- Дядь, а автомат настоящий?

  - Самый что ни на есть настоящий, - подтвердил сталкер, не сводя взгляда с мальчика.

  - А дашь подержать? - глаза мальчика загорелись жадным огнем. Только сталкер кроме этой завистливой детской жадности успел заметить что-то еще. Насмешку, презрение, ненависть? Но способен ли пятилетний мальчуган на такие эмоции? И если да, то с чего бы?

  - Нет, малыш, оружие детям не игрушка. Вот подрастешь, тогда, может быть, у тебя и свой автомат будет, - сталкер снял перчатку, потрепал парнишку рукой по волосам. Что такое? Противное ощущение, будто не мальчика погладил, а по чему-то одновременно шершавому и острому рукой провел. Украдкой он глянул на свою ладонь: на ней наметились несколько неглубоких порезов, уже сочащихся кровью, хоть и не сильно. Успел он заметить и то, как Татьяна начала водить носом по сторонам, словно взявшая след гончая. Но стоило повернуть голову в ее сторону, как та сразу же начинала вести себя совершенно естественно. Варвар с Санычем вовсю уплетали угощение, а вот Тостер многозначительно переглядывался со сталкером.

  - А вы почему не кушаете? - заботливо поинтересовалась Татьяна, увидев, что ни Алексей, ни Тостер даже не притронулись к еде.

  - Да что-то не хочется. Мы тут перекусили недавно, - ответил Тостер и кивнул в сторону мальчика: - Хороший мальчуган.

  - Да, хороший, - глаза девушки светились материнским теплом. - Неугомонный только. Влезет куда угодно и когда угодно. Только и успевай смотреть, чтобы не натворил чего. Не всегда, правда, меня слушает, но вот Сашка для него - царь и бог. Но тут уж ничего не поделаешь, возраст такой.

  - Возраст. Да, - Тостер смотрел девушке прямо в глаза, даже не мигая. - А сколько ему?

  - Пять. Через месяц шесть уже будет.

  - Пя-я-ять, значит, - многозначительно протянул Тостер, переглянулся с Алексеем. Тот легонько кивнул. - А не надорвешься?

  - В смысле? - Татьяна сделал вид, что не поняла, повернулась к мужу, но тот почему-то клевал носом, почти засыпая за столом. То же самое происходило и с Варваром. Ложка лежала в стороне, тарелка отодвинута, а голова бородача мирно покоилась на груди.

  - На коромысле! - рявкнул Тостер, вскакивая со стула и хватаясь за автомат. Девушка истерично заорала и отскочила в угол. - Не надорвешься такую иллюзию так долго держать для четверых-то зрителей?!

  - Что за чушь вы несете! Какую иллюзию?! Почему вы все с оружием?! Кто вы вообще такие?!

  В этот момент навзрыд зарыдал мальчик. Тостер слегка отвлекся и пропустил момент, когда девушка бросилась на него с ножом в руке. Правда, среагировать все-таки успел. Пропустил девицу мимо себя и от всей души врезал прикладом в спину. Визг сменился злобным шипением, мир вокруг разом поплыл, меняя очертания, накатила тошнота, внутренности словно закручивали в тугую спираль. Миг - и вместо уютной, освещенной кухни сталкеры увидели типичную, давно заброшенную квартиру. Вокруг сгнившая мебель, висящие кусками обои, повсюду копоть, хлам, запустение, следы плесени на стенах. Стол, правда, сохранился. Вот только вместо девушки и мальчика за ним сидели два скелета - один побольше, второй поменьше, детский. Рядом со столом валялись Саныч и Варвар. Саныч уже начал приходить в себя, его рвало, стоя на коленях. В дальнем углу кухни под потолком головой вниз висела жуткая крупная тварь, напоминавшая собой смесь летучей мыши с пауком. Она злобно шипела и яростно шевелила жвалами.

  - Стреляй, пока не накрыла! - Тостер метнулся в сторону, опасаясь плевка гадины. Алексей дал короткую очередь. Пронзительно заверещав, тварь рухнула вниз, на спину. Шесть конечностей хаотично шевелились, существо пыталось перевернуться на ноги.

  - Да сдохни ж ты! - сталкеры вдвоем подскочили к мутанту, поливая его свинцом. Лишь когда тварь перестала верещать, они прекратили огонь. Из растерзанной туши толчками лилась черно-красная кровь.

  - А теперь ходу отсюда! Не дай бог рядом где-нибудь еще один мозговед!

  - Согласен! - Тостер сгреб со стола какую-то маленькую книжицу, засунул себе в карман. Вместе со сталкером они подхватили под руки товарищей, буквально волоком вытянули на улицу.

  - Что...Что это было? - Саныч с трудом ворочал языком, тело казалось чужим.

  - Мозговед это был. Потом расскажу. Идти сможете?

  - Сможем, - нестройно, но вместе ответили пострадавшие.

  - Тогда уходим. Чем быстрее и чем дальше окажемся от этого места, тем лучше.

  И они побежали. Бежали, что есть сил, практически не разбирая дороги. На бегу Лёха думал только о том, чтобы их сверху не заметила горгулья. Встречаться с этим летуном было себе дороже, и исход боя мог оказаться непредсказуемым. Но и в этот раз повезло - небо оставалось чистым. Сталкер вспомнил свою первую встречу с мозговедом. Это случилось через несколько месяцев после гибели отца. Он бродил тогда по опустевшему ГУМу, ища что-нибудь, что могло бы пригодиться в метро. Особых результатов это не принесло - все магазины, находящиеся на проспекте и в непосредственной близости от станций были вычищены. Ругая себя за собственную глупость, сталкер из принципа обходил этаж за этажом, зал за залом. И вот, на третьем этаже, на фоне разбитого панорамного окна увидел отца. Тот стоял в изорванной окровавленной одежде без противогаза, одна рука безжизненно висела вдоль тела, вторая сжимала пистолетную рукоять. Сталкер и сам не понял тогда, что заставило его усомниться в реальности происходящего. Быть может то, что он твердо знал - отец погиб, или же понимание того, что без защиты никто не протянет так долго на поверхности, не считая диких и мутантов. Возможно, его насторожило что-то в поведении родного некогда человека. В любом случае, при первых же звуках голоса отца, - голос, кстати, оказался чужим и каким-то металлическим, - он выстрелил. Не раздалось ни криков боли, ни даже банального мата. Фантом просто растаял в воздухе, будто и не было никого на этом месте всего секунды назад, вместо него появился неизвестный еще в то время мутант. И вот эта тварь верещала так пронзительно, когда ее тело кромсали пули, что уши закладывало. Потом уже Алексей прояснил у знающих людей, что зовется этот мутант мозговедом. Физически слабый, он проникал в сознание человека, выуживая оттуда самые сокровенные, самые дорогие воспоминания, тем самым пытаясь усыпить бдительность человека, а когда тот отвлекался, плевал струей яда, после чего с жертвой не составляло труда расправиться. Люди со слабой психикой не могут долго противостоять воздействию мозговеда да и не испытывают такого желания. Тот, кто когда-то потерял горячего любимого человека, поверит во что угодно, лишь бы вновь оказаться с ним рядом. Особенно старые и большие мозговеды могли создавать очень большие и правдоподобные мороки. Один из сталкеров рассказывал, что собственными глазами видел парад Победы, тысячи марширующий бойцов и стройные колонны техники. Кто-то ему верил, кто-то утверждал, что этот сталкер просто объелся грибов. Но факт оставался фактом - мозговеды были тварями опасными. Хорошо хоть встречались они редко и почти никогда больше, чем по одному, не попадались.