С подобными мыслями Аррани проходил достаточно долгое время и забрёл на болото, о котором ничего не знал. Не знал, что в их лесу оно вообще есть. Это открытие дало голове некую передышку от трудных раздумий.

Наступал закат. Мальчик поспешил убраться отсюда, но со всех сторон видел лишь зыбучую массу и толстые деревья, намного темнее и мрачнее обычных. Поскольку почву под ногами он перестал уверенно ощущать, было принято решение поскорее забраться на дерево и передвигаться в дальнейшем по ним. Он сделал сильный толчок, но это стало для него роковой ошибкой. Поглощающая всё и вся масса не отпустила человека так легко. Ботинки полностью ушли в темный затягивающий слой торфа. Ещё пара шагов, и дело приобрело бы самый худший исход.

– Спокойно, Аррани, – успокаивал себя парень. – Это первый твой опыт подобной ситуации, но ты не можешь погибнуть здесь и сейчас. Это будет так глупо. Ты должен собраться и хорошенько подумать.

Максимум слов и минимум движений возымело свой эффект: блондин застыл на месте и напряг свои извилины, чтобы что-то придумать. Он осмотрелся по сторонам в поисках какой-нибудь крепкой опоры. К счастью, в паре шагов от него была толстая ветка, свисающая прямо над упругой массой. Аррани осторожно освободил руку от рукава и вытянул её вперёд настолько далеко, насколько позволяли силы. Нащупав пальцами спасительную ветку, он так же аккуратно хватался за неё, а затем стал понемногу подтягивать себя. От напряжения его ладони вспотели, поэтому держаться стало опасно. Но он не сдавался.

– … ни… – вдруг послышалось ему. Кажется, его кто-то звал. И снова, только чётче: – … ра… ни…

Сейчас нельзя было поддаваться эмоциям. Аррани просто начал кричать в ответ, чтобы к нему пришли на собственный голос. Когда звук стал совсем близко, Аррани различил в пришедшем Марию. Девушка всё ещё оглядывалась по сторонам в его поисках.

– Мария, я здесь! – со всей силы прокричал он.

– Он здесь, скорее сюда! – также услышал парень.

Это был Коннор. Наверное, они пришли вместе. Что ж, двое лучше, чем один в такой-то ситуации.

Он показался перед блондином, прыгнув с ближайшего дерева практически вплотную к парню. Коннор присел на корточки и посмотрел на него.

– Сможешь ещё держаться за ветку?

– Да. Силы ещё есть, но становится труднее.

– Не двигайся. Я поищу что-нибудь длинное и крепкое.

Пока рыжеволосый исчезает на время из виду, рядом появляется Мария. Она видит, в какую историю попал Аррани, и ужасается.

– Боже, Аррани! – говорит она, на секунду прикрыв рот руками. – Как ты вообще здесь оказался? Хорошо, что Коннор не забыл, в какую сторону ты пошёл… – добавила она.

– Это получилось само собой. Мои мысли привели меня сюда, – пытался отшутиться парень, подумав про себя, что Коннор опять поступает нелогично для себя и приходит ему на помощь. В этот раз в очень нужный момент.

– Когда мы вытащим тебя, я не пожалею сил и врежу тебе по самое «не хочу»! – возмущается девушка и надувает щёки.

Аррани ухмыляется и обещает быть послушным. Наконец, возвращается Коннор с длинной толстой палкой. Блондин замечает порезы на его ладонях и понимает, что ему пришлось обрубать эту ветку с дерева специально, потому что ничего лучше не нашлось. Почему-то у него не было сомнений, что он сделал это ради него.

– Мария, сможешь подойти к нему ближе, а я буду тебя страховать сзади?

– Конечно, – она берёт из его рук палку и потихоньку спускается к Аррани на свисающей ветке. – Давай, хватайся!

Аррани не медлит и резко вцепляется в спасательный предмет. Коннор, держащий девушку сзади, напрягает свои мышцы и, больно сдавливая талию Марии, тянет обоих к себе. Девушка терпит и примечает, что руки парня могут быть настолько сильными. Ещё один рывок, и Аррани на свободе на пару секунд, за которые он успевает зацепиться за ствол другого дерева и повиснуть на нём, в кровь сдирая кожу под ногтями. Саксонский подхватывает Марию и обеспечивает им равновесие. Будущий глава карабкается вверх по стволу и наконец оказывается на твёрдой поверхности. От перенапряжения он садится и тяжело вздыхает, проведя рукой по копне волос. Остальные присоединяются к нему, появившись рядом. Внучка лекаря, как и обещала, заряжает Аррани хорошую пощёчину и из последних сил сдерживает навернувшиеся слёзы. Слёзы обиды за поступок парня и слёзы счастья от того, что с ним всё в порядке.

Проходит немного времени. Трое ассасинов идут по лесу в направлении лагеря клана. Гнетущая атмосфера осознания, что буквально недавно молодой ассасин мог спокойно попрощаться с жизнью, всё ещё витала в воздухе. Ар шёл впереди всех. Шли молча и не спеша. В какой-то момент он остановился и затормозил остальных таким образом. Повернулся к ним. В глазах читался стыд.

– Мария, Коннор… – сразу перешёл к делу. – Я должен поблагодарить вас за сегодня. Если бы не вы, я бы наверно сейчас расставался с жизнью.

– Не смей так говорить! – ощетинилась девушка. – Просто скажи «спасибо», и этого будет достаточно. Ты понимаешь, как мы переживали за тебя? Это нормально, что ты ушёл куда-то совершенно один, но будь особо благодарен Коннору, потому что его инстинктивные чувства подсказали ему, что с тобой что-то не так!

– Прости, Мария. Не плачь… – он поддался эмоциям и сделал то, о чём никогда бы в жизни не подумал: обнял девушку и погладил по волосам.

Он впервые за свою сознательную жизнь кого-то заключил в объятия. Ему не хотелось, чтобы кто-то страдал из-за него, особенно соклановцы, близкие по духу.

– Теперь-то ты расскажешь, что тебя мучает всё это время? – дождавшись нужного момента, вклинивается Коннор. – Ни за что не поверю, что ты прервал наш поединок только из прихоти. Должна быть причина.

Аррани отпускает Марию. Та сдерживается и успокаивается. Ей тоже интересно послушать его ответ.

– Ты уверен, что хочешь знать? Тебя это настолько волнует?

– Я уверен, как никогда раньше, – стоит на своём.

Такое упорство ничего не оставляет блондину. В конце концов, терять ему нечего, и тот недавно спас его. Хотя бы по этой причине в этот раз он расскажет, что у него на душе.

– Помнишь, как ты отчаянно боролся за своё кольцо в первые дни?

Парень посмотрел на него и снова поднял взор на молодого ассасина. Кивнул.

– В тот момент я понял, что эта вещь очень важна для тебя. У тебя есть цель, ты знаешь, к чему стремишься. У меня же… такой уверенности нет.

Повисает молчание. Мария не вмешивается в разговор, потому что понимает: пока что ей здесь нет места.

– Разве служба на благо клана не является для тебя чем-то дорогим? Ты вырос здесь, хотя и не помнишь об этом. Старейшины объявили о том, что воспитают тебя как главу клана Огня. Разве это не может быть твоей целью, к которой ты мог бы стремиться?

Этот вопрос задаёт ему сам Коннор. Тот вопрос, который Аррани сам задавал себе не так давно. Вот тот момент, то «что-то», чего он ждал, чего ему не хватало, чтобы принять себя. Решающее слово было за парнем. Именно оно придало ему уверенности в своём будущем. Внутри будто что-то засверкало новыми красками, каких раньше не было. Аррани осознал что-то, что помогло бы ему принять самого себя и то, кем он является прямо сейчас и кем сможет стать в будущем: великим главой клана Огня. Эти мысли радуют его, и он невольно растягивает улыбку на лице, неосознанно смотря на… друзей?

– Чему ты улыбаешься? – прерывает секунды успокоения Коннор.

Блондин тут же принимает серьёзный вид обратно и отворачивается от них. Продолжает путь. Недоумённо переглянувшись, ребята следуют за ним. Завершающее их разговор слово отпускает тот же Саксонский:

– Так тебе всё-таки нужна моя помощь?

Вопрос остаётся без ответа. Они достигают владений клана. Мария спешит уйти, сказав, что бабушка должна её уже ждать. Прежде чем тоже уйти, Коннор берёт парня за плечо.

– Послушай. Не знаю, что в итоге ты для себя решишь, но хочу, чтобы ты знал: мне дорого не только моё кольцо, но и наши отношения. Они не меньше. Просто поверь мне. Может, для тебя это тоже станет чем-то особенным, как и для меня?