— Следи за языком, — процедил Телемах сквозь зубы.

— А то что? Ударишь меня? Убьешь? Продашь персам за пару оболов? — Артемисию трясло. Она чувствовала, что нужно остановиться, но уже не могла контролировать себя.

— Прекрати! Нас вышвырнули с островов! Моего друга убили! И я не собираюсь выслушивать всю эту чушь! Скажи спасибо, что вообще нянчусь тут с тобой!

— Вас не вышвырнули! Вас отстранили! Временно! Если бы вы подождали пару дней, всё бы решилось. Я бы всё объяснила отцу и дяде Леонидасу. Вас бы простили!

— Какое великодушие!! — фыркнул Телемах.

Артемисия попыталась взять себя в руки:

— Прошу тебя, пойми: моя жизнь… или твоя… Это всё ничто по сравнению с этим, — она коснулась спрятанной на груди скрижали.

— Вижу, ты хорошо знаешь цену моей жизни…

— Нет, нет, — торопливо забормотала девушка, силясь объяснить. — Дело не в этом… Ты просто не понимаешь…

— Чего?

— Эта скрижаль… Она содержит божественные знания. Всё то новое, что появилось за последние годы… Это всё благодаря ей! Крепкая сталь. Дешевая ткань. Лекарства. Стекло. Омнибусы на улицах Византия… Тот бинокль, в который вы подглядывали за нами… Это всё скрижаль! Бог из машины! В прямом смысле, понимаешь?

На скулах Телемаха заиграли желваки. Глаза сузились. Он шагнул к ней.

— Так вот в чем дело! В этом ваш секрет?! Эта скрижаль и это уничтожила Спарту?

— О чем ты говоришь?! — отшатнулась Артемисия.

— Именно об этом. Я так долго пытался понять, что же случилось с моей страной, что случилось с Элладой, что стало с моим отцом… Кто виноват в том, что всë, что веками создавали наши предки, пошло прахом!..

— Я … Я не понимаю, — пролепетала девушка, продолжая отступать.

— Зато я отлично понимаю! Теперь понимаю. А вот ты не можешь осознать, чем владеешь! Ты думаешь, это божественный дар?! Нет! Это проклятье! Ларец Пандоры принес в наш мир страдания и боль. А это… Это еще опаснее! Проснись наконец! Оглядись вокруг! Неужели сама не видишь?! Люди изменились. Раньше в Лакедемоне господствовали воины, а теперь торгаши. Презренные илоты, не знающие ни совести, ни чести, получили свободу и теперь диктуют нам свою волю! Где великие герои, жаждущие подвигов и славы? Где честь? Где эллинское достоинство и добродетель? Всё это уничтожила твоя проклятая скрижаль! Остались лавочники и дельцы, мечтающие дешево купить и подороже продать свою совесть!

Артемисия с ужасом смотрела на охваченного яростью спартанца, не в силах поверить своим ушам.

Телемах требовательно протянул руку:

— Отдай мне! Я уничтожу эту мерзость!

— Нет.

Телемах с искаженным от ярости лицом шагнул к девушке.

— Нет!! — крикнула она и побежала по склону.

1

— Итак, начинаем заседание Совета безопасности, — Алексей обвел глазами собравшихся.

Здесь были самые доверенные люди: Теодор, Сократ, Фукидид, Архидам, руководитель разведки Евкрат, даже Перикл приехал из Афин. Редко удавалось собраться вместе. И почти всегда такая встреча была вызвана чрезвычайными обстоятельствами.

— Как вы знаете, на библиотеку произошло нападение. Похищена скрижаль Посейдона, также пропала дочь ректора академии.

— А я писал тебе, что персы что-то замышляют… — проворчал Теодор.

— Да… Уже последние лет пять, а то и семь, — заметил Фукидид, — мы получаем подобные предупреждения по несколько раз в месяц. Реагируем по мере сил, стараемся держать персидскую агентуру под колпаком, но ведь невозможно за всем уследить.

— И невозможно быть постоянно наготове, — кивнул Перикл.

— Ладно, — остановил их Алексей. — Мы сейчас не обсуждаем причины, а решаем, что делать.

— У нас появился законный повод к войне, — оживился Евкрат.

Теодор нахмурился:

— Некоторые наши союзники с тобой не согласятся.

— Думаешь, македонцы не сочтут это убедительной причиной? — спросил Алексей.

— Уверен, что нет, — твердо сказал Теодор.

— Боспорское царство нас тоже не поймет, — поддакнул Перикл.

— А вот Египет, скорее всего, поддержит, — отозвался Фукидид.

— Да Египту-то что? Им бы только от персов освободиться, — поморщился Теодор.

— Меня больше беспокоит не столько реакция других царств, сколько ситуация в Элладе, — заметил Алексей. — Пять лет мы готовили договор о конфедерации. Убеждали всех о необходимости вступить в союз. Только за последний год мы отправили почти сотню делегаций. Уже потратили на это более пяти тысяч талантов! У нас был четкий план. На следующий год запланировано общеэллинское учредительное собрание. Война с Персией по нашим расчетам должна была начаться после заключения договора. Победоносная война укрепила бы союз и стала бы оправданием централизации управления.

— У нас все это четко прописано в закрытом приложении к текущему тетрохроносу, — заметил Перикл. — Развитие промышленности и перевооружение армии строится исходя из этих планов. Мы сейчас еще не готовы…

— Да ладно! — пренебрежительно воскликнул Евкрат. — Неужели Афинско-Византийский союз не справится с Персией в одиночку, без помощи других полисов?

— Справится, конечно, — ответил Теодор. — Но ты представь реакцию остальных полисов. — Если они поймут нашу реальную силу, то нас будут бояться. Заключить договор станет гораздо сложнее…

Алексей поддакнул:

— А если мы вместе одержим победу, это, наоборот, укрепит союз. Эллины осознáют, что вместе мы настоящая сила! Кроме того, в таком случае в силу вступит дополнительное соглашение о централизации управления на случай войны.

— И потом мы постараемся, чтобы временная централизация стала постоянной… — улыбнулся Теодор.

— Но как же девочка? — спросила сидящая рядом с Алексеем Пандора.

Мужчины неловко переглянулись.

— Пока что на ее поиски мы отправили ближайший спецотряд, который базировался в Гераклее.

— И что они смогут сделать?

— По нашим расчетам, Артемисию и скрижаль повезут к Дарию по Царской дороге. Есть шанс, что спецотряд успеет перехватить их по пути, — объяснил Архидам.

— А сколько в этом отряде человек? — нахмурилась Пандора.

— Десять.

— Сколько?! — недоверчиво переспросила она.

— В спецотряде больше бойцов, но триера, способная доставить их с лошадьми и снаряжением, всего одна… И больше десяти всадников им на борт не взять.

— Но что могут сделать десять человек?..

— Это лучшие из лучших. Они способны на многое.

— Десять человек против сотен или даже тысяч бессмертных?! — воскликнула Пандора.

Архидам отвел глаза.

— А что слышно из Вавилона? — спросил Теодор. — Что говорит посольство?

Евкрат вздохнул:

— Со связью возникли сложности. Они исправно шлют нам голубей, но пока никакой новой информации. В Вавилоне всё спокойно. А вот у нас запас прирученных к Вавилону голубей закончился. Последний месяц Дарий активизировал переписку, и мы пользовались голубиной почтой гораздо чаще, чем обычно. Теперь-то я понимаю, с чем это было связано. Разумеется, утром мы отправили экстренную депешу в посольство. Но дипломатический курьер с голубями из Вавилона прибудет не раньше, чем через неделю. Тогда мы сможем восстановить двустороннюю связь с посольством. И это при условии, что персы не будут чинить препонов.

— Но к тому времени и девочка, и скрижаль уже будут в руках Дария! — воскликнула Пандора.

Евкрат только развел руками.

— Так что же делать?

— Похоже, остается ждать… — вздохнул Алексей.

— А что случилось с сыном Брасида? — спросил Сократ. — Я так понял, он тоже как-то связан с нападением?

— Сложно сказать… — ответил Евкрат. — На берегу найден труп Теллида. Этот спартанский юноша служил в охране библиотеки и был отстранен за неподобающее поведение. Мы подозреваем, что он и есть предатель.

— Но Телемах был его самым близким другом. И тоже был отстранен, — заметил Архидам.

— Да. Скорее всего, они действовали в паре. Телемаха нигде не могут найти. Вероятно, он тоже участвовал в заговоре, а потом был убит.