— Иней значит? — он снова дергает меня к себе, а льдистые глаза концентрируются на моих губах, которые он вроде и видеть не должен под вуалью. Ну останусь одна, ну проверю эту тряпку бестолковую с Алиэкспресса. — А чего ж не пыль? Что еще придумаешь, маленькая врушка?

— Я не… — блин, ну и чего мне так стыдно? Всего-то про иней соврала. — Я только поблагодарить хотела.

— За что же? — кажется мне по меньшей мере удалось его удивить. А значит я на верном пути.

— За то, что взяли меня в союзники. Доверились без лишних расспросов. Я действительно очень признательна, — вот сейчас вообще ин капли не соврала. Потому что помогать Морозке спасаться от навязанного брака мне куда уж проще, когда он на моей стороне.

Но ведь открыться ему я не могла, иначе… и в голове снова предсказание Брамоса.

Морозко наконец ослабляет хватку, и окидывает меня задумчивым взглядом:

— Бестолочь, — эй, и почему этот нахал кого ни попадя так обзывает? — Тебе не за что меня благодарить. Это ведь ты мне помогаешь. Стоило просто сразу открыться мне…

— И вы бы помогли? — продолжаю за него.

— Именно.

Он действительно верит мне? Действительно собрался помогать? Ого! Вот так просто?

— Помощь? — спохватываюсь я, пока он не передумал. — Нужна, конечно!

Морозко тем временем неторопливо возвращается на исходное место и поднимает руку:

— Тогда перестань волноваться, иначе с третьим вопросом я тебе не помощник, — невозмутимо щелкает пальцами.

— Легко сказать! — возмущаюсь в ответ и тут же осекаюсь, потому что зал вдруг оживляется, и Советники принимаются хором отсчитывать время. — Я готова отвечать!

Фу, ну и нервозный вечерочек выдался!

— Что ж, думаю на этот раз никто не сможет возразить, что ответ блестящий и не стоит никаких дополнений! — констатирует Советник Дюрслей, когда я заканчиваю пересказывать то, что успел поведать мне Морозко в организованную им ледяную паузу. — Боюсь, даже многоуважаемый Советник Харт не смог бы ответить подробней. Так что без сомнений, юная леди, тяните следующий вопрос!

Пресвятые орешки, это когда-нибудь закончится?!

Вопреки требованию Морозки не волноваться, меня буквально начинает колотить от нервозности. У меня так с ними все зубы от страха повыпадают, настолько меня мандраж разбил, что челюстями чечетку отбиваю.

Дрожащей рукой вытаскиваю очередной лист с вопросом и с трудом зачитываю его вслух:

— С какого правителя в нашем Королевстве началась эпоха драконов?

О, ну блеск! Ну что за вопросы такие? Не могли чего попроще спрашивать?

В конце концов, ежели уж все ответы раскуплены семействами невест, то к чему и вовсе продолжать эти представления. Спрашивали бы, ну я не знаю… о местной моде, или о погоде в конце концов, или в чем там еще могут быть сведущи придворные дамы?

Судя по тому, что Морозко назвал их альтернативно одаренными – на большее они все равно не способны. Так зачем людям мозги пудрить? И мне страдай из-за этого! Сейчас вот скажут: вы уволены из невест, отправляйтесь учить матчасть нашего мира, и если не помрете, приходите на следующий отбор!

Так надо прекратить нервничать, иначе так и не смогу собраться!

Нервничаю – это еще слабо сказано. Я буквально в ступоре от вопроса, ответ на который скорее всего просто обязан знать любой местный в этом мире. Все же это вам не халам-балам, а цельная драконья эпоха! Но у меня как назло на этот счет ровным счетом никакой информации.

Эх, лучше бы мне деда не про кровавого Люциана рассказывал, а про становление драконов у власти… Хотя… Было там что-то об этом. Имечко еще такое наше, что я даже удивилась…

— Владимир! — выпаливаю я и тут же оцениваю реакцию судей. — Император Владимир!

Судя по взглядам Советников, я вполне на верном пути.

— Боюсь, вам придется продолжить, так как непосредственно Владимир никогда не обращался в дракона! — вновь вставляет свои пять копеек Советник Харт.

— Ну конечно, — соглашаюсь я, лишь бы потянуть время. — Не он сам, а его дети…

Тут я и замолкаю. Уж вот чего-чего, а имен наследников того императора я совершенно не помню.

Чувствуя, что меня сейчас уже паралич разобьёт от паники, ну или же вырвет по крайней мере, воровато оборачиваюсь на Морозку, в надежде дать ему понять, что на этот раз я сама не справляюсь. Но его лицо, красноречивей слов напоминает, что мне необходимо успокоиться для начала.

И что еще за принципы? Вроде, если я буду паниковать, то он не намерен мне помогать? Ну спасибо!

Едва не вздрагиваю, когда мою сорочку вдруг начинает что-то тянуть…

Уже через пару секунд на мое плечо привычно вскарабкивается упитанный шиншилл, а я старюсь не прогибаться под его весом, дабы не вызывать подозрений. Ведь очевидно он снова спрятался за своей невидимостью.

— Так и знал, что без меня не справишься! — ворчит Марсик. — Император Владимир исполнил легендарное пророчество и нашел столетнюю деву, коей стала Королева Саманта. Их третий ребенок и стал первым правителем-драконом, унаследовав на старости лет трон от своего старшего брата – Короля Эйдена, который не оставил наследников.

— И где тебя только раньше носило? — шиплю я еле слышно.

— Сейчас не время, — одергивает он меня. — Отвечай уже!

Покуда я пересказываю Советникам все, что мне рассказал Марсик, со злорадством замечаю разочарование на лице Харта. А это может значить лишь одно – я выстояла!

Бросаю мельком взгляд на Морозку и в подтверждение своих мыслей, вижу как в его глазах загорается непривычная для меня гордость. Будто он и впрямь во мне углядел прекрасную кандидатку в Королевы и несомненно горд за свой выбор.

А мне даже как-то неловко становится, что я его вот так обманываю. Однако уж лучше сгореть со стыда с головой на плечах, нежели оказаться примороженной и расчлененной!

— Удивительно, вы справились со всеми вопросами, — не без язвы подчеркивает мою победу Харт. — Два этапа подряд выступили первой – так и до фаворитки Его Величества недалеко. Вот только жаль, что история гласит, мол обычно первая избранница Короля так и не доходит до конца отбора…

— Суеверия! — неожиданно рявкает Морозко. — И прошу впредь не распространять по дворцу подобные сплетни, не покрепленные никакими фактами!

— Ну как же не подкрепленные, Ваше Величество?! — не соглашается Харт. — Все закреплено в летописях! Все фаворитки предыдущих Правителей так или иначе по воле злого рока вылетали из отбора: несчастные случаи, незаконные связи, подкуп отдельных этапов или же всех вместе, использование противоправных приворотных по отношению к Владыке…

— О, я даже не сомневаюсь! — зло усмехается Морозко, очевидно, как и я уловив в этом перечислении некий объединяющий фактор, что подсказывает, будто все эти «несчастные случаи» были вовсе не по воле злого рока, а скорее по воле конкуренток и их сторонников. — Однако помните, я буду следить за своим отбором куда пристальнее, чем все мои предшественники и стоит мне поймать кого-то на мошенничестве, вас постигнет участь посерьезнее участи «невезучей» фаворитки Короля! И, тогда как ее только лишь выгоняли из дворца, то вас отправят в ссылку за подтасовку результатов выборов Королевы, что равноценно попытке дворцового переворота!

Ого…

Это он из-за меня так разошелся? Не, я конечно понимаю, что первичная цель у него все же защитить себя, но как же приятно наблюдать за этими ошалевшими мордами Советников!

Ай да молодец, Морозко! Так держать!

— Ты действительно передумал отменять отбор? — нерешительно начинаю я, когда мы с Морозкой с приличной разницей во времени наконец оба оказываемся в уединении его покоев.

Конечно же я вновь перед ним в образе мальчишки-пажа. Мне позволили покинуть главную залу, как только я закончила отвечать на их исторический допрос. Тогда как Морозке определено повезло значительно меньше. Ведь ему, как главному судье отбора, пришлось остаться до самого конца второго этапа.