Ламберт раздосадовано плюнул на пол и вышел из корчмы. Проще найти девчонку, которая указала им путь сюда. Он оставил лошадь привязанной к столбу, уверенный, что Айден, следуя своему характеру, дождется его в любом случае и не оставит животное на милость здешнему хозяину. Сапоги немедленно утонули в жидкой грязи, вызвав поток ругательств. Он вышел к синему дому и свернул к мощеной улице, поглядывая по сторонам в поисках красного платья.

Девчонка нашлась неподалеку от старого места. Стояла к нему спиной, зорко высматривая прохожих. Вблизи от нее заметно тянуло алкоголем. Ламберт поморщился, представив, как он смотрится рядом с ней.

— Эй, — окликнул он. — Хочешь еще заработать?

— Вернулся? — девчонка ухмыльнулась и развязно оперлась на стену ближайшего дома. — Как хочешь? Здесь или под навес пойдем? Ты не смотри, я много чего умею.

— Не сомневаюсь, — проворчал Ламберт. — Лучше скажи, знаешь здесь какого-нибудь чародея? Меррик говорил про Собачий угол…

— Да нет там уже никого, — замотала головой девчонка, выпрямляясь. Она настороженно взглянула на него. — А тебе он на что? Болен чем?

— Не твое дело, — фыркнул Ламберт. — Еще кто-нибудь есть в этом городе?

— Надо подумать, — девчонка потерла грязной рукой лоб, нахмурилась. — В Холщовом переулке вроде был… Только я его не знаю.

— Расскажешь, как туда попасть? — Ламберт протянул монету. Платить Меррику не хотелось принципиально, а женщине из корчмы он не доверял.

— Провожу, ты не найдешь, — девчонка зажала в кулаке монету и совсем по-детски вытерла нос, бросив все попытки соблазнения. — Везет мне сегодня.

Она поправила платье, сползавшее с худеньких плеч, и направилась по мостовой, безуспешно пытаясь обходить лужи. Подол тащился за ней грязной тряпкой. Ламберт пошел следом. На них никто не обращал внимания, словно картина была более чем привычной.

Он пару раз бывал в Кринфриде, но раньше заезжал с другой стороны, где жила чуть более приличная публика. Тогда город оставил у него весьма унылое впечатление, теперь же вызывал самое настоящее отвращение. Люди, мелькавшие мимо, напоминали бессильные тени, снующие без малейшей цели, лишенные жизни и каких-либо интересов. Ламберт прекрасно знал, что в трущобах не бывает других людей, но учитывая почти столь же плачевное состояние лучшей части города, все это создавало подавленное настроение.

Залитые грязью бревна вскоре сменились свежим, крепким настилом из досок. Девчонка пошла вперед осторожнее, поглядывая по сторонам, будто опасаясь чего-то. Завидев вдали темные фигуры с мечами на поясе, она дернула Ламберта за рукав и прибавила шагу.

— Это кто? — поинтересовался он на всякий случай.

— Вроде местной стражи, — поморщилась она. — Если поймают, заставят бесплатно работать. Их здесь немного, но время потеряю.

Они быстро ушли вперед, оставив опасность позади, и чем дальше продвигались, тем реже появлялись на улицах люди. Дома становились заметно чище, и кое-где встречались даже двухэтажные строения, правда, сооруженные из дерева. У очередного поворота девчонка остановилась.

— Вот здесь ищи, — она махнула рукой вглубь улицы. — Меня дальше не пустят.

— Где хоть искать? — хмуро уточнил Ламберт, рассматривая ровные ряды почти одинаковых домов. — Что здесь?

— Ткачи и швеи, — сообщила девчонка. — Здесь богатые обшиваются. Смотри на вывески, наверное, у чародеев должен быть свой знак. Ну, я пошла? — она полувопросительно и даже настороженно взглянула на него. — Мне работать еще надо.

— Иди, — кивнул Ламберт, сворачивая на открывшуюся улицу. На каждом доме действительно была маленькая аккуратная вывеска, сообщавшая, чем занимается его владелец. Он нашел кружевниц, вышивальщиц шелком и жемчугом, белошвеек, портных и кучу других ремесленников, работавших на облагораживание облика других людей. Двери здесь украшались витиеватыми узорами, а иногда даже цветами.

Он прошелся вдоль всей улицы и в самом конце, в уже привычном тупике, нашел дом чародея, о чем тоже сообщала табличка. Вот только дом этот, в отличие от других, стоял со страшно запыленными окнами, навевая тревожные подозрения. Ламберт громко постучал маленьким бронзовым молоточком. Потом снова постучал.

Дом стоял глухой. Стук разносился по комнатам, отдаваясь от пустых стен, но больше ни одного звука не раздалось. Чародея внутри не было. Похоже, там не было вообще никого. В раздражении Ламберт выругался и опять треснул молотком по двери.

— Тебе чего? — раздался сзади надменно-брезгливый голос. Он оглянулся и увидел девушку в белой до голубизны пене кружев. Выпятив полную губку, она выглядывала со второго этажа противоположного дома. — Ты что шумишь?

— Чародей здесь живет? — злобно спросил Ламберт, заранее ненавидя ее за идеально чистую кожу, за тончайший шелк, который окутывал ее тело, за тонкий запах духов, что сопровождал ее движения.

— Нет тут никого, — резко ответила девушка. — Уехал.

— Надолго? — Ламберт боролся с разочарованием. Он понятия не имел, где искать теперь помощь.

— Насовсем. Прочь поди, иначе стражу позову. — Девушка захлопнула окно и скрылась за тончайшими занавесками, всколыхнувшимися от порыва ветерка, случайно попавшего в комнату. Надо же, Ламберт и не подозревал, что в Кринфриде есть такие уголки сверкающей чистоты.

Он медленно побрел обратно, размышляя, куда теперь ехать. Искусные чародеи жили в больших городах и брали за свои услуги немало. Придется сначала заработать приличную сумму, а уж потом отправляться на поиски того, кто способен снять неприятное заклятие.

Вернувшись на сырую мостовую, Ламберт огляделся, но красного платья нигде не заметил. И в тот же миг почувствовал, как в груди нарастает пронзительная боль, охватывая все его существо, ломая ребра и клещами стискивая сердце. В горле засел мучительный крик, и ему понадобилось настоящее, физическое, усилие, чтобы подавить его. Дышать стало трудно. Что-то случилось. Что-то поистине ужасное. Он вздохнул, приходя в себя, и бросился к корчме «Сизый гнездарь».

Что-то похожее Ламберт ощущал, когда Зэмистокльз проводил свои опыты над Айденом. Он чувствовал, что это не физическое страдание, и в голову лезли догадки, которые уже давно забирались в голову. Почти с самого начала их путешествия из Гелибола. И чем больше он узнавал про учителя Айдена, тем больше страшился, что подозрения подтвердятся. Ламберт привык ожидать худшего.

А еще где-то глубоко внутри, каким-то тайным чувством, он понимал, что Айден ждет того же. Ждет и не пускает эту мысль на поверхность. А может быть, это изначально была мысль Айдена, а не его собственная. Ламберт не знал до конца. Но сейчас ощущать чужое страдание было не легче чем свое. И он без остановки бежал, чтобы услышать подтверждение своим ожиданиям.

В «Сизом гнездаре» Айдена не было, хотя его лошадь еще покорно стояла у дверей. Меррик молча указал на стоявшую поодаль старую хибару с пустыми окнами, и там, в самом дальнем углу, среди снующих и хохочущих женщин, мужчин и детей, Ламберт скорее угадал, нежели увидел, на лавке сгорбленную фигуру. Внутри висела тяжелая вонь потных, немытых тел, застарелого перегара и гниения. Поморщившись, он в несколько шагов достиг темного угла и замер, понимая, что замечен. Тем не менее, Айден не пошевелился. Ламберт скрестил руки на груди и встал рядом.

— Уйди, пожалуйста, — не оборачиваясь, спокойно попросил Айден. Он смотрел в пустой проем окна, открывавшийся на глухую стену соседнего дома, и потягивал из кувшина, судя по запаху, какое-то отвратительное пойло.

— Тебе обязательно сидеть здесь? — нахмурился Ламберт. Визг женщин действовал на нервы, усиливая давящее чувство в груди. Какой-то мужик подхватил на руки брыкающуюся девчонку, не старше той, в красном платье, и с хохотом потащил ее куда-то, приговаривая: «А ну-ка, ну-ка, пойдем, малышка».

— Я сижу там, где хочу, — неожиданно резко отозвался Айден. — Уйди, Ламберт, тебе еще чародея искать надо.

— А тебе, значит, не надо? — Ламберт посторонился, пропуская шатающихся женщин, цеплявшихся друг за друга. Откуда-то раздалась страшно фальшивая игра на дребезжащей лютне.