Все облегченно вздохнули, когда впереди показался долгожданный вход в метро. Наконец-то, добрались. А ведь если бы не нерадивый охранник на "Площади Победы", уже давно были бы на месте, без всяких смертоубийственных приключений и беготни по мертвому городу. Но, как говорится, что ни делается - все к лучшему. Главное, что добрались.

  - Ну почему же сразу Стервятники? - главарь изобразил искреннюю обиду. - Можно было и помягче сказать как-нибудь. Санитары, например.

  - Сомневаюсь, что твои прихлебатели знакомы с словом "санитария", - язвительно заметил Бизон. - Чем обязаны такой неожиданной встрече?

  - Да так, - Крыс неопределенно помахал ручищей, - катались тут с молодняком. Надо же молодежь уму-разуму учить. Не все ж время в "Луче" сидеть, надо и выбираться иногда.

  - Извини, но я еще раз усомнюсь. Ты ж никогда ничего просто так не делаешь. Или хочешь сказать, что действительно случайно тут оказался?

  - Ты как всегда прямо сама проницательность, - Крыс обнажил в улыбке острые, будто у акулы, зубы. - Не случайно, ты прав. Слушок прошел, будто бы ты девицу какую-то умыкнул с "Коласа". И так мне стало любопытно, отчего это сам Бизон взялся за такое дело? Неужто девица настолько ценна? Вот и подумалось мне, гляну на эту красавицу, может, и мне на что сгодится. Очередная жена лишней не будет.

  - А не подавишься? - Рохля вскинул автомат, сделав шаг вперед. Бизон предостерегающе вскинул вверх левую руку, мол, не дергайся. Рохля неохотно отступил назад, но оружия не опустил.

  - А своих пятерых тебе что, мало уже стало?

  - Да как тебе сказать, - главарь задумчиво погремел черепами на шее. - Понимаешь ли, год выдался голодным, припасов не хватало. А людей кормить чем-то надо, согласись. Так что жены выполнили великую цель - сохранили жизни другим, пожертвовав своими. Вот и получается, что я сейчас холостяк холостяком, новый гарем набирать нужно.

  Девушка испуганно прикрыла ладошкой рот, Бизон брезгливо сморщился, но особо не удивился. Стервятники выживали, как могли. Откуда они появились - никто не знал, а сами они не распространялись. Впервые их заметили спустя лет пять после Катастрофы. В метро они не полезли, а предпочли занять бывшее здание часового завода "Луч". И заняли. Завод обладал довольно обширным бомбоубежищем, вход в который на тот момент оказался завален. Стервятники расчистили завал, привели в относительный порядок сам бомбарь, выбросив из него шесть-семь трупов, видимо, бывших работников завода. Непонятным было только то, почему, несмотря на полную пригодность убежища, в нем оказалось так мало человек. Единственным объяснением могло быть только то, что люди, чьи трупы впоследствии были найдены, заранее узнали об Ударе и забаррикадировались внутри, а уже потом вход засыпало и запертым не удалось выбраться. Как бы то ни было, Стервятники плотно обосновались в бомбаре. В первое время частенько происходили стычки между ними и сталкерами метро. Но когда последние однажды хорошенько потрепали пришельцев, пришлось установить хрупкий нейтралитет. Численность Стервятников не позволяла развязать полномасштабную войну с жителями подземки. Поэтому заклятые соседи были вынуждены мириться друг с другом. На узкой дорожке, правда, могли и не разойтись, но это так, втихаря и без свидетелей. Ну, пропал человек, всякое бывает, птер сожрал или церберы порвали, время такое. А там попробуй докажи, что убила одна из сторон.

  Промышляли Стервятники, как и сталкеры, поиском, но не гнушались грабежом и разбоем. Ходили, конечно, слухи, что они частенько и каннибализмом занимаются, но доподлинно этого никто не знал. Крыс эти слухи подтвердил, явив наемникам и их пленнице черепа своих наложниц. Да и к чему заморачиваться с поиском пропитания для общины, большая часть которой уже давно морально деградировала; им что ни кинь - все сойдет. Еще и будут прославлять своего могучего и доброго вождя, заботящегося и думающего о них.

  В метро хоть и частенько тоже голодали, но не опускались до поедания себе подобных. Исключением служила разве что "Могилевская", конечная станция Автозаводской линии. Когда на "Автозаводской" узнали, чем занимаются соседи, им предъявили ультиматум - либо они завязывают с каннибализмом, либо остаются сами по себе. Для могилевчан оказалась не под силу расстаться со своими вкусовыми пристрастиями - и остальные от них отвернулись. Сначала хотели вообще завалить туннели, ведущие к ним, но сочли это слишком жестоким и оставили все, как есть. Но "Могилевская" сама озлобилась на весь мир и медленно, но верно скатилась в каменный век, если не дальше. Кто-то говорит, что ее обитателей часто видят охотящимися около зоопарка и Чижовского водохранилища, кто-то утверждает, что они устраивают засады в электродепо "Могилевское" на отчаянных сталкеров, которые решаются забрести так далеко в надежде разжиться чем-нибудь полезным. Проверять это, конечно же, никто не берется - судьба изгоев никого не интересует.

  - Крыс, ты же помнишь, что ты мне обязан? - в голосе наемника заскрежетал холодный металл.

  - Да помню, конечно, - осклабился Стервятник. - Только потому ты еще сейчас и разговариваешь со мной, а не представляешь собой Бизона-гриль.

  Наемник опять поморщился - плоский юмор Крыса не приносил никакого удовольствия. Сколько еще будет продолжаться этот фарс? И что на самом деле нужно этому недочеловеку? Хорошо хоть помнит про должок, иначе и в самом деле мог бы уже к праотцам отправить. Кто бы мог подумать, что у него есть какие-то понятия о чести. Когда-то давно Бизон наткнулся на главаря Стервятников, когда на того наседала толпа диких возле здания макдональдса. Крыс стоял в дверях и отмахивался огромных размеров тесаком. Заняв весь дверной проем, он мог бы часами держать оборону, если бы не несколько сочащихся кровью ран на боку и руке. Поражение было всего лишь вопросом времени; когда силы Стервятника иссякли бы, его участь оказалась бы незавидной. Пока же ему просто везло еще и в том, что дикие, давным-давно безвозвратно деградировавшие, не додумались залезть в здание через окна рядом с дверями, а перли напролом. Они видели добычу прямо перед собой и желали до нее добраться. Этим и воспользовался Бизон. Подкравшись сзади, он хладнокровно расстрелял всех из пистолета с глушителем. Опьяненные яростью, дикие даже не замечали, что с каждой секундой их становится меньше и меньше. Когда на землю упало последнее тело, обессилено съехал вниз по дверному косяку и Крыс.

  Наемник и сам не понял, что им тогда двигало - отклоняться от раз выбранного маршрута он не любил, если не было никаких обстоятельств, препятствующих ему. Скорее всего, где-то в глубине души осталось еще что-то светлое и доброе, напоминающее о том, что в первую очередь он человек, а только потом уже наемник, берущийся за любое дело, лишь бы жетоны платили. Склонившись над теряющим сознание Крысом, он успел расслышать два слова: