Тут же последовал новый стремительный бросок, и гибкие лианы вцепились во вторую палку. Мингир уперся ногами в оранжевую землю, пытаясь удержать оружие, но в этот момент найденный Викой прут треснул, и в руках у лучника осталась пара бесполезных обломков.

– Вот, проклятье! – Мингир отступил от невероятных тварей.

Вика тоже пятилась назад вместе с лучником, Лира после толчка Мингира оказалась лежащей на земле чуть в стороне от товарищей.

– Не бросайте меня, – ведьмочка пропищала жалобно, но на нее никто не обратил внимания: ни ее спутники, ни нападавшие.

Лианы вообще больше не двигались и только лишь покачивали змеиными головками из стороны в сторону, словно наблюдая за пришельцами и ожидая их действий.

– Мне кажется, нам лучше просто уйти, – Вика мягко, но настойчиво оттаскивала лучника прочь от возможной схватки. – Сколько раз Антрас говорил нам, что драки можно избежать? А сколько раз мы его послушались? Может, послушаем хотя бы сейчас? Заочно?

– Я смотрю, ты от своих драконов совсем голову потеряла, Виктория, – Мингир процедил сквозь зубы, но все-таки поддавался Викиному натиску и потихоньку отступал. – Лира, медленно ползи к нам, – он бросил быстрый взгляд на ведьмочку, оценивая расстояние до нее и возможные пути отхода.

Непослушная девчонка, вместо того, чтобы выполнить наказ лучника, со страху вскочила на ноги и бросилась к спутникам бегом. «Лютики» тут же отреагировали на это резкое движение. Один из них напряг длинную гибкую шею-лиану, словно взводя пружину, и мгновение спустя пушечным ударом распрямил голову в сторону Мингира. Полукровок едва успел подставить руку с огрызком палки для защиты, но это его не спасло. Змеиная головка-бутон достигла цели, с силой ударив лучника под дых. Он сложился пополам, с трудом хватая воздух ртом, а рядом с первой уже готовилась к броску следующая лиана. Второй удар Мингир получил в челюсть, даже не попытавшись защититься, настолько он был стремителен. Стрелок упал навзничь, отлетев в сторону, Лира замерла с поднятой ногой, так и не добежав до спутников. Вика осталась один на один с агрессивными «лютиками».

И они взводили следующую «пружину». Вика, прекрасно понимая, что ей такого удара не выдержать, подняла перед собой руки в попытке защититься и сделала шаг назад. Еще один. И остановилась, нахмурившись. Сколько раз неведомая магическая сила приходила ей на выручку в самые опасные моменты? И сейчас самое время было бы ей вернуться.

Девушка набрала в грудь воздуха, на миг задержала дыхание и, представив вдруг, что она сама огнедышащий дракон, подула на нападавших. На что она рассчитывала? На то, что и вправду сможет изрыгать пламя, подобно сказочному зверю?

В мертвом безветрии пестрого мира внезапно поднялся ветерок. Зашуршал разноцветными листьями, закачал кроны раскидистых пальм.

– Ви-и-и! – он очень быстро набрал силу, и взведенные «пружины» замерли, напуганные незнакомым явлением.

А Вика снова сделала глубокий вдох, пытаясь дышать в одном ритме с порывами ветра, стать с Потоком воздуха одним целым. И ветер еще усилился. Это был уже почти ураган, он кренил к земле гибкие пальмы, срывал с них разноцветную листву, кружившую в воздухе экзотическим листопадом.

И «лютики» попятились от Вики, ловко прорастая своими опорными стеблями сквозь землю.

– Испугались? То-то же, – Вика процедила сквозь зубы, с победным видом глядя на ретирующихся врагов.

Один за другим лианоподобные гуманоиды вросли, буквально, втянулись под землю, будто их и не было, оставив после себя лишь кочки потревоженной оранжевой травы. Совсем такие, по которым путешественникам пришлось скакать по пути сюда…

Вика оглянулась на спутников с торжествующей улыбкой. Мингир поднимался на ноги, отплевываясь от крови из разбитой губы, Лира хлопотала подле него. Ну, хоть сейчас у ведьмочки хватило ума не воротить нос от своего защитника. Вика усмехнулась, но в тот же момент почувствовала, что с миром Тэнии что-то происходит. Земля под ногами занялась мелкой дрожью, словно, с той стороны Ленты кто-то завел гигантскую бормашину. Девушка вопросительно посмотрела на Мингира. И лишь по его губам догадалась, что он ей кричит:

«Держись!»

И в то же мгновение опора ушла у Вики из-под ног.

***

Она больно стукнулась попой об эту самую опору. Ровная земля под ногами почему-то встала под углом, и теперь Вика скользила по наклонной плоскости, не в силах задержать своего падения. И как назло вокруг них оказалась просека, без деревьев и кустов. Девушка извернулась, попытавшись уцепиться за оранжевую траву, но она с легкостью выдергивалась из земли, оставляя в пальцах у Вики ярко-оранжевые стебли.

Рядом с Викой падали ее товарищи. Мингир пытался прижать Лиру к себе, оберегая от ушибов, и одновременно затормозить, подобно Вике, но ему это также не удавалось.

А под ногами, не так уж далеко внизу, замаячил край Ленты и перспектива свалиться с него в розово-персиковое ничто.

Но еще несколько секунд падения у них было. Вика испуганно всхлипнула и закрыла глаза. Ректор Академии сказал, что мир Тэнии реагирует на колебания магического Потока. Вика призвала себе на помощь колдовскую силу, и теперь Лента пытается сбросить их с себя. Значит, нужно снова обратиться к своей внутренней магии и попытаться успокоить разозлившегося исполина. Вот только как это сделать? Антарас, помоги!

Вика представила себе человеческое лицо дракона. Без следов крови или драки, без хмурых морщинок, просто с улыбкой. Какая же у него обворожительная улыбка! И губы… так и тянет к ним прикоснуться или даже…

Скольжение прекратилось внезапно, рывком. Полотно Тэнии резко приняло горизонтальное положение, и трое невезучих путешественников застыли в оранжевой траве в неловких позах, удивленно глядя друг на друга.

– Что это было? – Мингир первым оправился от потрясения и поднялся на ноги, с подозрением оглядывая окрестности, в любой момент готовый к новому падению.

– Еще одна неприятная неожиданность, – Вика тоже встала и теперь пыталась отряхнуть безнадежно испачканную жемчужно-белую ученическую форму.

– Интересно, много их еще будет? – Лира попыталась очистить одежду с помощью заклинания, но Вика остановила ее:

– Не надо лишней магии. Как бы эта Ленточка еще чего-нибудь не учудила в ответ на твои заклятия.

А Мингир глубокомысленно произнес:

– Неожиданности они потому так и называются, что никогда не знаешь, когда они случаются.

И словно в подтверждение его словам на мир Тэнии опустилась тьма.

***

– И что теперь? – Лира задала вопрос, готовый сорваться с губ самой Вики.

Не видно было ни зги, словно кто-то разлил в воздухе темно-синие чернила, и путешественники теперь барахтались в этой чернильнице, словно залетные мухи.

– Зажечь колдовской огонек ведь будет плохой идеей? – Вика задала вопрос и тут же кивнула сама себе. Спутники ее жеста все равно не увидели.

– Сейчас глаза привыкнут к темноте, погодите немного, – Мингир на ощупь нашел Викину руку и крепко сжал. – Не потеряйтесь только раньше времени.

Какой же он все-таки заботливый, этот лучник-полуэльф. Вика сокрушенно вздохнула. Наверно, сказывается привычка опекать младших сестренок. За сестренку он ее и держит. Ну, тоже по-своему неплохо. Хотя любой девушке всегда хочется большего.

– Что-то мои глаза ни к чему не привыкают, – Лира проворчала как всегда капризно, но ей никто не ответил.

Вика сжала твердую ладонь Мингира и терпеливо ждала, когда сможет разглядеть в темноте хоть что-нибудь. И искренне надеялась, что ее ладошка не сильно вспотела от волнения. Она хлопала ресницами, щурилась, крепко зажмуривалась и резко распахивала глаза. Девушка так делала во сне, когда сон был неприятным, а она точно знала, что спит, и ей непременно нужно было проснуться. Но только сейчас проснуться никак не получалось.

Мгновения шли, отсчитываемые ударами сердца, и вот Вика действительно стала различать очертания окружающих предметов. Но не потому, что ее глаза привыкли к темноте, а потому что эти самые предметы начали светиться.