Король улыбается уголками губ, и недавнее событие на время отступает в его сознании на второй план. Однако радоваться приходится недолго. Правитель чувствует что-то неладное в данную минуту.

– Хорошо. Мам, я пойду, приведу себя в порядок.

– Иди.

Женщина берёт сына за плечо, и они уходят вместе. Король тоже поворачивается в сторону прохода.

Бесшумное проникновение всегда было основным козырем ассасинов. Даже при свете солнца, в лёгкой дымке тумана они прятались среди него, словно мышки в норках. Знал ли молодой принц, что этим утром его жизнь тоже перевернётся на 180 градусов и уже никогда не будет прежней? Истошный предсмертный звук, который только что издал бывший правитель Асонии, заставляет остальных членов семейства обернуться и увидеть ужасающую картину перед собой. В спине мёртвого короля покоится кровавый кинжал, подтверждающий, что это отнюдь не сон. Королева, увидев подобное, кричит во всё горло. И пока стража слышит эти крики и бежит сюда, старшие ассасины клана Огня, пришедшие за местью, объясняют королеве, что здесь происходит. Женщина в страхе падает на пол, машинально задев ногу сына, который смотрит то на людей в плащах во все глаза, то на труп отца и не до конца понимает, что произошло прямо на его глазах. В это время один из ассасинов наклоняется к королеве и шепчет ей на ухо:

– Твой муж поплатился за дело. Если не хочешь, чтобы мы убили тебя так же, как твой супруг убил нашего главу и его жену, отправляйся туда, где тебя никто не знает и не сможет найти. Поверьте, Ваше Величество, а… то есть госпожа вдова, мы умеем добираться даже в пасть ко львам.

– Ч…Что вам нужно?

– ЧТО ВЫ СДЕЛАЛИ С НИМ?! – наконец обретает дар речи молодой принц.

Он с отчаянным видом набрасывается на ассасинов, но достойно сопротивляться им у него не хватает сил.

– Угомоните его, – тихо приказывает главный.

Собрат грубо отталкивает мальчишку от себя. Он падает без сознания. Женщина резко подаётся вперёд и тянется к сыну.

– НЕТ!

Главный хватает её за протянутую руку и не даёт ей подойти к мальчику. Он туго сжимает ей запястье и смотрит прямо в глаза.

– Уж прости, но нам придётся взять его с собой. О, не беспокойся, память мы ему сотрём, – после этих слов он кивком даёт добро брату.

Ассасин подходит к принцу, наклоняется над ним, большим и указательным пальцами зажимает его виски и сильно надавливает на них.

– ХВАТИТ! ПРЕКРАТИТЕ!!! – пытается кричать королева, но её затыкают и заламывают уже обе руки назад, чтобы не сопротивлялась и терпела боль, не имея возможности на крики. Она плачет, вынужденно утыкаясь лицом в пол.

– За то, что твой муж сделал с нашим кланом, он будет расплачиваться даже на небесах. Твой сын станет тому подтверждением. Мы оставим тебя в живых и дадим шанс самой рассказать ему о его настоящем происхождении. Но выбора у тебя всё равно нет: после того, как расскажешь ему, отправишься вслед за мужем. Это я тебе обещаю. Если сегодня же не уберёшься из страны, пеняй на себя. Никто тебе уже не поможет. А когда принц узнает, что родная мать бросила его и сбежала из королевства, интересно, что он тогда почувствует?

Не умея выражать даже самые мерзкие эмоции, которые обычно показывают злодеи, ассасин сильнее вдавливает женщину в пол, а затем отпускает её. Стража уже на подходе. Собратья замечают это и спешат откланяться.

– Что ж, Ваше Величество, было неприятно поболтать с Вами. Спасибо за ещё одни молодые руки в нашем клане!

Они берут мальчика на руки и скрываются в рассеивающемся тумане. Бывшая королева так и остаётся лежать на полу, захлёбываясь в собственных слезах. Когда стражники и слуги находят её и труп короля, она продолжает не двигаться с места. Приближенным приходится насильно поднимать её. Всё время, пока они приводят её в порядок, женщина невыносимо молчит, будто ей навсегда зашили рот. На вопросы о случившемся она также отказывается отвечать, всё время смотря в одну точку, перед собой. Лекари разводят руками. И только тогда, когда жандармы и прочие органы регулирования жизнедеятельности уходят, вдова медленно встаёт с постели и зовёт советников короля.

– Королева… – обращаются к ней.

– Сейчас же объявите народу о выборах. Я покидаю королевство.

– Подождите, королева!

Но женщина снова замолкает и больше ничего не говорит. Она в спешке собирает свои вещи и без всякой помощи покидает замок. Все пытаются остановить её и просят объяснить, в чём дело. В конце концов, она сейчас единственная из королевской семьи, кто должна урегулировать нехорошие подвижки в королевстве. Ведь слухи имеют свойство быстро распространяться. Однако ничто не может её остановить. На более упрямых и настойчивых людей она реагирует криком и грубым поведением, чем отталкивает от себя людей, лишь бы они не трогали её. Больше ей ничего не остаётся. Её характер не позволяет бросить всё и вернуться на своё законное место. Да, она понимает, что вот так бросила сына на произвол судьбы и даже не попыталась его защитить, но разум подсказывал, что она ничего не могла сделать: они бы убили её. А если она будет мертва, то у её сына больше никого не останется, когда он снова всё вспомнит. И почему она была так уверена, что ассасины действительно способны на такое действие, как стирание памяти? Без понятия, может, из-за суеверности. Во всяком случае, она была тверда в своих решениях и решила перебраться в соседнее королевство к отцу, где о ней уже давно никто ничего не слышал.

****

На Совете старейшин.

В просторном покрытом здании находится большая часть клана Огня. Все важнейшие члены клана собрались на Совете, чтобы решить дальнейшую судьбу их общества. Начинает разговор кто-то из старейшин:

– Итак, все в курсе, что произошло недавно. Бывший король Асонии посягнул на самое важное, что у нас было: главу клана. Он убил не только того, кто направлял нас вперёд и поддерживал всё это время, но и его жену. Теперь прошу старших ответить, что известно о дочери главы?

– Отвечу я! – вызывается лекарь клана. – Поскольку у меня были близкие отношения с женой нашего главы, я отвечу. Клан Огня, я заявляю, что малышка пропала без вести. Никто не знает, что с ней могло случиться во время такой погоды. Видимо, силы природы решили забрать её у нас. Даже поисковые отряды не смогли найти её в пределах наших владений и леса в частности.

– Мудрейшие, – решает разрядить повисшую тишину старший ассасин, который забрал принца из замка. – Виновный в смерти семьи нашего главы мёртв. Закон ассасинов не нарушен. Он понёс достойное наказание. И будет нести груз ответственности даже будучи мёртвым.

– Что ты имеешь в виду? – спрашивает самый старший из старейшин.

– Я взял на себя смелость забрать у бывшего короля самое ценное, что у него было: его 10-летнего сына.

– Сумасшедший! – взрывается старейшина, остальные ему вторят. – Кто дал тебе право решать судьбу королевства подобным образом?! Наша страна осталась без законного правителя! – в силу возраста он разрывается в кашле и садится на место.

– Мудрейший, – обращаются другие старшие ассасины, – мы считаем это правильным решением. Пусть виновный поплатится своей кровью: его сын станет таким же ассасином, как и все мы. Мы воспитаем его в наших суровых условиях жизни и покажем ему, насколько этот мир может быть несправедлив и жесток. После этого мы дадим его матери рассказать ему всю правду.

Некоторые старейшины поддержали такое решение. Убийство главы клана должно было быть отомщено. И это – наивысшая мера наказания.

– Вы все – дурачьё, которое не ведает, что творит. Однако… – продолжает старший старейшина, – раз мальчишка ничего не помнит, будь по-вашему. Ты, – указывает на главного ассасина, – станешь новым главой клана Огня. Возьми на себя ответственность воспитать этого мальчика. Когда ему исполнится 18 лет, ты передашь ему полномочия правления. Таково моё условие. Этот мальчик… не виноват в том, кем родился.

– Мудрейший!