— Я рад, что ты не уехал, — сообщил Айден, жадно нападая на еду. В его глазах еще отражалась горечь, и Ламберт не хотел ее усиливать, но нужно было узнать, что их ждет.

— Так ты расскажешь, что узнал? — поинтересовался он, глядя ровно на свой прутик с нанизанными кусочками и по новой привычке чутко прислушиваясь к ощущениям. Пришла мысль, что так он окончательно разучится считывать настроение собеседников по словам и действиям, но это не сильно обеспокоило.

— Эмрас… — Айден на миг запнулся, но быстро справился. Ламберт уловил, как мгновенный всплеск острой боли немедленно ушел куда-то очень глубоко. — Он приехал в Верхнее Залесье, выполнил заказ, а кметы его убили, не желая платить. Так мне сказали.

— Тот таинственный незнакомец в «Сизом гнездаре»? — уточнил Ламберт.

— Именно, — кивнул Айден. Его подавленное настроение сменялось деловитой деятельностью разума. — После чего эти же кметы закопали его в ближайшем лесу. — Он помолчал немного, тщательно пережевывая мясо, и вдруг добавил: — Это ложь.

— Почему? — Ламберт нахмурился, нашел его взгляд. Мрачный, но без всепоглощающей ярости.

— Эмрас не любил конфликтов, — медленно начал Айден. — Если бы кметы отказались платить, он бы просто уехал. Боюсь, в таком случае он бы вообще сбросил цену до какого-нибудь Права Неожиданности. Он знал, что такое голод.

— Будто Право Неожиданности лучше, — буркнул Ламберт, почувствовав укол неприязни. Сам он в жизни бы не потребовал ничего подобного. Ему хватило случая с Весемиром.

— Ты же знаешь, его можно сформулировать очень по-разному, — поморщился Айден, явно считав его чувства. — Эмрас никогда не забрал бы ребенка. «Тот, кого увидишь первым» и «то, о чем не знаешь» — разные вещи. В последнем случае тебя наверняка ждет дохлая курица или горшок каши.

— Ну да, — усмехнулся Ламберт, вспомнив знакомого ребенка-неожиданность. — Уверен, Геральт тоже так думал.

— Белый Волк? — улыбнулся Айден. — Слышал. Но Эмрас редко работал на королей.

— То есть ты полагаешь, — подытожил Ламберт, — что его убил кто-то другой?

— Почти уверен в этом, — кивнул Айден, снова став серьезным. — Поэтому хочу съездить в Верхнее Залесье и найти место его гибели. Изучить следы. Может статься, я ошибаюсь, и дело действительно в жадных кметах. Но гадать всю оставшуюся жизнь не хочу. — В нем вспыхнуло какое-то напряжение, смешанное с неуверенностью, и Ламберт мгновенно подобрался, ожидая следующих слов. — Ты поедешь со мной?

Ламберт вслушивался в его эмоции, пытаясь найти правильный ответ. Что скрывалось под вопросом? Желание остаться одному? Неприязнь? Под плотным покровом настороженного ожидания он смог различить отзвук надежды. Как ему показалось.

— Поеду, — кивнул он. И тут же ощутил, как напряжение рассыпается невесомой пылью, уступая место облегчению. Ответ был правильным. — Если только ты не будешь развлекаться в одиночестве, как вчера ночью, — не удержался он.

— Да, помню, ты не любишь оставаться в стороне, — на губы Айдена вернулась легкая улыбка. Не такая яркая, как обычно, но тоже узнаваемая.

Мир возвращался в привычную колею.

***

Верхнее Залесье оказалось крохотной деревушкой, спрятанной в еловом лесу. Домики, больше напоминавшие землянки, ютились на поляне, мимо которой бежал ручей. Здесь явно жили промыслом, а не пахотой, и скорее всего, приходились друг другу в той или иной степени родственниками. При виде чужаков из домов высыпали настороженные мужики с дубинами и луками в руках. У одного даже блеснул арбалет. Однако открытой вражды Ламберт не увидел. Так встречали всех незнакомцев в маленьких, глухих деревеньках, и пока в них не целились, можно было считать, что жители настроены дружелюбно.

Айден задержал коня у крайнего дома, не заезжая на территорию деревни, огороженную низким заборчиком, призванным, скорее, удержать от побега местных кур.

— Кто здесь староста? — спокойно спросил он, но Ламберт ощутил его неприязнь, на что указывало и отсутствие учтивых приветственных формул, до которых Айден был большой охотник.

— Ну, я, — угрюмо отозвался широкоплечий и еще не старый мужчина. В отличие от деревенской общины, в промысловых деревнях старостой выбирали за опыт и за сноровку, а не за седую бороду. Именно у него оказался в руках арбалет. — Чего нужно?

— Для начала, поговорить, — Айден спешился. — Помнишь ведьмака, которого вы наняли против фледера?

— Нам проблемы не нужны, — в голосе старосты зазвучало напряжение, руки стиснули арбалет, а взгляд метнулся из стороны в сторону. — Мы ничего не знаем.

— Вот как? — Айден прищурился, речь приобрела неприятные нотки, а внутри Ламберт ощутил порыв холодного гнева. Не ослепляющего, но отчетливо растущего. — Если вам действительно не нужны проблемы, стоит все рассказать. Прямо сейчас.

— Ты нас не запугивай, — вряд ли кто-то из поселян заметил отзвук неуверенности в словах старосты. Он по-прежнему выглядел готовым к схватке, но Ламберт инстинктивно чувствовал, что открытого противостояния он постарается избежать. — Задавай свои вопросы, нам скрывать нечего.

— Прекрасно, — Айден не сводил взгляда с его лица, явно отслеживая малейший намек на обман. — Так что было с тем ведьмаком?

— Да ничего, — староста пожал плечами, оглянулся на подходивших к нему жителей. — Приехал, фледера убил и поехал дальше. Тут и рассказывать нечего.

— Так просто уехал? — уточнил Айден. — А плата?

— Получил, как договаривались, — поспешно ответил староста. До него что-то начало доходить. — Погоди, причем тут плата? Получил он ее и уехал, а что там дальше было — не наше дело. Сами разбирайтесь.

— За ним следом кто-то проехал, — звонко выкрикнул мальчишка лет десяти. — Я видел!

— Помолчи, Олис, — шикнул на него кто-то из взрослых, но тут же утих под взглядом Айдена. Ламберт не хотел бы встретить этот взгляд. Он догадывался, как много в нем было от вчерашнего ведьмака.

— Говори, — резко бросил Айден, и мальчишка вжал голову в плечи.

— Видел я, — повторил он, глядя в землю. — Ваш ведьмак вон туда поехал, — он махнул рукой, указывая направление, — а совсем скоро за ним еще один конник проехал. На большом таком коне, сильном. Я как увидел…

— Как он выглядел? — оборвал его Айден и добавил: — Конник.

— Да как… — растерялся мальчишка. — В плаще он был, я не видел.

— Один?

— Вроде бы… — он посмотрел на старосту.

— Там все истоптано копытами было, — хмуро добавил тот. — Не знаем мы ничего. Уже потом, через два дня бабы за ягодами пошли и увидели мертвеца. А что там было — никто не ведает. Незачем нам его убивать было. Зайди в любую избу, господин ведьмак, посмотри. Это только кажется, что они плохонькие, так нам больше и не нужно. Мы не нищие, живем здесь испокон веков, деньги водятся. Он и взял-то всего ничего, гроши. Да и по правде-то, — староста отвел взгляд, — не смогли бы мы его убить, думаю.

— Где тело? — отрывисто спросил Айден. Его гнев стих, затаился, похороненный под новой волной удушающей обреченности. Но едва заметный отзвук недоверия сохранился.

— Там же, на поляне закопали, — староста помедлил. — Только не отметили никак. Но вы его сразу найдете, дерн еще травой не затянуло. Видите две раскидистые елки? — он показал в нужную сторону, повторяя жест мальчика. — Проедете между ними, там лощина будет. Слева — сосновая рощица, молодая еще. Вот в той рощице и найдете место. Оно там одно, широкое, ровное.

— Благодарю, — холодно бросил Айден, вернулся в седло и потянул коня в сторону елок.

Ламберт задержался и нашел взгляд старосты.

— Ты же понимаешь, что мы вернемся, если твои слова не подтвердятся? — сощурился он.

— Ты сперва посмотри, а потом уж пугай, — буркнул староста. Люди придвинулись к нему ближе, настороженно глядя вслед Айдену. Ламберт поехал следом.

— Думаешь, они лгут? — поинтересовался он, больше для того, чтобы услышать привычный голос, который прогонит поселившийся внутри холод.

— Вряд ли, — Айден покачал головой, — но и полностью исключать это не могу. Они напуганы. Возможно, тем, что увидели на поляне. Или близостью расплаты. Посмотрим.