– Ты там скоро? Пока тебя дождешься, впору с голоду помереть.
Полукровок резко дернул головой на это замечание, пошатнулся, ветка под ним опасно закачалась, грозя скинуть тяжелую ношу, и, не выдержав, все-таки подломилась. Мингир полетел вниз, теряя с таким трудом собранные фрукты. Вика бросилась к нему, хотя прекрасно понимала, что не сможет поймать мужчину, почти вдвое тяжелее нее самой.
Лучнику повезло, он смог ухватиться за какую-то ярко-синюю лиану, обвивавшую ствол. Лоза упруго спружинила, гася скорость падения, и оборвалась, рассыпав вокруг себя целое облако разноцветной пыльцы. Мингир все-таки упал на землю, но удар оказался не так страшен, как мог бы быть. Вика тут же бросилась к пострадавшему, но он довольно грубо оттолкнул ее:
– Я в порядке.
С тихим кряхтением поднялся на ноги и сердито сунул Лире в руки пару плодов, что умудрился сохранить при падении:
– Держи, надеюсь, они не ядовитые.
На сей раз, лучник не стал первым пробовать еду на пригодность. Лира тоже не торопилась делать этого и с потерянным видом вертела фрукты в руках. Ведьмочке явно стало стыдно за свои слова, но сказать об этом вслух не позволяла гордость.
– А это что такое? – Вике тоже было стыдно за Лиру и жаль Мингира, и никто из них поначалу не заметил радужную блестящую пыль, осевшую на их лицах и одежде. – Надеюсь, ОНО не ядовитое?
Она провела рукой по своей щеке и продемонстрировала спутникам пальцы, испачканные чем-то разноцветным. Лира с деланным безразличием пожала плечами:
– Твой дракон, между прочим, сказал, что нам тут ничего не грозит, – и показательно откусила от фрукта.
– Он не мой дракон! Он ректор Академии! – Вика тут же вскинулась, забыв о покрывавших ее лицо радужных разводах.
– Да, какая разница? Они все на одно лицо. А ты у нас главный специалист по ящерицам. Идем дальше, а то эти чистокровные братец с сестрицей, наверняка, нас сильно обогнали.
– Воду нужно найти, – Мингир проговорил угрюмо, как обычно беспокоясь о насущных проблемах, – и смыть эту гадость. – Лучник брезгливо вытирал лицо от радужной пыли и отплевывался, словно, она набилась ему в рот.
– По дороге найдем, – Ви вздохнула, переводя хмурый взгляд с одного полукровка на другого.
Если они сейчас все переругаются, то наверняка провалят это испытание, и Горгорон, чего доброго, выставит их вон из Облачной Академии. И тогда на новую встречу с Антрасом можно даже не надеяться. Девушка закусила губу: вот она и призналась самой себе. Она все-таки надеется на новую встречу с драконом. А раз так, она непременно должна дойти до конца этой колдовской Ленточки и доказать всем, что достойна остаться в Академии магии. А эти двое пусть и дальше препираются друг с другом.
И Вика решительно двинулась сквозь пестрые заросли.
––
[*] Тэния – от лат. taenia – лента
Глава 6
. Огонь в корнях дерева
Топкое место осталось позади, и под подошвами снова пружинил ковер оранжевой травы. Как назло, водоемов им больше не попадалось, потому троица так и шла, красуясь разноцветными пятнами на лицах. Особенно это раздражало Мингира. Он ворчал себе под нос, что «красятся только девчонки» и что для «воина стыдОба в таком виде разгуливать» и пытался на ходу стирать с лица радужные разводы. Лира перестала ныть и молча топала следом за Викой, которая теперь возглавляла их отряд. Виктория шла, не оглядываясь на спутников и снова чувствуя чье-то внимательное присутствие. Ей было жутко, и она боялась повернуть голову в сторону, чтобы вдруг не встретиться в зарослях с чьим-нибудь кровожадным взглядом, потому Ви смотрела прямо перед собой. Главное, не показать, что ты боишься, ведь тогда неведомый враг наверняка нападет. Хотя Горгорон сказал, что на Тэнии нет животной жизни. Что если эти мнимые преследователи тоже живут лишь в голове Виктории? Как и образ Антараса, которому необходима ее помощь? От таких мыслей впору было сойти с ума.
Лире явно было стыдно за свое недавнее поведение. Она догнала Вику и пошла с ней рядом.
– Хочешь? – ведьмочка протянула спутнице один из плодов, который сорвал Мингир. – Они вкусные, сладкие и сочные. И вроде, не ядовитые, – она через силу усмехнулась, – по крайней мере, со мной пока ничего не случилось.
– Нет, спасибо. Я потреплю до обеда, – Вика недружелюбно покосилась на ведьмочку. Ей совершенно не хотелось с ней мириться. Она жалела Мингира и до зубной боли ревновала его к этой капризной заносчивой девчонке. Ну, почему лучник обратил внимание именно на Лиру и теперь терпит все ее капризные выходки? Это было так же обидно, как проиграть соревнование заведомо слабейшему противнику. А в ней самой полукровок разглядел лишь призрак своей погибшей сестры. Мингир был для Вики, словно недосягаемый плод, – тем больше его хочется, чем выше он висит.
– Как знаешь, – Лира с хрустом вгрызлась в сочную мякоть, и Вика едва не пожалела, что отказалась, так у нее это вышло аппетитно. – Ой, что это?
Ведьмочка застыла на месте, испуганно тыча пальчиком куда-то вперед и вверх. Вика тоже остановилась, заставив себя все-таки вглядеться в заросли, но не увидела там ничего, кроме стеблей растений и цветочных бутонов.
Мингир поравнялся с девушками и теперь рассеянно изучал пеструю древесную сень на предмет возможной опасности. Лучник пребывал в расстроенных чувствах после случившегося и выглядел еще более хмурым и недовольным, чем всегда.
– Нет там ничего… вроде, – Вика пожала плечами и собралась было идти дальше, но тут Лира взвизгнула, шарахнувшись от чего-то, видимого в зарослях только ей, и чуть не сбив Викторию с ног.
– Ну, вот, похоже, что плоды все-таки были ядовитые, – Вика с укоризной покосилась на Мингира. – Или пыльца.
– Ежели б пыльца, мы бы все это сейчас видели, – лучник безразлично пожал плечами.
– Да, ну вот же они! – Лира вцепилась в Вику, пытаясь спрятаться за ней и ошалело тыкая пальцем куда-то в заросли.
И тут Вика тоже их увидела.
Сверху, из переплетения древесных ветвей к путникам свешивались три длинных гибких стебля, каждый увенчанный нераскрывшимся бутоном, неприятно напоминающим змеиную голову. Стебли шевелились, неторопливо поводя бутонами-головками из стороны в сторону. Их движения были плавными, но все-таки слишком быстрыми для растений, да и сами стебли были до омерзения похожи на пестрых змей.
– Это что, змеи? Но дракон сказал, что здесь нет животных, – Мингир прошипел сквозь зубы, медленно оттесняя девушек дальше от опасных лиан.
– И ты ему поверил? – Лира фыркнула, под напором Мингира сделав несколько шагов в сторону. – Всем давно известно, что драконам нельзя верить.
Вика скрипнула зубами от очередного несправедливого обвинения:
– Горгорон сказал, что здесь живут какие-то лютики. Шустрые. Может, это они и есть?
– Змеи, лютики – как бы ни назывались эти твари, они могут быть опасны, – лучник держал палку перед собой, в любой момент готовый отразить возможную атаку.
– Горгорон сказал, что этот мир реагирует на то, что происходит у нас в головах, – Вика попыталась вкратце объяснить спутникам свою теорию. – Пока мы спокойны и дружелюбны, эти… лютики не нападут.
– Горгорон сказал, Горгорон сказал, – Лира скривилась, – ты то одного дракона все защищала, теперь за другого взялась?
– Какая же ты!.. – Вика едва сдержалась, чтоб не вцепиться Лире в волосы за обидные слова, спасибо Мингир успел схватить ее за руку.
И в тот же момент лианы атаковали, раскрыв бутоны-головки и бросившись на чужаков, словно самые настоящие голодные змеи.
Мингир оттолкнул обеих девушек в сторону и выставил перед собой палку. Две из трех лиан молниеносно обвились вокруг импровизированного оружия и дернули. Рывок оказался так силен, что лучник не удержал шеста и с проклятиями выпустил его из рук.
– Мингир, лови! – Вика бросилась обратно к лучнику, пихая ему в руки свою палку.
Полукровок выхватил у девушки ее ненадежное оружие и, крутанув его над головой, ударил по нависающим сверху веткам. Нападавшие твари не удержались в своем укрытии и попадали вниз, оказавшись совершенно не похожими на змей. Змеиными у них были только головы на длинных шеях-лианах. Сами они скорее напоминали очень тощих гуманоидов, тела которых состояли из перевитых между собой растительных побегов. Вместо рук у них были длинные гибкие отростки, а вместо ног один-единственный стебель, мгновенно вросший в почву, стоило им приземлиться.
