Как бы печально это ни звучало, но, возможно, мне придется ее сломать.

Ведь я еще вчера говорил об этом. Но до сих пор не решил, что именно буду с ней делать.

Совершенно точно, что я обязательно воссоздам эту эмоцию на ее лице. Снова и снова.

И, черт, снова.

Все же одного раза было мало.

Все началось с расследования смерти Девлина. Но, возможно, это не так уж и важно, как я думал изначально.

– Скажи мне, почему мы снова пришли сюда? – Я морщусь от громкого рэпа, разговоров и людей.

Народу очень много.

– Потому что мы любим насилие, – радостно восклицает Ава, раскачиваясь в такт музыке.

– Знаете, столь неординарное увлечение мужским насилием может быть проявлением неприятных наклонностей. – Сесили сдвигает свои очки на нос. – Это вроде как токсичное поведение.

– Тогда зовите меня королевой токсичности, потому что я хочу смотреть на эту божественную красоту. – Ава подталкивает Аннику. – Правильно говорю, Анни?

Она нервно озирается, внимательно наблюдая за окружающей толпой, как будто они инопланетяне, которые хотят нас похитить и поработить. Она, как и я с Сесили, не хотела приходить на бои, но демократии не суждено победить Аву.

К тому же, несмотря на то, что Сес только что провела психологическую экспертизу, сама она не очень-то и возражала, когда предложили прийти сюда.

Полезно подышать воздухом и сменить обстановку – вот что она сказала мне, перед тем как они втроем затащили меня в этот подпольный бойцовский клуб в центре города.

И что удивительно, большинство боев происходят между нашим КЭУ и Королевским Университетом.

Естественно, что мы соперничаем во всех аспектах. Каждый университет призывает своих студентов вступать в клубы, заниматься спортом и участвовать в конкурсах только ради победы.

Помимо официальных видов спорта, таких как футбол, баскетбол и лакросс, также сохраняется традиция проведения боев на нейтральной территории, где проходят остальные соревнования.

Фактически это притон для любителей азартных игр – делать ставки, кто победит в драке. Ходят слухи, что ректоры знают об этом и не только закрывают на бои глаза, но даже делают ставки на победителей.

Клуб переполнен до отказа, даже вопреки тому, что сегодня обычный день боев, когда соперники выбираются в случайном порядке. В ночь проведения соревнований оба кампуса стекаются сюда, как муравьи.

Сейчас мы ждем главного события вечера – поединка между двумя сильнейшими бойцами из наших университетов. Представитель с нашей стороны – Крей, которому Реми массирует плечи.

Реми – капитан баскетбольной команды, а Брэн – капитан команды по лакроссу, но они никогда не дерутся.

Когда мы спросили Реми, почему он не хочет участвовать, он презрительно фыркнул, засмеялся и передразнил нас.

– Глупости! Я? Драться? В смысле подставить под удар нос моей светлости? Совсем с ума сошли, вы сошли с ума, вы все вокруг сошли с ума!

Однако этот лицемер совершенно не против возложить на Крея эту бессмысленную ответственность.

Мне бы очень хотелось, чтобы мой кузен не любил насилие. Он мог бы быть молчаливым ботаником, но предпочел стать молчаливым животным.

Пока я наблюдаю за Реми и Креем, двое высоких парней подходят к ним вплотную. Первый – не кто иной, как мой брат Лэндон, который одет в шорты и майку – видимо, приготовился к драке.

Все в Школе искусств и музыки стараются не попадать в передряги, а некоторые даже бросают спорт, чтобы сберечь свои руки.

Но не мой сумасшедший брат.

Он любит пускать кровь теми же руками, которые создают шедевры.

Жизнь может быть несправедливой, когда решает наделить безграничными талантами недостойных людей.

Иногда я люблю своего брата, но его нельзя назвать достойным человеком. Ни в коем случае.

А сопровождающий его человек – вот сюрприз. Мой старший кузен, Илай, брат Крея, похож на Лэна своей невозмутимой аурой, как король, шествующий к своему трону.

Илай всегда держится в тени – по сравнению с ним мои попытки прятаться кажутся просто смешными. И хотя он готовится к защите докторской диссертации в КЭУ, его почти не видно.

Вообще.

Никто даже не знает, где он постоянно живет. Поэтому, когда дедушка спрашивает, как дела у его старшего внука, отвечаю максимально обобщенно, потому что степень моей осведомленности относительно Илая ничем не отличается от осведомленности деда.

Так что встретить его здесь сегодня – необычное явление, сравнимое с единорогом. Я легонько подталкиваю Аву, но в этом совсем нет необходимости.

Моя подруга уже смотрит в его сторону – не отрывая взгляда. Я знаю Аву с пеленок, и ничто не способно так испортить ее настроение, как присутствие Илая.

– И что он тут делает? – ворчит она.

– Поддерживает Крея? – Я стараюсь успокоить ее, как всегда, заняв золотую середину между моей тайной стороной семьи и моими друзьями.

– Поддерживает, говоришь? Да к черту. Если он и слово «поддержка» столкнутся на вершине вулкана, то Илай упадет в лаву. Он просто пришел испортить всем вечер.

– Только если ты ему это позволишь, – Сесили касается ее руки. Она – самый мирный человек на свете, клянусь. Хотелось бы мне научиться у Сес, как воспринимать происходящее вокруг адекватно.

– Верно. – Ава облегченно вздыхает. – Кроме того, Лэн тоже здесь, а Глин не возмущается.

– Я не боюсь его. – Я лгу. Но им не обязательно это знать.

К тому же я на собственном опыте поняла, что существуют люди и похуже, чем мой брат. Он хотя бы не пытался уничтожить меня.

– Вот это настрой, сучка. – Ава задевает меня своим плечом. – В задницу парней.

– Прекрасно. – Сесили закатывает глаза. – Ты же вроде бы внучка бывшего премьер-министра.

– Не будь ханжой. А дедушка поощряет мою способность самовыражаться, за что ему большое спасибо.

– Ум-м. – Анника переминается с ноги на ногу. – Наверное, нам лучше уйти до начала боя.

– Что? Нет, мы пришли сюда ради боя и чтобы поддержать Крея. Мы не можем просто так уйти. – Ава зажимает ей рот и кричит: – Ты справишься, Крей Крей![6]

Он смотрит в нашу сторону, а Реми машет рукой на мускулы Крейтона.

Лэндон увлечен своим телефоном, совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку. Илай, который пьет из бутылки воду, прерывается и наклоняет голову в нашу сторону.

Или, скорее всего, в сторону Авы.

Они не говорят ни слова, но как будто ведут молчаливую войну. Отношения Авы и Илая всегда были самые странные. Даже не хватит слов, чтобы описать их.

Но одно можно сказать наверняка. Между ними всегда царило напряжение.

Ава пытается удержать зрительный контакт, но пусть она самый сильный и открытый человек, которого я знаю, ей не справиться с энергией Илая, напоминающей ураган. Она хмыкает, поправляет волосы и переключается на нашу новую подругу.

– Как я уже говорила, дорогая Анни, мы остаемся.

– Джер свернет мне шею, если заметит меня.

– Ты уже большая девочка, – говорит Сесили. – Он не может диктовать тебе, что делать.

– Верно. – Ава прижимает ее к себе. Они так похожи на принцесс: на Аве кружевное розовое платье, а на Аннике фиолетовая юбка из тюля.

– Ты с нами, девочка.

– Вы… вы правы. – Она уверенно выпрямляется и улыбается. – Джер ничего мне не сделает.

– Уверена, Аннушка?

Мы с Анникой замираем по разным причинам. Она, потому что голос, который раздался у нас за спиной, определенно принадлежит ее брату.

Скандально известный Джереми Волков, который, по слухам, является начинающим убийцей.

А вот причина моей оторопи?

Янтарно-древесный запах захватывает меня в плен, и мне хочется думать, что это воображение, как всю прошлую неделю, вновь сыграло со мной злую шутку.

Из-за того, что неделю назад он загнал меня в угол возле библиотеки, я постоянно оглядывалась через плечо, проверяла замки и осматривала окрестности.