- Луч. Завод.

  И наемник понял, что бедолага оказался из Стервятников. По-хорошему, бросить бы его нужно было, но заговорила совесть. Как это оставить бессознательного человека на верную гибель? И он взвалил его на свои плечи, и допёр-таки до самого "Луча". Сказать, что там удивились появлению наемника со своим главарем на плечах, значило не сказать ничего. Кто-то из Стервятников спросил у наемника, как того зовут. Бизон, не собиравшийся смотреть на начавшуюся суматоху, коротко бросил, уже уходя:

  - Бизон.

  Именно про этот долг сейчас и напомнил наемник. Хотелось бы верить, что какие-то принципы все же у Крыса остались.

  - Я ее тебе не отдам, - по интонации Бизона можно было понять, что девушку можно будет получить только через его труп.

  - Не отдашь, значит, - Крыс задумчиво провел пальцем по ожерелью из черепов, а потом внезапно спросил: - Послушай, а что ты будешь делать, если СНМ падет?

  Наемник вздрогнул - он ожидал чего угодно, только не такого вопроса. И откуда он мог бы знать? Если только...

  - Новый мир не может пасть, потому что падать уже некуда.

  - Всегда есть, куда упасть и есть, что потерять.

  Бизон облегченно выдохнул. Вот, значит, кто должен был перехватить груз, чтобы доставить дальше на СНМ. Пароль назван, отзыв получен. Ошибка абсолютно исключена. Да и резон в этом был. Если кто-то вдруг заметит девушку, то подумают на Стервятников, а Новый Мир окажется не при делах. На месте начальства сам Бизон поступил бы точно так же. Зачем же подставляться самим, если можно легко отвести подозрения, а там ищи ветра в поле. Интересно, почему же именно Стервятники решили в это ввязаться?

  - Опусти ствол, Рохля, - скомандовал наемник товарищу и обратился к Крысу: - Твой-то интерес в этом какой? И почему в назначенном месте не появились?

  - Какой интерес? - Стервятник с отвращением сплюнул на пол. - А ты думаешь приятно отдавать жрать собственных жен? Отдавать только потому, что твое племя бунтует и грозиться схарчить тебя и твоих приближенных. Жестоко? Да, очень. Но это необходимая мера. Кстати, если тебе от этого спокойней будет, ни я, ни мои ребята, которые сейчас здесь, человечину не ели ни разу. А черепа... Считай это напоминанием о бренности бытия. У меня из ста тридцати человек хорошо если наберется десятка два здравомыслящих, не поехавших крышей. Остальные замерли в развитии на уровне если не детей, то подростков. Только и знают, что жрать, гадить и сношаться. И что с ними прикажешь делать? Убить? Птерам отдать на корм? Так мне воспитание не позволяет и образование. Удивлен? Да, Бизон, у меня высшее образование. Перед Ударом получил. Так что мое племя для меня, как дети. Малые, неразумные, но мои. И не хочется, чтобы они на человечину переходили. Вот и попытался с твоими договориться. Договорился. Я помогаю СНМ по мелочам, вроде этой, а они взамен поставляют нам продовольствие. Меня устраивает, твоих, я так понимаю, тоже. А почему в назначенном месте вовремя не появились, так тут все просто - отсиживались. Парочка горгулий в небе кружилась. Ждали, пока уберутся подальше. Мотоциклисты для них - как красная тряпка для быка. Нападают сразу и без разбору.

  - Куда дальше отправитесь?

  - Как и положено, напрямую к заказчику. Ты груз нам передал, а дальше уж мы сами. Домчим с ветерком. Так и быстрее и безопаснее. И да, извини, что сразу не сказал ничего. Люблю, понимаешь, иногда пофарисействовать.

  - Замазали, - Бизон легонько подтолкнул девушку вперед к Крысу. - Одно дело делаем, как никак. Так что, в добрый путь что ли.

  Крыс пожал протянутую ему руку. Кивнул своим, чтобы заводили мотоциклы. Катю вновь охватил страх. Казалось, буквально двадцать минут назад наемники защищали ее, а теперь сдают с рук на руки каким-то варварам, дикарям с арбалетами. К горлу подступил противный ком, на глазах навернулись слезы, но она сдержала их усилием воли. Да, было больно и обидно осознавать себя всего лишь грузом, мешком, который везут на продажу. Для чего? Об этом даже думать не хотелось. Но в любом случае, ее слез они не дождутся. Чтобы не ждало ее впереди, она будет держаться, пока силы полностью не оставят ее. Главарь подвел ее к мотоциклу, издевательским жестом приглашая садиться.

  В глубине цеха внезапно мелькнул темный размытый силуэт. А уже через секунду кряжистая мускулистая фигура молнией ворвалась в толпу людей, оглушив их грозным рыком и расшвыривая в стороны.

  Она стремглав мчалась вперед, чувствуя, что может не успеть. Душный мрак туннелей остался позади, перед ней расстилался мертвый город. Виктория передвигалась огромными скачками, минуя остовы застывших навеки автомобилей, перепрыгивая через ямы в асфальте. Погибший проспект тянулся по обе стороны от нее, как траурная лента. Реквием былому могуществу человека. Она смутно помнила, как прогуливалась здесь со своим мужем. Когда это было? Вечность назад. Мертвую, темную вечность. Сейчас никто не осмеливался гулять по проспекту. Город сменил старых хозяев на новых и даже не заметил этого - ему было все равно, кто продолжит копошиться на его улицах еще два-три десятка лет. Человек ли, зверь, мутант - мегаполис, как и раньше, проглатывал всех, кого считал слабым и кто был ему неугоден. Менялись вожди, правители, люди, а он продолжал стоять, подобно извечному сфинксу на страже, равнодушно взирая сверкающими глазницами окон, лукаво подмигивая миллионами ночных огней. Люди выжгли ему глаза ядерными вспышками, потушили огни, но не смогли убить его. Став еще более жестоким и озлобленным, лишившимся "зрения", город растерял последние крохи милосердия, которые еще в нем оставались.

  Сильный толчок; мышцы послушно отправляют тело вверх, оставляя под собой автобус, перегородивший дорогу. Виктория приземлилась на все четыре конечности, некоторое время бежала так, потом поднялась на ноги. Не то чтобы так было удобнее, не хотелось уподобляться животному. Недавно очистившийся разум требовал быть человеком, насколько это вообще возможно. Легкие работали как кузнечные меха. Вдох-выдох, вдох-выдох. Вперед, вперед, вперед. Нет, теперь в сторону. Те, кого она искала, пошли не по проспекту, свернули. Успеет ли? Должна успеть, просто обязана.

  Рядом показалась та самая куча кирпича, от которой еще недавно шарахнулся Бизон сотоварищи. Щупальца ее неведомого обитателя до сих пор обшаривали все вокруг в надежде, что кто-то достаточно глупый все же попадется. Виктория не собиралась огибать это препятствие, она просто хотела перескочить эти щупальца, попутно располосовав их когтями. Но этого не понадобилось. Почуяв исходящую от Виктории опасность, щупальца втянулись назад под кирпичную крошку. Довольно рыкнув, она побежала дальше. Это сколопендры были безмозглыми и жили только тем, чтобы что-нибудь пожрать. Другие же мутанты, обладающие хоть каким-то мало-мальски развитым инстинктом самосохранения, предпочитали укрыться, не вступать в схватку со сверхсуществом, которое было не только сильным и выносливым, но и достаточно умным.