную, как и первая.

  Щенок поднял морду вверх и принюхивался, водя носом, с опаской крутил головой по сторонам. Шажок, еще шажок. Короткие лапы несмело переступали по асфальту. На пару секунд щенок остановился, вновь принюхиваясь, а потом смешно засеменил прямо к поджидавшей приманке. И, раз за ним не было взрослых сородичей, становилось ясно, что маленький мутант по каким-то причинам отбился от стаи, нашел первое попавшееся убежище и сидел там, боясь идти куда-то. Но чувство голода оказалось превыше осторожности. Почувствовав вкусный, дразнящий запах еды, он решил рискнуть и полакомиться. Алексей не собирался упускать такой шанс. Пусть это и детеныш, но в первую очередь он был мутантом. Перекрестье прицела сосредоточилось на шее цербера. Тот, не догадываясь о подстерегающей опасности, уже грыз мясо, упершись в кусок передними лапами.

  Парень выдохнул и плавно нажал на спусковой крючок. Винтовка коротко дернулась, и вместе с тем щенок-мутант заскулил на мгновение и завалился на бок. Закинув оружие за спину, Алексей помчался на улицу, перескакивая сразу через несколько ступенек на лестнице. Чертыхнулся, споткнувшись о кусок бетонной плиты около подъезда, подбежал к лежащему на асфальте мутанту. Глаза щенка были закрыты, бока тяжело вздымались. Не обманул, значит, Профессор, сработало его чудодейственное снотворное. Интересно только, подействовало бы оно, если бы вместо беспомощного щенка попался полноценный матерый цербер. Но, к счастью, об этом думать не приходилось. Достав из рюкзака прочную сеть, сталкер запутал в нее мутанта, саму сеть завязал узлом и закинул за спину, на манер походного мешка. Все, пора уходить. Не стоит дожидаться, пока сюда сбежится еще какая-нибудь живность. Он бодро зашагал по улице, поглядывая по сторонам и обходя кучи всякого мусора, которого за 20 лет накопилось изрядно. По левую руку показался небольшой магазинчик, находящийся на первом этаже дома. Выцветшая надпись гласила - "Пл..е.а игр". Сталкер знал, что здесь ничего нет, все ценное давным-давно было разграблено. Да и ценного тут как такового особо и не было. Судя по едва сохранившимся надписям на окнах, можно было предположить, что до Катастрофы здесь продавали всякую электронную мелочь. Алексей заходил сюда единожды, но, поняв, что ловить тут нечего, больше никогда не заглядывал. В этот раз что-то заставило его остановиться. Не чувство опасности, нет. Он не мог объяснить, почему остановился, но, взяв в руку пистолет, направился к двери. Толкнув ее ногой, он вошел внутрь. Пыль покрывала все густым белесым слоем. И в ней от самой двери вела цепочка свежих следов. Алексей присел на корточки - следы не такие уж и большие, оставлены явно человеком, потому что мутанты обувь с протектором не носили. И вели они к очередной двери. Сталкер замер, прислушиваясь. Показалось или за дверью раздался легкий шорох, будто крыса пробежала? Он положил импровизированную авоську с мутантом на пол, поудобнее перехватил пистолет. Толкнул дверь - та жалобно заскрипела - , и оказался в небольшом подсобном помещении. В углу почудилась какая-то возня, и Алексей направил ствол туда. Куча картонных коробок едва заметно шевелилась. Сталкер отступил на пару шагов, не опуская пистолета.

  - А ну, вылезай! - прикрикнул он, не особо надеясь, что слова возымеют хоть какой-то эффект. Может, и впрямь крысы гнездо свили. Но вопреки ожиданиям, ему ответили.

  - Не стреляй, я выхожу.

  Коробки полетели в разные стороны, из-под них поднялась фигура в химзе, выпрямилась, выставила вперед руки, показывая, что оружия нет. Алексей вздохнул с облегчением - он легко мог убить мутанта, но стрелять в людей для него всегда было чем-то мучительным, невыносимым. Наверное, от осознания того, что не так уж много их осталось. Даже понимая, что убивает, защищая себя или других, парень не мог избавиться потом от маленького назойливого червячка совести, который незаметно, но упорно грыз иногда изнутри.

  - Кто такой, откуда?

  - Я не такой, - голос в противогазе звучал глухо, - я такая. Оттуда пришла, - нежданная гостья махнула рукой на юго-запад. Сталкер удивился, но не подал виду.

  - Идти есть куда?

  - Нет.

  Парень задумался. Надо бы забрать эту бедолагу с собой. Тут она явно долго не продержится, а в метро какая-никакая, но относительно спокойная жизнь. Хотя, если незнакомка заартачится, силком он ее не потянет. В конце концов, каждый сам волен выбирать, что ему делать.

  - Пойдем со мной.

  - Куда? - вопрос был задан таким безразличным тоном, что Алексею стало несколько не по себе. Может, ей все равно, где быть? Или она специально ищет смерти? Могло быть и так, что эта женщина повреждена рассудком, такое было бы не удивительно.

  - Тут не далеко. В метро.

  Незнакомка замерла, ничего не говоря. Нет, только ненормальной ему и не хватало. Или, чего доброго, припадочной окажется, проблем тогда не оберешься. Случалось, что психи набрасывались на караульных в метро, пытались убить своих соседей. Некоторые и об стены головой бились, и в туннели сбегали. Первых скручивали, утихомиривали, пока не пройдет припадок. Судьбой последних никто не интересовался. Бегать по туннелям в поисках умалишенных - себе дороже выходило.