– Что мне с этим делать? – тихо говорит Регис, стараясь не выдать дрожь в голосе.

– Трудно сказать однозначно. Излечение от зависимости – долгий и многофакторный процесс. По моему опыту, – задумавшись, его наставник поднимает глаза к потолку, – Вам стоило бы начать с приема эликсиров-заменителей. Беда в том, что у меня как раз закончилась их партия, а с их заказом есть определённые… сложности.

Сердце ухает куда-то в желудок вниз.

– Пожалуйста, милостивый господин, – Регис подшагивает к Гуманисту ближе. – Может быть, есть другое средство…

В ореховых глазах вдруг загорается огонёк озарения.

– Знаете, что, Регис? Оно и в самом деле есть. Аналог заменителя из более доступных ингредиентов. Точнее, не так – оно есть, но пока что его нет. Потому что я изготовлю вам несколько образцов, а потом вы сами его сварите.

– Что? Но… – он не верит своим ушам, – Каким образом? Я никогда не занимался эликсирами!

– Не волнуйтесь, друг мой, вы же не будете делать этого в одиночку. Вот как мы поступим.

Широкими шагами Гуманист пересекает комнату и подходит к книжному шкафу, изучая корешки фолиантов.

– Начнём обучение сегодня же. Примерно двух недель, – он достаёт несколько книг с верхней полки, – Для базового уровня будет достаточно. После, – с нижней полки прибавляется ещё парочка томов, – Выйдем на продвинутый курс, чтобы, в случае чего, вы могли себя обезопасить. Эликсиры, которыми вы займётесь, – стопка книг передаётся Регису в руки, и он невольно охает от тяжести, – Достаточно сильны, чтобы на первое время сдержать влечение к крови. Но только на первое время. Параллельно необходим и умственный труд.

– О чём вы? – удивлённый, спрашивает Регис, высовывая голову из-за книжной башни в руках.

– О переоценке ценностей, конечно, – как само собой разумеющееся, бросает Гуманист. – Но это позже. Сначала мы должны привести вас в должную форму. В здоровом теле здоровый дух, мальчик мой, и никак иначе! Что скажете насчёт того, чтобы посмотреть мою лабораторию?

Смотреть лабораторию приходится в подвале дома, слушая, как за кирпичными стенками тихо шебуршат мыши. Там же, пока Гуманист неторопливо погружает разные травы и эссенции в медный тигель, у них как раз рождается план действий. Практика, говорит его наставник, для наглядности параллельно с теорией. Рецепт эликсира оказывается таким: несколько видов полевых трав, по счастью, нашедшихся в запасах, и два сложных, неизвестных Регису вещества – гидраген и квебрит, которые обычно закупаются у местного алхимика. Об этом не стоит беспокоиться, уверяет Гуманист, ваша задача, мальчик мой, учиться. Прежде всего, ради самого себя.

И он учится, с самого же первого дня. Лаборатория быстро становится вторым домом, и тяга к крови немного утихает – просто потому, что он сутками напролёт торчит в подвале, где пахнет только сырой землей, травами и мышиным помётом. Раз за разом Регис подбирается к тигелю, пробуя смешать составляющие эликсира в нужной пропорции – и как-то раз обнаруживает, что от запаха кипучей смеси в горле в самом деле перестаёт першить от вечной жажды.

Всё бы ничего, если бы дело ограничилось только зельеварением. Теперь на повестке дня у Региса штудирование алхимических трудов, да таких нудных, что, когда он только берётся за первую книгу, уже на предисловии у него начинают закрываться глаза. Однажды в лабораторию приходит Детлафф и, ничего не говоря, позволяет себе ехидную улыбку, и Регису так и хочется запустить в него каким-нибудь фолиантом. Дьявол, да он в жизни столько не учился, сколько за эти две недели.

Интересно, кстати, отчего Детлафф не занимается эликсирами наравне с ним. Научился? Почему тогда ему бы не заниматься их приготовлением? Почему Регису нужно лично это уметь? Он так и хочет спросить это у Гуманиста, но не осмеливается – наверняка тот опять скажет что-то про уготованное судьбой. А потом Регис уже не успевает ничего: в один день его наставник просто исчезает.

– Уехал? Куда?

– Понятия не имею, – нехотя отзывается Детлафф, когда за завтраком Регис обнаруживает стол, накрытый только на них двоих.

И начинает волноваться. Честно говоря, на сегодня у Региса были большие планы. С первой вариацией эликсира покончено, и он надеялся приступить к следующей, более сложной, на которую нужны другие пропорции веществ. Правда, было бы неплохо показать Гуманисту уже готовые образцы. Желательно – вчера.

– Надолго?

– Я же сказал, что не знаю.

– Но о том, что он уехал, ты знаешь, – настаивает Регис.

– Только и всего! – и Детлафф закатывает глаза, – Ты что, прирос к нему уже? И дня сам не проживёшь?

О, наконец-то он слышит от Детлаффа больше, чем два предложения подряд.

– На твоём месте, – фыркает Регис, – Прежде чем так выражаться, я бы постарался вспомнить, сколько мне лет.

Ответ не заставляет себя ждать. Медленно Детлафф поднимается из-за стола и, с демонстративным лязганьем сложив приборы на тарелке, исчезает из столовой, оставляя Региса наедине со звенящей тишиной.

Хорошо, что он не видит насмешливой улыбки вслед.

Поговорив – если можно назвать разговором этот обмен колкостями – с Детлаффом, после завтрака Регис не придумывает ничего лучше, как вернуться в лабораторию, чтобы всё-таки начать то, что планировал. Конечно, собственная дерзость не может не волновать. Нет никаких гарантий, что он делает всё правильно, но ему думается, что лучше куда-то двигаться со смутной целью, чем без цели стоять на месте. Так что после привычного штудирования фолиантов, вздохнув, Регис приступает к усложнённой вариации эликсира, подготовив тигель и щепотку нужных трав.

Он уже разжигает было огонь, как вдруг понимает, что у него нет ни гидрагена, ни квебрита.

Как не вовремя. Осмотревшись по углам, Регис морщится: кажется, их скудные запасы совсем подошли к концу. Выходит, ему придётся послать слуг к алхимику? Ох, нет. На фоне подобной наглости его эксперименты будут выглядеть просто детским лепетом. Пользоваться чужими слугами без ведома хозяина – просто вопиющий моветон. Нет, незачем эти заботы: он сходит к алхимику сам. Благо, Регис уже как-то бывал в его лавке, сопровождая своего учителя и помогая тому с закупками. Правда, в тот раз он был не один и поэтому чувствовал себя совершенно спокойно. Теперь… Всё куда сложнее.

В груди незаметно пощипывает от затаившейся тревоги. Путь к лавке алхимика лежал сначала через оживлённый торговый квартал, потом – через крупную площадь. Огромные скопления людей. Что означает неминуемую жажду.

Жажда. Незримый демон, царапающий кожу цепкой хваткой когтей. Тень ночной птицы, поймавшей зазевавшегося грызуна и несущей его в своё логово.

Эликсир не подведёт, говорит себе Регис, поднимая с полки маленькую бутылочку и выпивая её до дна. У него проверенное действие. Мне уже легче, так ведь? Верно. Я могу свободно вздохнуть. Я никого не трону. Прищурившись, он оценивает обстановку – и на всякий случай сгребает в свою сумку для покупок все бутылочки, оказавшиеся на полке. Весь запас того, что он сварил. Мне уже легче, мысленно повторяет он, уже выходя на улицу, и выпивает вторую бутылочку.

После подвального мрака Цинтра встречает его шумом, гамом и карминно-оранжевым предвечерним солнцем. Бодро шагая к лавке алхимика, Регис скоро расслабляется, подставляя лицо ласковым лучам и чуть ли не мурлыкая какую-то мелодию себе под нос. Настроение быстро становится лучше некуда. Где-то по дороге к площади он выпивает ещё одну бутылочку… Или две. К середине пути он уже не помнит, сколько выпил, но в голове приятно гудит, и Регис сам не замечает, как усыпляет собственную бдительность. Ему легко и привольно, он свободен, и кажется, что демон чуть выпускает его из своих коготков, улетая прочь.

До тех пор, пока не воплощается на углу площади у овощного прилавка.

– Дяденька, купите яблок? – слышит он и резко оборачивается на странный звук.

Это оказывается лоточник. Мальчонка, лет, наверное, десяти по человеческим меркам. Через тонкую шейку у него перекинут шнурок, к которому привязан деревянный ящик. В нём – разноцветные шарики яблок. Красных, наливных, приторно-сладких, как мёд. Медно-оранжевых, почти пресных. Зелёных, кислых до звёздочек в глазах. Янтарно-жёлтых, кисло-сладких, с нотками пряностей в послевкусии. Самых лучших.