— Четыре минуты, — заметил распорядитель, когда в конце аллеи появились две фигуры: Барроу и Аддерли.

Шивана смотрела, как они приближаются — нарочито медленно и неторопливо, словно были уверены, что дойдут до места дуэли точно вовремя. Как будто специально просчитали, когда им нужно придти, чтобы не опоздать. Ясно представилась Леда Аддерли, в ночь накануне меряющая аллею шагами, тщательно высчитывая момент, в который они с Барроу должны появиться. В пору было смеяться — только вот Шиване было совсем не смешно.

Дестин поприветствовал всех, отдал Леде плащ и занял свое место. Он поймал взгляд Шиваны и улыбнулся — дерзко, презрительно, — уверенный в своей скорой победе. Она отвернулась — не хотела лишний раз злиться: все присутствующие понимали, что у нее практически нет шансов против Барроу. Поддаться эмоциям означало заранее расписаться в своем поражении.

Распорядитель и секунданты улаживали последние формальности: проверяли оружие, обменивались какими-то бумагами. Ритуальные танцы перед убийством — пожалуй, люди не так уж сильно отличались от драконов.

Наконец, распорядитель выступил вперед.

— По традиции, я должен спросить вас, милорд Барроу, не желаете ли вы решить дело миром и принять извинения оппонента?

— Не желаю.

Распорядитель кивнул — никто и не ждал другого ответа. Перед Шиваной возникла Фиора, державшая в руках открытый футляр с оружием. Шпага и кинжал легли в ладони — и показались ей неожиданно тяжелыми.

— Дуэль будет длиться до смерти одного из оппонентов, — тем временем продолжал распорядитель. — В случае ранения, потери оружия или падения, поединок будет остановлен. Услышав команду «стоп» оба обязаны опустить оружие и отойти друг от друга, иначе вмешаются секунданты.

Он окинул взглядом дуэлянтов, уже занявших свои позиции, и скомандовал:

— Начинайте!

Шивана ждала, что Дестин сразу бросится в бой, но он медлил. Вместо этого, он начал смещаться вправо — плавными, осторожными шагами. Шивана повторила его движения, не отрывая взгляда от оружия Дестина — боялась пропустить выпад. Он резко выбросил руку вперед, шпаги соприкоснулись — совсем легонько, но это заставило ее отшатнуться. Дестин рассмеялся Шиване в лицо.

— Ты и пяти минут не продержишься, — пообещал он и обрушил на Шивану град ударов. Она едва успевала отбивать выпады и уклоняться. Казалось, шпага в руке соперника превратилась в живое существо, жадное до чужой крови — стремительное, легкое, смертоносное. Кинжал Дестин почти не использовал, похоже, ждал подходящего момента.

Все, что она могла — обороняться и отступать, и она отступала — шаг за шагом, шаг за шагом. Наконец, Шивана поняла, чего добивается Барроу — он хотел, чтобы она вышла за границу площадки, что тоже считалось за поражение. В первую очередь он хотел ее опозорить, и лишь во вторую — убить.

Ни один из этих вариантов Шивану не устраивал. Она знала, что Барроу лучше нее владеет оружием, что ее шансы ничтожны — но сдаваться она не привыкла. Даже загнанная в угол навязанными условиями поединка, Шивана собиралась победить. Она надеялась на свою выносливость, надеялась, что подержится достаточно долго, чтобы Дестин начал ошибаться, но теперь понимала, что он просто не даст ей времени осуществить этот план. Еще пара выпадов, еще несколько шагов назад — и поединок закончится.

Шивана резко ушла право, бросилась вперед. Никакого умения — голая сила и мощь. Барроу легко отбил ее выпад, инстинктивно вскинул левую руку, и плечо Шиваны обожгло болью.

— Стоп! — гаркнул распорядитель.

Барроу нехотя опустил оружие, Шивана поймала его взгляд и улыбнулась. «Ты сделал то, что хотела я» — говорила эта улыбка, и в глазах Дестина мелькнуло понимание, через мгновение превратившееся в злость. К ним, все еще кутаясь в плащ, спешила врач.

— Легкое ранение, — сказала она, осмотрев свежий порез. В голосе лекарки звучало недоумение, и Шивана знала его причину: ее тело было выносливее, чем у обычного человека, и регенерировало гораздо быстрее — кровь, вместо того чтобы щедро расплываться по ткани мундира, уже начала запекаться. — Можно продолжать!

— На позиции, — скомандовал распорядитель, и, дождавшись когда дуэлянты вернутся, продолжил:

— Начинайте!

В этот раз Барроу не стал рисоваться и тратить время на угрозы, а молча бросился в атаку. Его выпады стали непредсказуемы, он больше не гнал Шивану к краю площадки, а просто старался ранить. Пока ей удавалось отбиваться, но было совершенно ясно, что прошлую схватку Дестин провел вполсилы. Теперь же он явно не собирался повторять эту ошибку.

Снег под ногами давно превратился в грязь, каждый шаг мог привести к падению, каждый выпад Барроу грозил стать для Шиваны последним. В животе похолодело, страх пополз вверх по позвоночнику: одно дело понимать, что тебе предстоит смертельный поединок, и совсем другое — слышать и чувствовать, как считанных сантиметрах от тела звенит демасийская сталь. Ныло раненое плечо, клинки с каждой секундой делались все тяжелее. Рано или поздно она ошибется. Она ошибется — первой.

— Пять минут, — одними губами прошептал Дестин, и Шивана почувствовала, как страх сменяется яростью. Она не позволит себе умереть. Не здесь, не так. Ее пальцы превратились в когти — всего на мгновение, за которое она смогла вернуть самообладание — но это случилось, и Шивана едва смогла удержать оружие в руках. Барроу сбился с ритма, замер — и по его расширившимся зрачкам Шивана поняла, что он успел это заметить.

Она атаковала, не дав ему опомниться, выбросила руку с кинжалом вперед… и почувствовала, как лезвие рассекает пустоту.

— Стоп!

Они опустили клинки раньше, чем оба осознали, что никакого ранения не было. Раньше, чем поняли, что команду дал вовсе не распорядитель.

— Я приказываю остановить эту дуэль, — сказал наследный принц Демасии, Джарван Четвертый. Ни Шивана, ни Дестин не слышали, как он подошел. Просто возник, будто из ниоткуда, посреди площадки — без плаща и оружия, непривычно злой и привычно решительный.

Барроу вскинулся, собираясь что-то ответить, но его опередил распорядитель:

— Дуэль законна, ваша величество. Никто не вправе ее останавливать.

— Хорошо, — сказал Джарван и неожиданно положил руку Шиване на плечо. — Сим объявляю, что эта женщина находится под моим покровительством. Если милорд Барроу все еще считает себя оскорбленным, я приму вызов вместо нее.

Джарван взял шпагу из ослабевшей ладони Шиваны, шагнул вперед и направил оружие на Барроу. В наступившей после его слов тишине раздался чей-то смех.

Смеялась Фиора Лоран.

— Браво, ваше высочество! Умно, очень умно, — она отвесила Джарвану поклон, выпрямилась, обвела всех взглядом. — Никогда не думала, что скажу это, но иногда наши устаревшие традиции не так уж убоги!

Она снова засмеялась, но коротко взгляда Джарвана оказалось достаточно, чтобы ее смех оборвался.

— Милорд Барроу? — повторил принц.

— Я… я не могу, — Дестин попятился, едва не поскользнувшись на подтаявшем снеге. — Я не могу вызвать Вас, ваше высочество, ведь Вы — особа королевской крови.

— Верно, королям запрещено драться на дуэли, — неожиданно мягко согласился Джарван. — Но я не — не король, я такой же дворянин, как и вы, милорд.

— Что происходит? — шепотом спросила Шивана у Фиоры.

— Принц спасает тебе жизнь, — пояснила Фиора. — Это очень старый закон, член королевской семьи может объявить себя покровителем женщины, если ее больше некому защитить.

— Я сама могу себя защитить! — прошипела Шивана.

— Не в этот раз, и мы обе об этом знаем, — Фиора покачала головой. — Тише!

Джарван Лайтшилд смотрел на Дестина Барроу, и Дестин Барроу отвел глаза и швырнул оружие на землю.

— Я отзываю вызов.

— Превосходно, — Джарван отдал свою шпагу распорядителю, развернулся и пошел по аллее к выходу из парка.

Шивана почувствовала, как ярость, которую она с трудом подавила несколько минут назад, возвращается с новой силой. Вот только направлена она была вовсе не на Дестина Барроу.