Небольшой склад был доверху забит всевозможными вещами, о предназначении многих из которых Виктория могла лишь догадываться. Мингир сразу же бросился вглубь стеллажей, но довольно быстро вернулся разочарованный.

– Пусто? – Вика сочувственно вздохнула, прекрасно понимая, что именно искал в дебрях склада ее бывший телохранитель.

– Здесь нет даже ученического варианта, – Мингир выглядел еще более хмурым, чем обычно, что само по себе уже значило немало. – Если здесь и впрямь царят такие порядки, как сказала эта старая грымза, мне нужно что-то, чем я смогу защитить вас. А мне не дали даже палки.

– Сказали же, что перед тренировками выдадут, – Лира явно витала в облаках, с легкомысленной улыбкой копаясь на полках с одеждой.

– До этих тренировок еще нужно дожить, – лучник скрипнул зубами, и у Вики по спине пробежал холодок от его интонации.

– А я сама за себя постоять смогу и без твоей защиты обойдусь, – ведьмочка на миг оторвалась от своего занятия, бросив на лучника испепеляющий взгляд.

– Ректор Горгорон не допустит самоуправства в своей Академии, – Ви проговорила очень неуверенно. – Тем более, мы не простые гости.

– Нет? А какие? – Мингир бросил на нее подозрительный взгляд, но тут же отвернулся. – Не думаю, что этот Горгорон знает обо всех темных закоулках своего древнего замка и о том, что в них может произойти.

Вика вздохнула, молча соглашаясь с Мингиром, и присоединилась к Лире в выборе одежды.

Ученическая форма представляла собой экзотическую помесь кимоно с домашней пижамой. Она была свободной, не стесняющей движения, но при этом хорошо села по фигуре, выгодно подчеркнув достоинства и скрыв недостатки. Новичкам полагалась форма белого цвета. Вернее, белых цветов, потому что даже среди этой самой простой во Вселенной краски можно было выбирать оттенки: кипенно-белый, жемчужный или даже шампань. Девушки увлеченно принялись подбирать ткань к цвету глаз и волос, на время позабыв о прежних склоках и предстоящих неприятностях, Мингир же взял первый подходящий по размеру комплект и смотрел на их веселую суету с искренним недоумением.

Обувь каждый их них оставил себе свою, хотя ее тоже можно было подобрать по ноге из запасов Академии. Вика не смогла расстаться с подарком Антараса, потому взяла себе лишь пару легких тапочек для душевой, чтобы не шлепать по каменным коридорам босиком.

После обеда компания отправилась в библиотеку, где их встретил неразговорчивый угрюмый гном, горняк, если по-местному. Он молча выдал новичкам по комплекту учебников и выдворил вон, чтобы они не мешали занимающимся там студентам.

Остаток дня троица неофитов провела, изучая бесконечное переплетение коридоров Облачной Академии. Лира сияла при виде каждой новой диковинки, словно новенькая монетка, Вика тоже искреннее изумлялась и восхищалась всему, что видела. Чего только стоили гуляющие по коридорам ярко-оранжевые птицы с пышными хвостами, или настоящий небольшой лес, росший прямо во внутреннем дворе. И пусть деревья в нем были кривы и невысоки, как и везде в горах, но прогуляться по живому лесу после открытых всем ветрам, выстуженных горных склонов, было настоящим удовольствием. Мингир расслабился среди зеленых крон, и Вике даже показалось, что он слегка улыбался краешками губ. Правда, одного короткого взгляда на серые стены, окружавшие лесок, было достаточно, чтобы эта несмелая улыбка быстро сменилась его обычным хмурым выражением.

– Совсем не такой, как у тебя дома, да? – Вика очень хотела подбодрить лучника, явно тосковавшего по родным краям.

Он взглянул на нее исподлобья, но видя искреннее участие, сбросил маску привычной суровости:

– Совсем. У нас деревья высокие, стройные, по подлеску не всякий зверь проберется, а здесь, – он красноречиво развел руками по сторонам. Уродцы одни.

– Сам ты уродец, – Лира капризно наморщила носик. – В горах все деревья низенькие, им иначе не выжить, вот и приспосабливаются, как могут.

– Ну, да… – стрелок задумчиво протянул себе под нос, с тоской глядя в затылок отвернувшейся ведьмочке.

Вопреки Викиным ожиданиям, после решения Мингира остаться, отношения между парой полукровок стали натянутыми. Лира не подпускала суженого к себе близко и всячески воротила от него курносый носик.

Желая хоть как-нибудь разрядить обстановку, Вика проговорила делано жизнерадостным тоном:

– Кажется, мы с вами давно не гуляли в горах. Быть может, нам выйти подышать прохладным горным воздухом и освежиться на бодрящем ветерке?

– Подышать ледяным воздухом и замерзнуть на пронизывающем ветру, это ты хотела сказать? – Лира фыркнула.

– А хоть бы и так, – Мингир невесело усмехнулся. – Идем, Ви.

И решительно отправился к выходу из Академии.

Вика едва успела захлопнуть рот, раскрывшийся от удивления. Так Мингир не называл ее никогда, после замечания Антраса ограничиваясь полной формой ее имени. Девушка поспешила следом за лучником, краем уха слыша, как торопится за ней также опешившая Лира.

Троица неофитов вышла на карниз, на котором еще утром они прощались с Мингиром. Лучник смело облокотился о хрупкие перила, ограждавшие площадку. Они опасно просели под его немаленьким весом, но выдержали. Мужчина перегнулся через ограду и наклонил голову вперед, позволив свежему горному ветру играться с прядями его русых волос, свисающих в пропасть. Вика подошла и встала рядом, с сочувствием глядя на своего бывшего телохранителя.

– Хорошо так голову охолонить, – он, конечно, почувствовал приближение Вики, хотя даже не посмотрел в ее сторону.

– Ага, мне бы тоже не помешало дурь из головы повыдуть, – девушка вздохнула, и тут с очередным порывом ветра до нее донесся до боли в легких, до острой рези в носу и глазах знакомый запах горных трав.

Ви вскинула голову и принялась осматривать ближайшие горные вершины и клубящиеся на их боках сизые тучи в надежде увидеть дракона. Солнце ярко вспыхивало на сахарных головах исполинов. Девушка прикрыла глаза рукой, прищурилась, но все равно этот блеск был слишком ярок для нее. До рези в глазах она всматривалась в окружающие просторы, но так никого и не увидела.

В этот момент в перила с разбегу врезалась Лира, и Мингир уже отработанным движением придержал ее за шиворот, чтобы она не кувырнулась в пропасть:

– Смотри, куда летишь, окаянная.

– Сам ты окаянный, – девчушка рывком скинула его руку.

И снова подул ветер. И вновь принес запах сухих горных трав. Вике показалось, что аромат доносится из-за поворота тропы, по которой они пришли в Академию, и девушка почти бегом бросилась в ту сторону.

Но не успела она сделать и десятка шагов, как дорогу ей преградил внушительной комплекции молодой мужчина с недобрым грубоватым лицом и ярко-желтыми, как два топаза, глазами.

– Ты куда? – мужчина спросил неожиданно приветливым голосом, но к нему тут же подлетел Мингир, явно собираясь защищать Вику от возможного посягательства на ее честь.

Ви опешила и от внезапного появления охранника на тропе, и от подобной прыти Мингира, и потому поначалу промямлила нечто невразумительное. Прочистила горло и уже яснее проговорила:

– Хотела прогуляться в горах. Можно?

– Нельзя, – охранник широко и открыто улыбнулся.

– Почему еще? – Мингир угрожающе надвинулся на него. Мужчины были приблизительно одинаковой комплекции, вот только за поясом у незнакомца Вика разглядела оружие. Наверняка, не ученическое.

Улыбка сползла с лица охранника, но оружия он не тронул:

– Новичков не велено выпускать за пределы Академии без особого распоряжения ректора. Сезон оползней, – охранник простодушно пожал плечами.

Понимая, что спорить бесполезно и очередная стычка не приведет ни к чему хорошему, Ви потянула стрелка за рукав:

– Идем, Мингир. В следующий раз погуляем.

Полукровок нехотя поддался, до последнего не спуская с охранника настороженного взгляда.

Хмурые и молчаливые, путешественники разошлись по своим комнатам.

***

– Темнит он что-то, – Лира сидела на своей кровати, рассеянно перебирая странички учебника по целительской магии.