- Вон она, - сталкер кивнул головой в ту сторону, откуда они пришли. Действительно, горгулья сидела прямо в арочном проеме, но нападать не спешила. Она даже не двигалась, будто ждала чего-то; например, того, что добыча сама выйдет ей навстречу. Сейчас она как никогда напоминала своих предков, которых во все времена ваяли скульпторы из камня и украшали их фигурами замки для устрашения.

  - И что делать будем?

  - Можем подождать, - предложил Варвар.

  - А вдруг она решила сидеть тут до тех пор, пока нам не надоест? - девушка с опаской смотрела на чудовище.

  - Резонно, - согласился сталкер. - Так можно и до второго пришествия среди этого дворика проторчать. Можем рискнуть пробиться через этих, как их там, росянок. Если повезет, найдем лазейку между ними, а если нет - тогда и будем думать, что делать дальше.

  - Должен вас предупредить, что вещество, выделяемое листьями этих растений, содержит алкалоид кониин, который оказывает паралитическое действие. Поэтому категорически не советую вам к ним прикасаться, дабы избежать плачевных последствий.

  - Спасибо, Профессор, мы учтем. Давайте-ка неспешно и аккуратно, цепочкой.

  Необычно яркая зеленая трава едва уловимо колыхалась из стороны в сторону, доставая людям до колен. Затаись в такой траве какая-нибудь мелкая нечисть - ни за что не увидел бы, пока она сама не дала бы о себе знать. Только такие неожиданные встречи почти всегда заканчивались плачевно для одной из сторон. И обычно такой стороной являлся человек. Дойдя до середины двора, сталкер постепенно начал замедлять шаг. Остальные, увидев, что Алексей притормаживает, тоже сбавили шаг, вопросительно поглядывая на него. А тот никак не мог понять, что его так смущает. Подсознание кричало об опасности. Но что же именно? Горгулья? Нет, монстр был на прежнем месте, правда, уже не сидел, а лежал. Не то. Росянки? Тоже нет. Эти вообще торчат на одном месте и, кажется, даже не шевелятся. В добавок ко всему, Аид стал жалобно поскуливать, будто чуя беду. Шажок, еще шажок. Может быть, что-то в траве? Проверить этого никто не успел. Очередной шаг - и весь отряд провалился в глубокую яму. Люди уже не слышали, как горгулья разочарованно прокричала, недовольная пропажей добычи, и снялась со своего места.

  Стремительный полет в беспросветной тьме казался бесконечным. Вокруг не было ничего: ни верха, ни низа, ни лева, ни права. Если бы не свистящий ветер, можно было подумать, что они просто висят в черном "ничто". Сколько времени прошло? Минута, две? Или несколько дней? Сперва Алексей пытался хотя бы приблизительно считать в уме секунды, но мысли путались, цифры никак не желали следовать поочередно одна за одной. В конце концов он бросил это неблагодарное занятие, посчитав, что в сложившейся ситуации все равно ничего сделать не сможет. Бывают в жизни такие моменты, когда следует положиться только на волю судьбы и случая. Как бы ты не бился, чтобы ты не делал - все равно, что об стенку горох. В какой-то момент воздух стал холоднее, и где-то далеко-далеко показалось маленькое пятнышко света. Создавалось впечатление, что они поднимаются со дна глубоко колодца наверх, к свету. Еще несколько долгих минут - или все же часов? - и вместо тьмы они влетели в белое марево. По крайней мере так изначально показалось. После темноты даже от света этого молочного киселя пришлось зажмуриться - по глазам резануло будто вспышкой.

  Падение внезапно замедлилось. Неведомая сила мягко придержала людей и бережно, словно хрупкую вазу венецианского стекла, опустила на что-то рыхлое. В тот же момент на людей нахлынула целая какофония звуков: шумели машины, со всех сторон доносились человеческие голоса, где-то каркнула ворона, завизжала сирена, но почти сразу же замолчала. Алексей, открыв глаза, замер, не понимая, где он оказался, и реальна ли вообще картина, вставшая перед ним.

  - Мать моя матрефка! - ошарашено прошепелявил Тостер. Видимо, тоже разлепил свои светлые очи и осмотрелся по сторонам. Следом послышалось еще несколько не менее содержательных возгласов. Это значило, что из отряда все живы, но ровным счетом ничего не понимают в происходящем.

  Они приземлились в сугроб снега, который счистили в сторону от тротуара. Вокруг все было заметено - остановки, дома, деревья стояли в снежных шубах. Но самым поразительным было то, что все это оказалось целым и невредимым. Никаких следов Войны. По правую руку от отряда искрилось драгоценным алмазом на зимнем морозном солнце здание Национальной библиотеки. Чуть левее можно было рассмотреть Московский автовокзал, где деловито сновали автобусы. И люди. Вокруг были сотни, тысячи людей. Они разговаривали, спешили по своим делам, нагруженные тяжелыми сумками и без них, по одному и небольшими компаниями, все такие разные, но увлекаемые единым течением жизни мегаполиса. Все это никак не укладывалось в голове, казалось одной большой массовой галлюцинацией просто потому, что этого никак не могло быть.

  - Мы где? - Катя сняла противогаз, с упоением втягивая носом морозный воздух. Ее примеру последовали и остальные - резиновые намордники порядком поднадоели, а дозиметры скромно молчали.

  - В Минске, - резюмировал Профессор.

  - Понятно, что не в Гондурасе, - Саныч поднялся из сугроба, протянул руку девушке, потом помог остальным. - Как мы сюда попали? Нет, даже не так. Мы до этого в Минске и были. Какого ляда город живой? И люди. И дома. И машины. Короче, все!

  - А то, что сейчас зима, тебя, Саныч, не смущает? - Алексей всматривался в окружающих.

  - Лично меня, молодые люди, смущает то, что никто из прохожих на нас не обращает никакого внимания. Такое чувство, что это мы призраки прошлого, а не они.

  - Призраки? Может, они и в самом деле нам привиделись?

  - Всем вместе? Извините, Алексей, но процитирую вам фразу из одного известного детского мультфильма - "С ума обычно поодиночке сходят. Это гриппом все вместе болеют". Тут имеет место быть нечто другое, но я пока не знаю, что именно. Infeliciter .

  - Эй, уважаемый, постойте! - Саныч подскочил к одному парню лед двадцати на вид. Тот никак не отреагировал на призыв Саныча, словно последний был пустым местом. В последний момент, правда, парень сменил траекторию движения, обошел невидимую преграду по широкой дуге. Саныч предпринял еще несколько попыток докричаться до прохожих, но у всех у них оказалось схожее поведение - его не замечали, но обходили стороной. Махнув на все рукой, Саныч вернулся к товарищам.

  - Ничего не понимаю. Они нас просто напросто не видят. Как будто и в самом деле призраки либо мы, либо они.