Свернув за угол, отряд был вынужден остановиться. Им навстречу двигалась высокая фигура в широком балахоне с капюшоном. Оружия у незнакомца или незнакомки видно не было, но под таким одеянием можно хоть пулемет спрятать - заметишь уже только тогда, когда его пустят в дело. Фигура двигалась неспешно, не проявляя каких-либо признаков враждебности. Присмотревшись, Алексей едва не присвистнул от удивления - гость шел босиком! Это в зараженном городе! Где порой-то и в нормальной обуви особо не поскачешь. И почему-то казалось, что раз незнакомец передвигался босым, то противогаза он точно не носил. В таком случае возникал один резонный вопрос: человек ли сейчас приближается к ним и если нет, то кто это? Сталкер с Тостером одновременно вскинули автоматы, взяли фигуру на прицел. Еще десяток метров и придется стрелять. Но нет, таинственный незнакомец словно почувствовал, что нельзя переходить незримую грань, остановился на почтительном расстоянии, вскинул вверх руку, ладонью вперед. Никаких перчаток, никакой защиты. Создавалось впечатление, что сморщенную сухую кожу просто туго натянули на кости, настолько худой казалась ладонь. Скелет, обтянутый кожей да и только.

  - Приветствую вас, братья! - голос сильный, глубокий, но не дающий возможности понять, сколько лет его обладателю.

  - И тебе не хворать, - легонько кивнул Леша. - Капюшон-то откинул бы. Вдруг ты и не человек вовсе, а зверушка какая.

  - Как знать, братья, кто есть человек, а кто всего лишь обличие, морок, - задумчиво протянул незнакомец и медленным движением, чтобы не спровоцировать стрельбу, убрал с лица капюшон.

  - Вот насчет обличия - это он в самую точку, - кашлянул Саныч.

  Даже увидев лицо человека, определить его возраст не представлялось возможным. Ему с одинаковым успехом могло быть лет тридцать, а могло оказаться и все шестьдесят. Редкие волосы торчали на голове жалкими кустиками; глубоко посаженные глаза казались бесцветными и какими-то мутными; действительно похож на скелет - покрытая морщинами кожа плотно обтягивала череп. Как это явление умудрялось передвигаться по городу без противогаза оставалось загадкой.

  - Ты кто такой и откуда тут взялся? - дернул стволом Тостер в сторону гостя.

  - Я есть служитель Церкви Сияющего Вождя, - с почтением в голосе ответил незнакомец. - А нарекли меня именем при посвящении Ждан.

  - В жбан бы дать этому Ждану, - под нос проворчал Тостер. - Не нравится мне этот крендель.

  - А я вообще думал, что все эти сектанты выродились навсегда еще двадцать лет назад, - признался Саныч. - Ан нет, ходють вон как ни в чем не бывало. Уважаемый, имущества нету, денег тоже, автомобиль горгульи поперли, так что жертвовать на церковь ничего не будем. Нечего с нас, сирот казанских, взять.

  - Зря ёрничаешь, брат, - укоризненно покачал головой Ждан. - Церковь наша не нуждается в подаяниях, а готова приютить всех сирых и убогих, готова дать кров и хлеб насущный нуждающимся. Оказавшиеся у нас да прозревши будут, коли позволят свету Сияющего Вождя путь указать им во тьме, впустят Великого в разум свой, услышат глас его и дадут его словам упасть на благодатную почву, истину несущим душам заблудшим.

  - Нет, ну точно секта, - от того, чтобы сплюнуть, Саныча остановило только то, что он был в противогазе.

  - Смею заметить, Алексей, - вмешался Профессор, - что время неуклонно движется к ночи. Всем нам необходим отдых. Лично из меня уже бегун никакой. И не забывайте про Екатерину - девушка едва держится на ногах от усталости и стресса. Где мы будем искать ночлег и крышу над головой? Здесь нас ждет только metus, dolor, mors ac formidines.

  -Вот не знаю, что там наплел сейчас Профессор, - резонно заметил Тостер, - но я отчего-то с ним согласен.

  - А не могла бы ваша церковь пустить нас на ночлег? - Алексей принял решение. Не факт, что на ночь глядя получилось бы найти безопасное место для ночлега, а тут оно, в принципе, само нашло отряд.

  - Церковь никогда не отказывает нуждающимся. Ибо добро, сотворенное единожды, сторицей возвращается подарившему его, - Ждан назидательно поднял к небу костлявый палец, словно желая проткнуть им багровое светило. - Следуйте за мной, братья и сестра. Идти нам недалече, до темноты успеем дойти до обители.

  "Обителью" оказался какой-то огромный бывший военный объект либо просто убежище, но построенное с неимоверным размахом. Саныч был склонен к первой версии, тем более он припомнил, что вроде бы до войны как раз таки этого здания не было ни на одной карте города. Обычный двухэтажный дом, совершенно ничем не выделяющийся среди таких же домов своих ровесников. В пользу принадлежности объекта к военному ведомству говорило и то, что внутри дом представлял собой пустую бетонную коробку. Лишь в дальнем углу оказалась небольшая будка, в полу которой находился люк, ведущий вниз. Спустившись по нему, отряд прошел по длинному коридору, стены которого были покрыты пятнами синего мха. Заканчивался коридор стандартной гермодверью. После того, как Ждан назвался, их впустили сразу, не удостоив взглядом или же досмотром вещей. Даже бодро перебирающий лапами пес-мутант не вызвал никаких вопросов. Непростительная халатность или же уверенность в том, что гости ничего не смогут сделать на территории Церкви? Повсюду сновали люди. Такие же, как и Ждан: в балахонах до пят, неимоверно худые. Но самым непонятным и, пожалуй, страшным все же оставались глаза - пустые, бездумные, будто у мертвых рыб. Нет, можно было, конечно, списать это на длительное пребывание под землей, но все равно что-то не складывалось.

  Еще один коридор привел их к лестнице, ведущей вниз. Ждан пошел первым, жестом указав следовать за ним. Спускаться пришлось глубоко. По прикидкам сталкера, они оказались на глубине метров в тридцать, если не больше. Да, основательно закопались местные обитатели. Таким не только радиация, но и никакие враги не страшны. Потому что попробуй выковыряй их из такой норы. Может, и получится, но народу положишь уйму. В одном только узком проходе к лестнице паре человек можно держать оборону бесконечно долго. Хотя, было сомнительно, что хоть кто-то доподлинно знает место нахождения Церкви. Если уж и вправду до Войны никто не интересовался зданием пустышкой, то уж после нее любопытных и вовсе не осталось. Даже если и забредал какой сталкер по случайности, то открыв дверь в дом и увидев, что он девственно пуст, сразу заворачивал обратно. Нечем поживиться - нечего и лазать почем зря.

  Спуск закончился площадкой метров пять на пять. В одной из стен имелась массивная стальная дверь со штурвалом. Возле нее располагался старый пошарпанный стол, за которым с откровенно скучающим видом восседал охранник. И вот этот субъект уже отличался от всех, увиденных ранее. Сразу бросалось в глаза отсутствие балахона - человек был одет в добротную военную форму, пусть и немного потертую, но тем не менее. И на этой форме имели место быть погоны рядового. И взгляд - живой, внимательный, изучающий, кардинально разнящийся со взглядами сомнамбул с верхнего этажа. Охранник приподнялся из-за стола. Алексей отметил, что на поясе у того висит кобура с пистолетом. Неужто и правда вояка, а не для фарса приоделся?