- Мать моя женщина, - прошептал Саныч.
Из-под нависающих над водой кустов среди ряски на людей таращились, не мигая, два глаза с вертикальными зрачками, каждый размером с блюдце. Как ни странно, но Алексей, облегченно вздохнув, опустил автомат, его примеру последовал Тостер.
- Эй, эй, вы чего! - забеспокоился Варвар. - А если эта животина выпрыгнет оттуда?
- Не выпрыгнет, - успокоил сталкер. - Он тебя сам боится.
- Как это?
- Так ты ж страшный, как атомная война, - заржал Тостер. - А вообще, это болотник. Если доведется полностью увидеть этого труса, то поймешь, что он очень похож на лягушку. Да, скорее всего, это и была когда-то обычная лягуха. Теперь, понятное дело, изменилась. Голова здоровенная, а тело чуть крупнее, чем у собаки. Нормальной собаки, я имею ввиду. Жрет рыбу и всякую мелочь, а зыркает так, потому что не знает, чего от нас ожидать, и готов в любую секунду ласты сделать по-быстрому.
- Офигеть, - пришел в себя Саныч. - Это ж не мутант, а находка для французов. Появись такое до Войны - лягушатники в своих ресторанах озолотились бы. Это ж одной лапкой какую прорву народу накормить можно!
- Лягушек жрать? - скривился Варвар.
- Всяко лучше, чем крыс, - парировал Саныч. - Между прочим, лягушки по вкусу, как курица, хотя пахнут рыбой.
- Крысы привычней, - рыжебородый все же придерживался своего мнения.
- Вы закончили с выяснением гастрономических интересов? - поинтересовался Алексей, посматривая на небо. - Мы тут как на ладони, нужно уходить.
С этим согласились все, и отряд двинулся дальше. На сквер "Купалы" посматривали искоса, но и в этот раз повезло - никто из его обитателей не пожелал позариться на двуногую добычу, либо же там никого и не было на данный момент. Возле бывшего здания цирка проходили крадучись, следя за каждым своим шагом. Часть купола давно обвалилась, и в образовавшейся дыре свили гнездо птеры. И пусть эти твари были достаточно умны, чтобы не связываться с хорошо вооруженным отрядом, но с голодухи могли и попробовать, особенно в паре. Благо, что сейчас летающих гигантов в гнезде не оказалось - явно были на охоте. Лишь любопытный птенец, с размахом крыльев не более полутора метров, выбрался на кромку купола, злобно заклекотал, замахал крыльями, но не удержал равновесия и рухнул куда-то внутрь здания.
- Так тебе и надо, - резюмировал Тостер. - Не фиг клюв без дела раскрывать.
Прошли еще немного - и остановились. Дальше дороги не было. Откуда-то из-за здания цирка тянулся широкий, метров шести-семи, разлом, взломавший и проспект прямо за перекрестком. Жестом велев всем оставаться на местах, сталкер осторожно приблизился к краю разлома, заглянул вниз и, не сдержавшись, присвистнул от удивления. Потом махнул рукой своим, мол, подходите. Несколько минут стояли молча, переваривая увиденное. Странный разлом оказался бездонным в прямом смысле. В сочащемся тьмой провале не видно было дна. Сталкер подобрал валявшуюся под ногами железку, без замаха бросил вниз, прислушался - тишина, словно и не бросали ничего. Хмыкнув, Лёха поднял увесистый булыжник, отправил его следом за первым снарядом. Спустя долгих две минуты где-то в бесконечной глубине вспыхнула огненная звездочка, будто и правда взорвался снаряд, а не камень бросили. Разом чертыхнувшись, все инстинктивно отошли подальше от края непонятного провала.
- Ерунда какая-то, - помотал головой Тостер. - Быть такого не может.
- Почему? - Саныч опасливо смотрел в сторону разлома, держа автомат наготове.
- Потому что не может, - Алексей поскреб затылок. - Под нами метро, туннели. А если этот разлом проходит через проспект, то, значит, туннели он точно должен рассекать. А я недавно был на "Октябрьской" и ничего подобного по дороге не наблюдал. Получается, он позже появился или как?
- Мне почему-то кажется, что этот провал не совсем провал, - заметил Саныч. - Во-первых, у него нету дна. Во-вторых, видели, что было от брошенного булыжника? Он там взорвался что ли? И да, от железяки размером поменьше ничего такого не было. Согласен, такого просто не бывает.
- А давайте проведем эксперимент, - Варвар ткнул пальцем в проржавевший остов машины.
С идеей согласились без лишних вопросов - любопытство взяло верх. Правда, несмотря на то, что машина проржавела насквозь, пришлось повозиться, чтобы сбросить ее вниз. На этот раз ждать пришлось около минуты.
- Назад! - рявкнул Лёха, первым почуявший неладное.
Отряд, словно ужаленный, отскочил в сторону. И вовремя - из разлома прямо в небо устремился ослепительно белый ревущий столп огня. Даже на расстоянии чувствовался жар, исходящий от него, заставивший попятиться еще дальше. Люди смотрели на него, как завороженные, не в силах отвести взгляда. Продлилась эта огненная феерия недолго и закончилась так же внезапно, как и началась.
- Знаете что, мужики, - первым обрел дар речи Алексей, - не хочу я больше таких экспериментов. И вам, кстати, тоже не советую. Пройдем по "Купалы" до Интернациональной, а там до метро будем добираться. Мне кажется, так оно безопасней выйдет.
С разумным решением спорить никто не стал.
Высокая фигура в черном бесформенном балахоне подошла к лежащей на земле женщине, остановилась рядом, задумчиво глядя пустыми глазницами. Хотя, казалось бы, как может мрак быть задумчивым? Но было в этой тьме нечто такое, что говорило именно о задумчивости. Простояв так некоторое время и не заметив признаков жизни в женщине, фигура тяжело вздохнула, протянула вперед правую костлявую руку с зажатой в ней косой, дотронулась древком до тела. Черная молния с треском сорвалась с древка, пронзила женщину. Та резко открыла глаза, стала судорожно хватать воздух ртом, держась руками за грудь. Фигура, не двигаясь, следила, когда эти конвульсии прекратятся. Женщина немного успокоилась, пришла в себя, начала оглядываться по сторонам. Взгляд ее остановился на фигуре, скользнул по балахону и замер на косе. Секунда-две - и оглушительный крик заполнил собой все окрестности.
