Варвар зло зашипел, за что сразу же получил выговор.

  - Не шипи, не малое дите. Тем более уже все, можешь одеваться.

  Варвар довольно осклабился, принялся натягивать майку. Накинув поверх видавшую виды куртку, с гордым видом прошагал к выходу.

  - Шут самый настоящий, - произнесла Татьяна Ивановна, усмехаясь, и повернулась к сталкеру: - Ну что у тебя, Леша?

  - Подарочек от Профессора. Думаю, как всегда что-то полезное. За работу он платит хорошо. Непонятно только откуда и что достает?

  - А что он теперь попросил?

  - Цербера, - скривился сталкер.

  - Ого! - искренне удивилась врач и поспешно добавила: - Извини. Я знаю, как ты недолюбливаешь этих тварей.

  - Все нормально, - успокоил Алексей. - Обычный заказ, ничего особенного. Цербер так цербер. Я ему щенка и принес. Вот только... Зачем ему столько живности? Заказы-то довольно-таки регулярно поступают. Да и видел я, сколько всяких мутантов у него в клетках сидит. Причем, большую часть я самолично ему доставил сверху.

  - Знаешь, Леш, - врач немного задумалась. - Я ведь нашего Профессора давно знаю. Еще с тех самых пор, как его Александром Альбертовичем звали. До Войны мне даже довелось некоторое время практиковаться у него. И вот, что я тебе скажу. Профессор никогда не брезговал нетрадиционной медициной. Наряду с обычными средствами и методами, он иногда такое выкидывал - волосы просто дыбом становились. Но, надо признать, ученым он был от бога и на его мелкие прегрешения постоянно закрывали глаза. Вот он и пользовался этим в хвост и в гриву. А уж сейчас, когда за ним следить совершенно некому... Боюсь, чтобы старый Профессор не возомнил себя Творцом, с него станется. И не удивлюсь нисколько, если все, добытые тобой твари, используются им в качестве подопытных кроликов для каких-то экспериментов.

  - Да ну-у-у, - протянул сталкер. - Что ему с ними-то делать? Они ж мутанты, толку от них.

  - А именно потому, что мутанты. Понимаешь, это для нас с тобой то, что произошло там, - женщина подняла указательный палец в потолок, - величайшая трагедия. А для Профессора, может, это земля обетованная и шанс совершить прорыв в одном из своих исследований. Мутантов много, их не жалко. К тому же, они подвержены огромным изменениям. На ком ему еще опыты ставить? Не на людях же. Хотя...

  - Что?! - моментально вскинулся Алексей.

  - Да нет, это я так. Не обращай внимания. Чрезмерная подозрительность - верный признак подкрадывающейся старости.

  - Да бросьте! Вам до старости еще очень далеко.

  - В прежней жизни - да. А здесь, в метро - это и так уже слишком большой срок.

  - Ну, не знаю, - парень не нашелся, что ответить на такое и засобирался на выход.

  - Уже уходишь?

  - Да, пойду. Дел куча, вы же знаете.

  - Ну беги, беги, - засмеялась врач. - Профессору привет передавай при встрече.

  Сталкер кивнул и покинул лазарет. Глядя ему вслед, Татьяна Ивановна сокрушенно покачала головой и тихонько произнесла:

  - Эх, молодо - зелено.

  Глава 2

  Существо стояло на руинах, некогда бывшего пятиэтажного здания. Теперь от него остался только один этаж, оскалившийся мертвыми пустыми проемами окон. Все остальное превратилось в большую кучу битого кирпича вперемешку с бетоном. Своеобразный могильный холм, как памятник прошлому этого дома. На этом холме существо и стояло, внимательно всматриваясь вдаль и иногда поводя головой по сторонам будто принюхиваясь.

  Издалека его можно было принять за человека. Да скорее всего когда-то давно это и был человек. Кроме того, раньше это была женщина. Сейчас же все изменилось. Длинные до колен руки бугрились тугими узлами мышц; непропорционально раздутая грудная клетка мерно вздымалась в такт дыханию; волосы превратились в свисающие немытые и нечесаные сосульки. Но самой страшной, пожалуй, была кожа - вся в рубцах, покрытая непонятными наростами бурого цвета. Порождение радиоактивного мира внушало страх одним своим видом. Разве что глаза остались почти человеческими. На общем фоне они смотрелись словно два ярких изумрудных пятнышка, напоминанием о происхождении этого странного существа, о принадлежности к некогда великой человеческой расе.

  Стоя на останках здания, существо представляло собой легкую добычу для любого достаточно крупного и голодного хищника. Но, странное дело, его никто не трогал и даже не стремился приближаться. Было в нем нечто такое, что внушало неосознанный страх всем ближайшим обитателям, заставляло их поглубже забиться в свои норы с гнездами и носа - или рыла - оттуда не высовывать. По своей сути оно стало чем-то вроде нового владыки погибшего города, которого чувствовали и спешили убраться с его дороги, дабы не быть уничтоженными в одно мгновенье.

  Существо это прекрасно понимало. Ни смотря на губительное воздействие радиации, его мозг не утратил возможности мыслить. Разве что мысли эти сбивались в неподдающийся никакой логике поток, сплетались в тугой узел образов и воспоминаний. В такие моменты приходила боль. Но не физическая. Будь существо человеком, можно было бы сказать, что у него болит душа. Но есть ли душа у того, кто утратил человеческий образ? Или, быть может, в некоторых монстрах человеческого на самом деле намного больше, чем в некоторых людях? Существо не терзалось подобными вопросами. Жизнь на зараженной поверхности научила не задумываться о таких мелочах. Да и к чему, собственно? Порой подобные размышления заводят в непроходимые дебри.

  Порыв ветра донес знакомый запах. Запах, который был перебит совершенно чужим, более резким, агрессивным. Существо думало, что потеряло его навсегда, и это вызывало в глубине сознания непонятную гамму чувств, которую невозможно было описать. И вот теперь снова этот запах - вожделенный, манящий, побуждающий к действию. И действовать следовало незамедлительно. Инстинкт требовал, чтобы существо буквально мчалось вперед. Охота. У всех хищников охота была в крови. Но... Существо не могло бы назвать это охотой. Скорее, это был поиск. Поиск того, что являлось частью жизни под этим серым небом. То, без чего эта жизнь - или скорее ее подобие - не будет иметь смысла и не будет полноценной. Оно должно найти. Найти источник запаха. И оно сделает это. Никто не сможет остановить существо, движущееся к своей цели. Даже горгульи, бросая сверху пристальные взгляды, летели дальше, не препятствуя.