Перед вами одно из величайших приключений из истории альтернативного человечества красного спектра реальностей GF-421. Об этом событии сняты сотни фильмов и написаны тысячи книг. Наконец с этой историей могут ознакомиться и читатели из других миров.

В их руках оказалось величайшее сокровище мира. За ними охотятся сотни убийц. Их обложили со всех сторон и нет пути назад. Остается одно: отчаянный бег наперегонки со временем и со смертью. Бег без оглядки и без остановки, навстречу неизведанному: ДОРОГА НА ВОСТОК

Пролог

Ничто не спасало от тягучего зноя, пропитанного ароматом сандалового масла и благовоний. Даже вино, принесенное из самого глубокого погреба, казалось тошнотворно теплым. Сделав глоток, Дарий погонял вино во рту и с отвращением выплюнул его в торопливо подставленную слугой чашу. Потер пальцами виски — голова раскалывалась от вязкой, тяжелой духоты.

В залу вошел придворный евнух и пал ниц. Дарий устало махнул рукой, позволяя ему подойти.

— Великий царь! Верноподданный Артасир прибыл по твоему приказу!

— Наконец-то, — раздраженно проворчал Дарий и покосился на прислужника, непрерывно обмахивающего его опахалом.

Раб испуганно вздрогнул и торопливо опустил глаза.

Нетерпеливым жестом царь отослал слуг. Толку от них при такой жаре никакого, а лишние уши сейчас не нужны. Разговор предстоял довольно деликатный.

Немного поколебавшись, Дарий подозвал хазарпатиша:

— Обыщите гостя и оставьте нас наедине.

В глазах начальника охраны мелькнуло сомнение, он не привык оставлять царя одного. Но перечить Дарию хазарпатиш не посмел. Почтительно поклонившись, он отозвал караул бессмертных, а сам встал у двери, дожидаясь появления Артасира. Наконец тот вошел в зал и бросился на колени перед царем. Дарий жестом приказал подняться и поманил Артасира к себе.

— Ну? Какие вести из Лидии?

Начальник крадущихся в темноте поднялся и приблизился к царю:

— На первый взгляд, все спокойно, мой господин, — сказал он чуть слышно.

Дарий прищурился:

— А на второй?

Артасир выразительно вздохнул:

— А на второй… Эллины копят силы, мой повелитель. Этот Византий… теперь он как кость в горле. Раньше нам досаждали Спарта и Афины, но греки всё время грызлись меж собой, словно обезумевшие псы. Можно было бросить им подачку — и они с радостным визгом кидались в драку.

— А теперь?

— Теперь среди собачьей стаи появился вожак. Умный и осмотрительный. Им больше не нужны объедки с нашего стола. Пока они ведут себя смирно — мы продолжаем подкармливать их, но собачью суть не исправить. Ведь псам всегда мало, они не знают меры…

— Значит, надо посадить псов на цепь!

— Это не так просто… В Византии полно наших людей — эти идиоты держат город открытым для всех. У меня уже четыре писаря заняты только тем, что с утра до ночи читают и переписывают донесения обо всём, что происходит в Византии. Но понять, что там творится, с каждым днем становится всё сложнее. Новая еда, новые законы, новые товары… До нас доходят слухи… Очень странные слухи…

— Какие?

— Про некое чудо-оружие: громы и молнии, разящие издалека.

Дарий криво усмехнулся:

— Безумные россказни!

— Да, мой царь! Скорее всего, это сказки для простодушных дурачков. В Византии теперь много странного, но оружие там самое обычное, такое же, как и у нас…

— Может, пора испытать его в деле?

— Наша мощь безгранична, мой царь! Но и Эллада сильна. Сейчас она, по сути, едина. Если мы нападем на Византий, то и Афины, и Спарта, и Фивы, и Коринф — все будут на их стороне! Мне доложили, что Византий во Фракии начал разработку новых золотых месторождений… Они смогут купить союзников…

— Один жалкий городок! И совсем рядом с нашими землями! Нужно собрать войско и ударить по ним! Мы захватим Византий раньше, чем они успеют понять, что происходит. Это даже не будет настоящей войной… Как там это у вас называется… — Дарий пошевелил пальцами, пытаясь подобрать подходящее слово… — Амалиат вассида! — царь хищно оскалил желтые зубы. Десяти тысяч бессмертных хватит, чтобы навести в Византии порядок!

Артасир хотел что-то сказать, но царь, уставившись в потолок, продолжал строить грандиозные планы:

— У них в Византии полно наших граждан, которых они держат в рабстве! Мы просто освободим их! И никто не посмеет сказать, что это несправедливо!

Артасир неловко кашлянул:

— Если помнишь, я рассказывал тебе в прошлом году, что византийцы отменили рабство… Теперь у них нет рабов… Именно поэтому многие твои нерадивые и недовольные слуги бегут туда…

— Гхм… Да? Что-то я запамятовал, клянусь Митрой! Ну… тогда можно потребовать у них выдачи наших беглых рабов!

— Которые стали гражданами Византия или находятся под защитой божества, получив прибежище в их храмах? — Артасир сделал многозначительную паузу и добавил: — Конечно, мы можем потребовать этого. Но вот сочтут ли другие полисы такие требования справедливыми?..

Царь с сомнением погладил бороду.

Артасир продолжил убеждать:

— Мой господин! Нельзя недооценивать их мощь. Город прекрасно защищен и не так уж и мал. Боюсь, что десятью тысячами бессмертных не обойтись… Недавно они очередной раз пересчитали живущих в полисе людей… Они делают это каждые четыре года, а результаты оглашают среди горожан… Наивные дурачки…

— И что?

— В прошлом году перепись показала, что в Византии проживает почти триста тысяч человек…

Дарий изумленно моргнул.

— Сколько? — недоверчиво переспросил он.

— Триста тысяч, — повторил Артасир.

Царь ошеломленно погладил бороду.

— А сколько живет в Вавилоне?

— Прости, государь… — Артасир опустил голову, — я этого не знаю. Никто не знает… Уверен, что не меньше… Но теперь ты понимаешь, что такой большой город не взять наскоком…

— Да… Пожалуй…

Артасир внимательно следил за реакцией Дария. Тот нахмурился, сжал кулаки и, вскочив с трона, прошелся по пустому залу. Его шаги гулким эхом отражались от высоких, расписанных яркими красками стен.

Дождавшись, когда царь поравняется с ним, Артасир натянуто улыбнулся:

— Мой повелитель!

— Что?

— У Византия есть одно слабое место.

— И какое же?

Артасир приблизился к царю и что-то торопливо зашептал ему на ухо.

Дарий слушал с каменным лицом, но вскоре на его губах появилось подобие улыбки.

— Ты уверен?

— Да, господин!

— Хм… — царь с сомнением теребил бородку. — А это не приведет в войне?

— Вряд ли, мой повелитель. Мы сделаем всё так, что никто не поймет, что случилось. А если и поймет… По такому незначительному поводу никто в здравом уме не будет начинать войну. Если бы мы напали на Византий, остальные эллины, несомненно, поддержали бы город. Но начинать войну первыми они не захотят.

— Ну что ж… — кивнул царь. — Пожалуй, это имеет смысл. Твое предложение нужно серьезно обдумать.

— Конечно, мой господин.

Отпустив Артасира, Дарий уселся на выстланный мягкими подушками трон, откинулся на мягкую спинку и мечтательно взглянул на расписной потолок. Хороший… Очень хороший план. Все тайны Византия скоро будут в его власти.

Часть I

Глава 1

1

Сигнальный рожок всполошил гарнизон крошечного форта. Тяжелый топот бегущих ног сотрясал дощатый потолок кордегардии. С потолка посыпалась деревянная стружка и труха. Телемах хмуро посмотрел на Теллида и брезгливо стряхнул мусор с белоснежного хитона. Теллид сладко потянулся и опустил босые ноги на пол.

— Всемогущий Зевс! В чем дело? — пробурчал Телемах, накидывая на плечи положенный по уставу короткий красный гиматий.

До начала дежурства оставался еще целый час. Так хотелось провести это время спокойно… Но, похоже, надеждам Телемаха не суждено было сбыться.