========== Часть 1 ==========

Человек пах жертвой.

Шивана обрадовалась, когда почуяла запах крови. Раненая добыча — легкая добыча. В такой победе не было чести для охотника, но Шивану сейчас не интересовала честь. Только свежее мясо.

Она рассчитывала найти оленя, в худшем случае — раненого хищника, но когда след вывел ее к старому, вывороченному из земли дереву, в яме, оставшейся от его корней, лежал человек.

Человек пах плохо: заражением и смертью.

Слабый и истощенный, он был без сознания, плечо перевязано — похоже, оторванным рукавом его же рубахи. Шивана опустилась на корточки рядом с телом, аккуратно отвела ткань в сторону и поморщилась: неприятный запах усилился. Стрела вошла под правую ключицу, но ему повезло — она пробила тело насквозь. Ему даже хватило сил обломать древко, выдавить из себя наконечник и остановить кровотечение. Человек мог бы выжить — если бы не заражение. Ране было уже несколько дней, и его тело явно не справлялось с заразой.

Надо было его добить. Шивана уже занесла было руку, когда человек слабо застонал и — всего на несколько секунд — приоткрыл глаза.

Человек пах… человеком.

Драконьи инстинкты требовали, чтобы Шивана оборвала его жизнь и продолжила охоту — к чему тратить время на умирающего? Но другой голос, звучавший в ее голове, был сильнее. Этот голос говорил, что около часа назад она проходила мимо человеческого селения. Она может отнести умирающего к соплеменникам. Не то что бы у него было много шансов — но даже если он умрет, его смерть будет не на ее совести.

Шивана фыркнула. Она была драконом, а драконы — враги людей. Но вместе с тем, она была с ними связана. Чужая магия изменила ее, заронила в драконье сердце нечто чуждое. Нечто человеческое.

Человек пах своим. Человек пах собратом.

Он оказался тяжелым, но Шивана была достаточно сильна, чтобы вытащить его из ямы. Человек снова застонал.

— Придется потерпеть, здоровяк, — пробормотала Шивана, но на всякий случай опять осмотрела его рану. Кровотечения не было. Что ж, похоже, что, до селения он дотянет. Шивана прикинула, сколько займет обратная дорога и вздохнула.

— И мне тоже придется потерпеть.

Демасия, далекая страна из отцовских рассказов. У Шиваны ушло несколько месяцев, чтобы сюда добраться, но стоило только оказаться здесь, как она поняла — всей своей кожей почувствовала — что отец не выдумал ни единого слова. Здесь сама земля подавляла магию. С каждым новым шагом она чувствовала, как ослабевает ее дар. С каждым шагом ей становилось легче его контролировать.

Рассказы отца об антимагических свойствах местных камней оказались правдой, потому она ни разу не усомнилась в других его историях. Историях о том, что демасийцы боятся волшебства и ненавидят все, что с ним связано.

Даже в своем человеческом обличии Шивана слишком сильно отличалась от них. Дни за днями, недели за неделями она бродила по здешним лесам, но ни разу не рискнула выйти к людям. И вот теперь ей предстояло это сделать. Практически беззащитной появиться перед теми, кто считает ее своим врагом. Оставалось надеяться, что раненый воин, которого она тащила на себе, удержит их от приветственного залпа камней и стрел.

Первой ее заметили дети, игравшие на окраине деревни. Светловолосый мальчик отвлекся от разложенных на земле деревяшек и камушков, поднял глаза и увидел ее. Он запнулся на полуслове, смешно приоткрыв рот. Кто-то из его друзей оглянулся чтобы посмотреть, что его так удивило, потом еще один, и еще — и уже через несколько секунд дети с криками бросились к деревне.

У Шиваны не было ни сил, ни желания их догонять. Но, похоже, это было не нужно: детские голоса звучали встревожено, но они вовсе не вопили об опасности.

— Скорее, скорее, там женщина! Она несет раненого! — кричали они. — И еще она синяя!

Взрослые отреагировали быстро и как-то очень слаженно. Еще минуту назад они спокойно занимались своими делами, и вот уже оказались рядом с Шиваной. Она невольно отпрянула, но людям не было дела до «синей женщины», их интересовал только раненый.

— Дай-ка я у тебя его заберу, подруга, — прогрохотал рядом с ней низкий голос.

Голос принадлежал женщине в длинном кожаном фартуке, надетом поверх мужской одежды. Очень высокая, сильная, мускулистая, она легко подхватила раненого, посмотрела на него и покачала головой.

— Дай, я гляну, — попросила другая женщина, поспешно вытирая мокрые руки о подол своего платья.

— Нечего тут глядеть, тут Танил нужен.

Люди расступились, когда великанша двинулась обратно к деревне. Шивана хотела было ускользнуть, пользуясь тем, что никто не обращает на нее внимания, но вторая женщина вцепилась в ее руку все еще влажной ладонью и потянула за собой.

Кто-то уже ломился в дверь одного из домов. Наконец, дверь распахнулась и на пороге появился мужчина. Всего несколько слов — и раздраженное выражение исчезло с его лица, сменившись деловитостью и какой-то холодной яростью. Он резко развернулся назад, прокричал что-то внутрь дома и вновь повернулся к ним.

— Варга! — рявкнул он. — Шевелись быстрей!

Но великанша уже была рядом с домом. Мужчина нырнул в дверной проем, Варга с раненым на руках прошла следом за ним. Дверь захлопнулся.

— Танил отличный лекарь, он поможет, — убежденна сказала женщина, все еще сжимавшая запястье Шиваны. — Твой друг будет в порядке.

— Он мне не друг, — ответила Шивана.

— Тогда кто?

— Никто.

Женщина смотрела на Шивану, явно ожидая другого ответа.

— Я не знаю, кто он. Я просто наткнулась на него в лесу.

— Тогда спасибо тебе, незнакомка, — женщина коротко поклонилась. — Мы, демасийцы, привыкли помогать…

Договорить она не успела: скрипнула дверь, на пороге снова стояла Варга.

— Иди внутрь, Эдна, — резко бросила она женщине. — Танил сказал, что ему понадобится много рук. Мои, увы, не подходят.

Варга хохотнула и с силой опустила широкую ладонь на плечо Шиваны.

— В знахарстве смыслишь, подруга?

— Нет, — Шивана покачала головой.

— Тогда ты ему уже ничем не поможешь. Пойдем, ты выглядишь так, будто тебе надо отдохнуть. Сколько ты его на себе тащила?

— Пару часов.

— Ого! Да ты молодец! — Варга снова похлопала ее по плечу. — Ты чего встала? Пойдем, говорю.

Шивана понимала, что ей лучше всего было бы уйти поскорее, но сопротивляться Варге было решительно невозможно. Только оказавшись в уютном полумраке трактира Шивана осознала, как сильно она вымоталась. Усталость, копившаяся последние часы, навалилась на нее, а вкусные запахи, царившие в небольшом зале, напомнили, что в последний раз она ела очень и очень давно.

Варга перекинулась парой слов с трактирщиком, потом заняла место напротив Шиваны.

— Сейчас нам будет еда и пиво, — сказала она.

— У меня нет денег, — поспешно ответила Шивана.

— Брось. Ты помогла одному из наших, это меньшее, чем мы можем тебя отблагодарить.

— Так он из вашей деревни? — удивилась Шивана.

— Нет, но он — демасиец, а значит, один из нас. Кстати, я — Варгаса, здешний кузнец.

— Шивана, — она заколебалась, не зная, что добавить к своему имени. — Я… я просто путешествую.

— Без денег и вдали от больших дорог, ага, — Варга раскатисто рассмеялась. — Ладно, не хочешь болтать — дело твое, но спрашивать-то все равно будут. Больно ты странно выглядишь.

— Не будут, я скоро уйду, — пообещала Шивана. — Вот только поем.

— Поесть — это правильно, — одобрила Варга. —Только прости, подруга, но не похоже, что тебе есть, куда идти.

Шивана пожала плечами. Спорить и разговаривать ей не хотелось. К счастью, в этот момент появился трактирщик и выставил на стол сковородку чего-то горячего и скворчащего, а к ней — пару больших кружек. Пахла еда умопомрачительно, да и на вкус оказалась не хуже. К тому же, это был прекрасный повод уткнуться в свою тарелку и избежать ненужных расспросов. Варга потягивала пиво и молча смотрела, как она ест.

Когда сковородка почти опустела, дверь трактира открылась и внутрь вбежала Эдна. Лицо ее светилось от радости.