— Ты знаешь, что это?

Телемах равнодушно повел плечами.

— Это скрижаль Посейдона! Главное сокровище Библиотеки! Через нее боги говорят с людьми!

Телемах поморщился.

— Не веришь?! Смотри! — Артемисия торопливо раскрыла футляр и вытащила скрижаль. — Вот! Вот! — она надавила на кнопку включения.

Но скрижаль не реагировала. Она была мертва.

Следящий за ее суетливыми движениями Телемах пренебрежительно фыркнул.

— Подожди… Подожди… — бормотала девушка, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы отчаяния. — Она… Она просто проголодалась. Ее нужно накормить… Ей нужно солнце. Немного… Подожди час, и ты все увидишь своими глазами!

Телемах посмотрел на девушку с таким выражением, что она почувствовала себя полной идиоткой.

Бесполезно… Всё это совершенно бесполезно. Спартанец неумолим.

Телемах поднялся с земли и отряхнул плащ. Жеребец, пасущийся под деревом, прижал уши и с подозрением покосился на него.

Артемисия обреченно закрыла глаза:

— Хорошо. Оставь меня здесь. Но хотя бы возьми скрижаль! Это самая ценная вещь в мире! Без меня ты сумеешь уйти от погони! Только верни ее домой! Пожалуйста…

Девушка протянула Телемаху футляр, но тот лишь брезгливо убрал руки.

— Прошу тебя, умоляю! Что мне сделать? Что ты хочешь?! Я всё сделаю для тебя, только возьми скрижаль!

Телемах смотрел всё так же холодно и равнодушно.

Артемисия оцепенела. На нее нахлынули гнев и отвращение:

— Будь ты проклят! Уходи отсюда! Беги! Предатель! Трус!

Телемах с безразличные видом подошел к дереву и начал рыться в седельных сумках. На свет появились несколько подсохших лепешек, сушеный инжир, завернутый в лоскут кусок сыра, и пару ломтей сушеной конины.

— Поешь.

Глаза Артемисии застилали слезы. Словно во сне, она взяла протянутый сыр.

— Назад идти не советую. Погоня близка, и их много, — сказал Телемах и впился зубами в вяленое мясо.

Девушка судорожно всхлипнула, пытаясь унять бившую ее дрожь.

— И что мне делать? — выдавила она сквозь слезы.

— Лучше иди в Астакос.

— Где это?

— На берегу моря. Примерно четыреста стадий на юго-восток. Вон там, — Телемах махнул рукой.

— Я не дойду… — прошептала девушка.

— Это не мое дело.

Несколько секунд она смотрела в его холодные глаза.

Наконец на ее лице появилось выражение решимости.

— Будь ты проклят! — презрительно процедила она, запихивая скрижаль за пазуху.

Телемах сбросил с плеч плотный гиматий.

— Возьми. Ночью в горах холодно.

— Обойдусь!

— Как знаешь… — скривился спартанец. — Возьми тогда хотя бы бурдюк. Без воды совсем тяжело…

Артемисия стояла, разглядывая разложенные на земле вещи. Она перестала оглядываться на Телемаха и просто решила взять всё необходимое: холщовый мешок, воду, несколько лепешек, огниво… Поколебавшись, она всё же нагнулась и подняла с земли сброшенный спартанцем плащ. В горах пригодится.

Телемах с любопытством наблюдал за ее сборами. Когда Артемисия забросила за плечи мешок с вещами, он усмехнулся и протянул ей ножны с длинным кинжалом.

— Держи. На всякий случай…

Артемисия молча протянула руку и сжала тяжелую рукоять.

— Пусть боги оберегают тебя!

— Чтоб ты сдох! Трус!

— И тебе хорошей дороги…

1

Задувающий с Эвксинского понта бриз заставлял Алкона щуриться и придерживать полощущийся на ветру гиматий. Но усталое дыхание моря не могло развеять полуденный зной. Снизу доносился стук топоров и визгливый скрежет пилы. Хотелось сбросить треклятый плащ и подставить взмокшую спину живительному дуновению ветра, но капитан византийского флота не мог позволить себе предстать перед подчиненными в подобном виде.

Алкон крякнул и, уцепившись за толстый брус, подтянулся и влез на дощатый настил примыкающего к борту корабля стапеля. Провел ладонью по спилу шпангоута и поморщился. Эх… Подсушить бы еще хотя бы полгода. Алкон прошелся по доскам нарочито хмурясь, но в душе испытывая удивительную легкость и восторг. На его глазах творилась история. Подобного корабля еще не видел мир. Да, конечно, за пару последних тетрохроносов эллинский флот очень изменился. Парусное вооружение, глубокий киль, стеньги и составные мачты — всё это стремительно входило в обиход греческого флота.

Торговые суда стали больше, вместительнее и быстрее. Но военный флот до последнего времени эти новшества обходили стороной. На короткой дистанции в бою парус не мог тягаться со скоростью и маневренностью триеры, управляемой хорошо обученной командой. Однако появление подобного корабля всё перевернет. Это Алкон отчетливо понимал. Прежние методы войны на море уйдут в прошлое. Впрочем, поражало и захватывало дух не столько это, сколько осознание размеров и возможностей подобного судна. Оно способно противостоять ветрам и волнам! А значит, пересечь безбрежный океан! Алкон зажмурился, представляя, как этот великолепный корабль поднимает паруса и отправляется за горизонт… Он тряхнул головой, отгоняя наваждение. Конечно, старый верный «Пегас» — отличная триера, но так хочется испытать что-то новое…

Алкон выпрямился. Ветер шевелил его растрепавшиеся волосы. Он оглядел восторженным взглядом далекий горизонт, и его сердце заныло в сладком предчувствии. Хвала Посейдону! Поскорей бы… Его взгляд скользнул на возвышающийся над городом акрополь. Вдруг его внимание привлекла башня светового телеграфа. Планка готовности к приему смотрела наверх… Хм… Алкон глянул на башенные часы. Слишком рано для приема прогноза погоды…

Он нахмурился, глянул вниз и кликнул помощника:

— Эй! Киос!

— Да, господин?

— Сбегай в стратегион. Узнай, нет ли каких новостей.

— Слушаюсь.

Бросив прощальный взгляд на облепленный рабочими деревянный скелет, Алкон полез вниз.

…

Когда Алкон вошел в стратегион, совещание уже началось.

Архонт приветливо кивнул ему, озадаченно перечитал полученный по телеграфу приказ и нахмурился:

— Желтый уровень опасности… Что бы это значило? — он хмуро обвел взглядом собравшихся.

— Может, нападение персов? — предположил начальник порта.

— Или македонцы?

— Если бы началась война, был бы другой приказ…

Архонт хлопнул ладонью по столу:

— Хватит! Гадать будем потом! За работу!

На учениях они много раз отрабатывали действия при желтом уровне опасности, поэтому все офицеры небольшого гарнизона четко знали, что следует делать.

Приказы следовали один за другим:

— Закрыть городские ворота!

— Усилить охрану!

— Собрать весь гарнизон в форте!

— Выдвинуть дополнительные дозоры и секреты к персидской границе!

Алкон торопливо поднялся. Похоже, сегодня будет долгий день…

2

Алексей пил уже пятую чашку кофе за сегодняшнее утро. Голова гудела. Глаза слипались. Нужно поспать, хотя бы чуть-чуть…

Дверь оперативного штаба с грохотом распахнулась. Гонец в мокром заляпанном плаще ввалился внутрь. Все притихли.

Растерянно оглядев офицеров, посыльный сглотнул вставший в горле комок и выпалил:

— Они украли скрижаль из библиотеки!

— Что?

— Как такое возможно?

Алексея словно окали ледяной водой. Такого он даже не мог вообразить…

— …также пропала дочь директора Метона, госпожа Артемисия, — добавил гонец, переведя дух.

Повисла тишина.

Проклятье! Алексей с трудом сдержал крик.

— Как это случилось?

— Ночью кто-то проник в библиотеку. Они обошли все дозоры, миновали стражу… Похоже, они хорошо знали, как устроена система охраны.

— Так… А как же Артемисия?

— Видимо, она случайно оказалась рядом со скрижалью…

— Ночью? — изумленно переспросил Алексей.

Гонец лишь отвел взгляд.

— Понятно… Что еще?

— Стража сразу начала обыскивать побережье. На берегу, неподалеку от Халкидона, нашли шесть трупов.

— Кого-нибудь опознали?

— Да. Теллида. Служил охранником в библиотеке. Временно отстранен за неподобающее поведение… Убит ударом в спину. Остальные, похоже, персы.