— Ок, — уже отшагнув, Рикс резко вернулся к Тори и сжал благодарно её ладонь в своих руках, на этот раз встречая слабую девичью улыбку.

Её просьбу он исполнил сразу же, — народу внутри оказалось едва ли не больше, чем снаружи, — потому цветочная река с доминирующей белой тигровой лилией вскоре беспрепятственно потекла с улицы на задний двор. Афия видно не было, и встречавшиеся Риксу повара, официанты, грузчики, декораторы ничем помочь не могли, разводя руками, если те были свободны.

— Ой, я не знаю, я не видела, — щебетала горничная, демонстративно смахивая метёлкой пыль с вазы рядом, — спросите мисс Пульхр.

— Мисс Пульхр? — удивлённо уточнил Рикс и посмотрел на экран телефона, где абсолютно точно было девять часов утра, — жениха и невесту ждали не раньше обеда.

— Да, она на втором этаже в третьей комнате по левую руку, по крайней мере там её последний раз видела я, — горничная подмигнула и понизила голос до шёпота, наклоняясь к Риксу за занавесом метёлки. — Но осторожно, возможно, вы нарушите чьё-то уединение.

— Что?

Хихикнув, девушка изобразила, как закрывает рот на замок, и продолжила с блуждающей улыбкой поправлять штору на окне. Рикс прикинул, как Присцилла могла оказаться тут в такую рань и с кем уединяться, но, откровенно говоря, эти вопросы его совершенно не волновали даже в контексте необходимости испортить свадьбу — задачи вскрывать чьи-то секреты и вывалить их на всеобщее обозрение не стояло. Телефон в руке жалобно дилинькнул.

«Ты на месте?»

Сердце предательски застучало быстрее, Рикс заозирался, как будто кто-то мог некстати увидеть отправителя, и быстро напечатал ответ:

«Да»

Подумав, добавил короткое:

«Здесь Присцилла»

«Неудивительно:) Всё в силе»

Рикс отправил «ок» и слишком суетливо убрал телефон в карман джинсов, заодно вспоминая, что надо не забыть переодеться позже в парадную одежду, взятую предусмотрительно с собой. Зачем вообще договаривались на время после обеда, если все приехали как попало. Раз Афия найти пока не выходило, а Орвон будет после полудня, есть время разузнать обстановку и выяснить, куда можно влезть и что подпортить. Этим Рикс и занялся, начав с кухни.

Усыпляя бдительность людей и подсыпая огромные горсти соли в кипящие кастрюли, он чувствовал себя злым духом Рождества, хотя, скорее злым свадебным духом, мелким пакостником. Вроде ерунда, а вроде испортил труд команды кейтеринга, из-за чего стремительно росло чувство собственного убожества. Особенно сильно оно взыграло в нём, когда, войдя в раж безнаказанности, Рикс забрал из рук официантки поднос с закусками для приветственного фуршета (да-да, донесёт в целости и сохранности) и выкинул шпажки с сыром в кусты, пока никто не видел, съев треть попутно (что ж, вкусно). Какая-то глупость — вот чем он занимался, и приходилось тут же убеждать себя, что так надо. Что у него уговор, что за это, в общем-то, Лабель и собирался его награждать.

— Афий!

Спускавшийся по лестнице со второго этажа друг вздрогнул от окрика, хотел посмотреть вниз, но Рикс уже взбежал по ступенькам ему навстречу.

— А я тебя везде ищу, где ты был?

— Здесь, — без запинки ответил Афий, растерянно улыбаясь и поправляя рукава пиджака на запястьях. — Всё в порядке?

— Да, — Рикс прищурился и, преграждая дорогу, закинул руку на перила, — а у тебя?

— И у меня. А…

— Там приехали из ателье с платьем и прочей фигнёй для мисс Пульхр, куда нести? Она же здесь?

От простого вопроса Афий заметно побледнел и оглянулся назад, будто невесте была за его спиной, затем вновь посмотрел на друга уже спокойнее.

— Да. Да, я их встречу и провожу, где они?

— Отлично, идём скорее!

Рикс обошёл Афия так, чтобы закрыть от него большую часть прихожей, уже украшенной не теми цветами, но тот, казалось, и не замечал ничего вокруг, поглощённый своими мыслями, что в столь ответственный день было ему несвойственно. Впрочем, неважно, главное — пока никаких конфликтов. Они вышли из дверей на улицу, где стояла машина девушек из ателье, куривших рядом в ожидании; при виде Афия они тут же побросали сигареты под ноги, туша носками ботинок и натягивая улыбки. Знакомая Риксу внешне портная кинулась доставать чехлы с вещами из багажника, одна из ассистенток достала оттуда же несколько строгих чёрных чемоданчиков, ставя их под ноги.

— О, прекрасно, что вы все вместе, — Афий приветственно помахал им, пока подходил ближе. — Пройдёмте, я покажу комнату, где можно оставить всё необходимое.

С самой обаятельной улыбкой Рикс вызвался помочь девушке с чемоданчиками, подхватывая её барахло и, пока она тупила глазки и якобы не смотрела на его выделяющиеся мышцы под коротким рукавом футболки, толкнул ногой мелкую отдельную сумку под машину. Профессионалка из неё, конечно, спорная, раз сразу не заметила, что состав необходимых ей для работы вещей уменьшился. Почему-то комната, куда Афий привёл помощниц Присциллы, была не третьей слева, как упоминала горничная, а первая у лестницы и невесты там не обнаружилось. Загрузив туда визажистку, стилистку по волосам, портную с ассистентками и заверив, что ждать недолго, Афий с Риксом вышли обратно в коридор.

— Ты иди, проверь пока задний двор, хорошо ли, м-м, расставили стулья. Я догоню.

Легко кивнув, Рикс хотел было двинуться в нужном направлении, но крутанулся на пятках обратно.

— А ты чё будешь делать?

— Надо найти фотографа. Пора снимать утро невесты.

— Утро? Но сейчас уже почти обед.

— Это просто так называется, — со смешком ответил Афий, приглаживая свои каштановые кудри. — Сборы невесты, как угодно. Кстати, если вдруг увидишь фотографа и видеографа раньше меня — отправь сюда. Опять небось Хотч опаздывает…

— О-о, конечно. Если увижу — к тебе, — Рикс отсалютовал другу двумя пальцами от виска и оставил его на втором этаже, перескакивая вниз через ступеньку.

Сумка, оставленная пинком под машиной, уже была в его руках, когда он, охваченный азартом, врезался в кого-то на входе в резиденцию — от резкого столкновения и сумка, и чужое барахло полетели в воздух. Устоявший на ногах Рикс между неодушевлённым и одушевлённым выбрал подхватить запястья девушки, летящей на встречу полу спиной назад. Так и замерли в позе страстного танго под аккомпанемент глухого стука и треска упавших вокруг вещей.

— Привет, — неуверенно заговорил Рикс, помогая ей встать на ноги, но никакой благодарности за спасение не получил — оттолкнув его, незнакомка кинулась на колени к разбитой камере.

— Вот же! Чёрт! — её злобное шипение пустило по позвоночнику холодок: Рикс и без объяснений понял, что перед ним видеограф Сторция, и он только что, впервые случайно сегодня, посодействовал поломке её аппаратуры.

Он шагнул назад к сумке визажистки, которая от удара об пол раскрылась и непонятные косметические приблуды высыпались под ноги, но девушка уже вскочила с места и затыкала в него пальцем.

— Ты! Ты! Сука, да чтоб тебя! — вскинула агрессивно руки между ними, изображая, как душит негодяя. — Тебе просто повезло, что у меня есть запасная камера с собой! Но за эту ты мне заплатишь!

— Воу, дамочка, — Рикс сменил раскаяние на такой же гнев, — полегче. Мы случайно столкнулись, надо такие драгоценности крепче держать. Или хотя бы по сторонам смотреть.

— Да пошёл ты! — шипя под нос, Сторция подхватила с пола разбитую камеру и ошмётки линзы с пластиком корпуса.

Пока она была занята оплакиванием любимой вещи, Рикс подхватил косметичку и размашисто сгрёб в неё всё рядом валяющееся, выпрямился и отступил ещё назад.

— Кстати, Афий с невестой ждут наверху для съёмки сборов.

— Где?.. — Сторция завертела головой, пытаясь, видимо, определить, где наверху.

— Первая комната слева! — последние слова он крикнул ей, уже сбегая в противоположное крыло резиденции и пряча сумку за спиной.

К счастью, за ним она не побежала, работа была важнее, а ей ещё запасную камеру настраивать — единственное, что спасло его от кары небесной. Затолкав украденную наобум косметичку (Рикс даже не был уверен, нужна ли она вообще для макияжа, там ведь был ещё целый чемодан) в пустой ящик за баром в ресторане, он опустился на колени перед дверцей и прижался к ней вспотевшим лбом.