— Ну подожди немного… — хрипит он угрожающе. — Рано или поздно ты сдашься. И тогда еще посмотрим кто выиграл!

— Да, о чем ты, черт бы тебя побрал?! — я даже губу закусываю, потому что ощущение будто мы говорим о чем-то не слишком приличном так и не отпускает меня.

— Из лука стрелять умеешь? — рявкает он в ответ.

— Нет! — отзываюсь в той же манере.

— Вот и прекрасно! — он дергает меня обратно, и вновь прижав к своему телу вкладывает в мои неумелые руки лук.

— Это еще зачем?

— Подозреваю моей новоиспеченной фаворитке потребуется поддержка ее союзника.

— А я-то здесь при чем? — недоумеваю я.

— Твоя задача неумело стрелять, а я буду думать, что с этим можно сделать, чтобы помочь ей!

— Ладно, — соглашаюсь, не веря собственному счастью, что сам Владыка вызвался мне помочь. — И что за испытания такие идиотские?

Продолжаю ворчать себе под нос что-то о несправедливости отбора в целом и бестолковости некоторых этапов в частности, пока Морозко терпеливо пытается пристроить в моих руках лук «как надо».

— Они не были идиотскими во времена моих предков, — вставляет Владыка, и я прикусываю язык, чувствуя неловкость за то, что посмела снова высказать свое недовольство его традициями вслух. — Когда-то это было актуально. А теперь весьма выгодно Советникам. Прикрываясь традициями им проще скрыть свои злодеяния. «Традиции – то, традиции – это…» Им попросту удобно, что ничего не меняется. Ведь тогда и методы их поборов мимо казны весьма традиционные. К слову, под традицией стрельбы из лука в совокупности с той самой злополучной вуалью, что вроде как должна уберечь чистых дев от моих первобытных инстинктов, — с этими словами он будто назло прижимает меня к себе теснее, — скрываются слуги.

— В смысле?

— В прямом, — вздыхает он. — Нередко на отборе, особенно там, где не нужно подавать голос, вместо самих невест выступают их слуги. При чем это не всегда женщины. Стрельба из лука и охота, разве хоть одна барышня, пусть и из слуг, потянет такое?

— Так вот оно что?.. — протягиваю я шокировано, даже уже не удивляясь, как далеко ради победы готовы зайти конкурсантки и их семьи. — Погоди-ка… Что-что? Охота?! — выцепляю я из его слов.

— Для претенденток не столько охота, сколько пикник и сопровождение Короля, — успокаивает меня Морозко. — Но кандидатка, которой еще и удастся впечатлить свиту своими навыками охоты, получает обычно дополнительные баллы.

— Сопровождение, — повторяю я. — Это типа скачки в поле, вот это вот эгегей!?

— Только не говори мне, что ты не умеешь держаться в седле? — с сомнением интересуется у моего уха Морозко.

— Эм…

Может лучше мотоцикл? Велосипед? Ну только не живой мало управляемый организм! Я вот тут даже с мелким шиншиллом не управилась, куда уж мне до ездовых махин?!

Мне конец! Тут уж мне даже сам Морозка никак не подсобит!

— Эх, Лис, как же так? — несколько наигранно сетует Владыка. — А у меня ведь только на тебя и была надежда. Собирался посадить тебя в седло на охоту вместо своей союзницы.

— Это еще зачем?! — испуганно выпаливаю я.

— Ну как же? Все ж так делают! Чем мы хуже? Вроде и ростом вы примерно одинаковы и даже телосложение у тебя на удивление девчачье! — с нескрываемой насмешкой протягивает Морозко, делая явный акцент на последних словах, явно желая меня зацепить. — Но она ведь леди, и даже уж если в отличие от тебя бестолочи умеет держаться в седле, то скорее всего не обучена стрельбе и элементарным навыкам охоты.

— Так я-то тоже!!! — пытаюсь вразумить его, в надежде, что он придумает какой угодно другой план. Хоть бы и Марсика посадит!

— Но тебя-то у меня есть время научить! — безапелляционно утверждает он.

— За ночь?! Чушь!

— Не чушь, если тебе необходимо сделать только пол дела. Все остальное я сделаю сам!

Он оттягивает мою руку вместе с тетивой, и стрела вдруг точно поражает цель. Ух ты, это он как так?

— Стрелы будут мокрые, — поясняет Морозко. — Твоя задача ее хотя бы просто запустить. И уж при таком раскладе до цели я ее точно дотащу.

— И не стыдно же Королю подобным заниматься? — присвистываю я. — Мухлюешь, значит?

— Не более, чем все остальные. Да и это не мухлеж, а небольшая хитрость, в сравнении с тем, что обычно вытворяют на отборе наши многоуважаемые Советники. А раз жену выбирают для меня, то вот как раз мне совершенно не должно быть стыдно. Локоть выше! — велит он строго, и я понимаю, что моя дрессировка только начинается.

И даже несмотря на то, что он с помощью своей силы без труда бы мог пронзить мишень отсыревшей стрелой вообще без моего участия, — отставать он от меня видимо не планирует. За правдоподобность радеет!

Кажется, проходит несколько часов, прежде чем Морозку наконец хотя бы начинает устраивать постановка моих рук. И я уже было успеваю вздохнуть с облегчением, в надежде все же хоть немного поспать перед завтрашним этапом, как Его Величество вдруг громко свистнув, выкрикивает:

— Гармал!

— Ты чего это? — вздрагиваю я.

— Урок стрельбы из лука завершен, перейдем к обучению верховой езде! — твердо говорит Морозко, и в эту самую секунду к нам из-за мишеней выскакивает ретивый конь, который кажется и не намерен сбавлять скорости.

А я так и стою как завороженная наблюдая за потрясающим сказочным созданием.

Мне вообще-то с детства вдалбливали, что всякой там волшебности не существует. А тут только и гляди, как дракон единорогом погоняет! Хотя он не то, чтобы единорог… Рогов у него в принципе не видать, как и крыльев, значит пегас тоже не подходит. Но по статности и великолепию переливающейся в свете факелов расцветки всех оттенков золотого, можно явно предположить, что он не из простых тварей божьих…

До меня поздно доходит, что я буквально стою на пути у мчащегося в мою сторону коня… когда передо мной вырастает Морозко:

— Птру… Тише, мальчик. Не пугай ребенка, — он вытягивает перед собой руку.

Конь послушно замедляется и доверительно утыкается мордой в раскрытую ему навстречу большую ладонь.

Теперь вблизи, зверюга кажется еще больше. И еще прекраснее, чем любой земной конь, когда-либо видимый мною в жизни. Да и в паре с Морозкой они представляют просто умопомрачительный дуэт.

— Так и будешь стоять? — одергивает меня Владыка от созерцания прекрасного.

— Откуда он тут? — заворожённо бормочу я, решаясь все же подступить ближе и коснуться волшебной лоснящейся шерсти зверя.

— Королевский конь вправе выгуливаться прямо в дворцовом саду. К тому же, у Гармала очень чувствительный слух. Так что зов хозяина он услышал бы и из закрытой конюшни, — объясняет Морозко, похлопывая своего подкованного друга по упитанному бочку. — Вот и познакомились. А теперь покажи, как ты умеешь влезать в седло, Лис.

— В смысле… как? — выдавливаю я. — Никак…

Морозко глядит на меня испытующе, будто считает, что я решила подшутить над ним:

— Ты ведь сейчас серьезно, да? — наконец сдается он.

— Мгм, — киваю неуверенно.

А он лишь тяжко вздыхает и потирает переносицу, будто пытаясь придумать новый план действий:

— И откуда ты только такой взялся? — усмехается он.

— Я так сказать, не от мира сего, — отзываюсь с такой же усмешкой, в надежде, что он примет мои слова в шутку. — Уникальное создание!

— Да, это я понял, пожалуй, еще при нашей первой встрече, — вздыхает он, и одним махом взбирается на коня. — Что ж, уникальное создание, давай учиться?

Он протягивает мне руку, и едва я успеваю в нее вцепиться и вставить ногу в стремя, как оказываюсь на огромном скакуне, крепко прижатой к огромному дракону, который к слову не слишком довольно выдыхает в мои волосы:

— Праотцы-драконы, наградите меня терпением! Чую, ночка нам предстоит долгая.

О, да… Судя по тому, что мне уже жарко от его объятий, лицо горит, а сердце клокочет в горле, мне стоит тоже помолиться праотцам о терпении…