Айден отпустил его плечо, отступая на десяток шагов в сторону. Чтобы найти протяженную границу, лучше было идти подобием цепи, хотя цепь из них двоих получалась неважная. Ламберт резко втянул воздух, стараясь сосредоточиться на задаче. Черные деревья вокруг походили одно на другое, и он плохо понимал, что должно случиться, когда они дойдут до нужного места. Вчера они так спешили, что не заметили, как путь снова привел их к деревне.

Он замедлил шаг, внимательно присматриваясь к окружающему миру. И вдруг звук ударов резко сместился вперед. Ламберт застыл. Жуткая трагедия разворачивалась впереди. Теперь, обезличив и сделав ее ориентиром, он мог рассуждать спокойнее. Ламберт отступил назад, еще раз. Звук снова сместился за спину. Вот оно! Он с хрустом сломал ветку ближнего дерева, делая отметку, и взглянул на Айдена. Тот кивнул и тоже оставил знак. Они нашли край.

Начал накрапывать дождь. Лишившись подпитки страхом, удары топора зазвучали как-то вяло, на взгляд Ламберта. Да и за это время легко можно было бы разрубить целого быка. В душе еще царила подавленность, тоскливые отголоски прошлого по-прежнему тянули к нему свои лапы, пытаясь утащить в мрачные глубины воспоминаний, но он определенно пришел в себя.

Ориентируясь на звуки, они отметили еще несколько деревьев.

— На каком расстоянии должны быть знаки, если они вообще есть? — Ламберт скептически осмотрел ствол ближайшего дерева. Черный, мокрый, ничем не отличимый от остальных.

— Если бы я знал, — пробормотал Айден, опускаясь на корточки рядом с очередным обнаруженным деревом и скрупулезно его рассматривая.

Дело продвигалось медленно. Ламберт рассматривал землю среди пожухлой травы, выпирающие из грязи корни, ветви, до которых мог дотянуться, и только надеялся, что знаки оставлены не на вершине. Наверху некоторых деревьев виднелись вороньи гнезда. Ламберт все-таки добрался до одного из них, надеясь найти свежие яйца, но там лежали только мертвые птенцы и разбитая скорлупа. Очень скоро звуки воспоминаний вплелись в шум мелкого дождя, сыпавшего ему за шиворот, и перестали вызывать яркие эмоции. Но тоска, проснувшаяся с приездом в эту проклятую деревню, никуда не ушла.

Ламберт вспомнил вчерашний вечер и мать, но и это воспоминание перестало тревожить. Было даже слегка удивительно, что он среагировал столь болезненно и так открылся перед, как ни крути, малознакомым ведьмаком. Он почувствовал некоторую несправедливость оттого, что Айден теперь знал о нем чуть больше, нежели рассказал о себе. Выбрав момент, когда они оба рассматривали пространство между стволами, Ламберт искоса взглянул на его невозмутимое лицо.

— Твое вчерашнее воспоминание, — начал он, сильно сомневаясь, что получит ответ. Сам бы он не стал отвечать. — Что это было?

— Наказание, — коротко ответил Айден, не отрываясь от занятия.

— У тебя от него следы на спине? — поинтересовался Ламберт, прекрасно понимая, что лезет куда не следует, но не в силах удержаться. Слишком сильно его занимали шрамы от кнута. А кроме того, он понимал, что в худшем случае его просто пошлют нахер.

— Ты рассматривал меня? — в голосе Айдена явно прозвучал смешок, заставивший растеряться, хотя ничего особенного Ламберт не видел. Айден сам при нем раздевался.

— Хотел узнать о тебе больше, — нашелся он и решил ответить честно: — Ты знаешь обо мне куда больше, чем хотелось бы.

— Я к этому не стремился, — заметил Айден.

Ламберт поморщился и с особым вниманием перешел на ствол дерева, с изуродованной корой. Животные или отметки? Он осторожно провел пальцами по торчащим волокнам, приподнял отстающий край коры. Медведь. Интересно, дошел ли он до деревни. Ламберт двинулся к следующему дереву.

— Я сбежал от ведьмака, который меня забрал, — неожиданно продолжил Айден, осматривая ветки раскидистого дуба. — Он решил сделать так, чтобы попыток больше не было. Расчет оказался верен, до самого прибытия в Дын Марв я лежал пластом.

— Тоже ребенок-неожиданность? — понимающе хмыкнул Ламберт.

— Нет, обычный бродяга, — Айден почти незаметно улыбнулся. — Спал в выгребных ямах, крал по дворам. Вообще-то я почти не помню то время.

— А семья? — поинтересовался Ламберт.

— Не знаю, — Айден покачал головой. — Наверное, была когда-то.

Ламберт ему слегка позавидовал. Он бы тоже хотел не помнить. Все лучше, чем слушать эти отвратительные звуки вдали.

— И это наказание — твое самое страшное воспоминание? — он недоверчиво взглянул на Айдена. Если тот родился бродягой, за свою жизнь он должен был получить немало побоев, и такая чувствительность слегка не укладывалась в представления Ламберта о суровой жизни.

— На тот момент — да, — кивнул Айден. — Мне было лет пять или шесть и до того случая меня никто по-настоящему не бил. Так, чтобы валяться неделями. Маленькие дети обычно вызывают жалость, и им достается меньше.

— Шесть лет? — Ламберт нахмурился. — Тебя привезли к Котам в шесть лет? Серьезно? Как ты пережил мутации?

— Мутации провели позже, — объяснил Айден. — Пару лет просто держали как прислугу. Там были разные мальчишки, но тех, кто прошел мутации, редко таскали на кухню или… по другим делам.

— А это? — заинтересовался Ламберт, кивнув в сторону мальчишеских криков. Ответы собеседника предполагали, что тот не против вопросов, а ему было любопытно узнать о таинственной Школе Кота побольше. Да и про Айдена тоже.

— Об этом я не буду говорить, — голос Айдена был спокоен, но его лицо застыло неподвижной маской. — Извини. Не сейчас.

Ламберт поморщился, невольно злясь на собственное любопытство, прорвавшееся наружу так откровенно. Сам бы он не хотел таких расспросов. Но глубоко внутри все же ощутил разочарование. И впрямь ожидал, что ему ответят. Как старая сплетница, желающая выудить все возможное из доверчивой жертвы. Занятый неприятными мыслями, Ламберт не сразу понял, что наступила тишина. Он замер. Медальон, непрерывно дрожавший со вчерашнего дня, успокоился. Опасаясь верить в удачу, Ламберт покосился на Айдена и увидел, что тот рассматривает нечто крохотное в своих пальцах.

— Что это? — спросил он.

— Знак, — Айден встретился с ним взглядом и вдруг громко рассмеялся. — Кажется, получилось.

Он подошел ближе и показал толстую темную нитку.

— Из пояса в сундуке, — сразу вспомнил Ламберт.

— Похоже, — согласился Айден. — Висело на нижней ветке.

— Думаешь, этого достаточно? — Ламберт огляделся и попробовал пройти вперед. Деревня осталась позади. — Блядь, — он опустился на землю и обессилено прислонился к стволу дерева. Они выбрались.

— Нужно снять еще несколько, на всякий случай, — предложил Айден, оглядывая черные стволы. — И забрать лошадей.

Ламберт поежился от мысли снова вернуться в сердце проклятого места. Внутри возникло отторжение. Будто проклятие снова могло обрести силу и поймать их в свои сети. На самом деле, он совсем не был уверен, что ничего подобного не произойдет. Напряжение внутри ослабло, но тревога уходить не желала. Он рывком поднялся на ноги.

— Как же все заебало, — пробурчал он. — Как только выберусь из этого чертова леса, первым делом найду бордель.

— В шести милях отсюда, — тут же откликнулся Айден. Его голос наполнился оптимизмом. — Правда, там работают всего две проститутки.

— Мне хватит и одной, — фыркнул Ламберт, спешно осматривая ближайшие деревья в поисках нитей. Чем быстрее они выберутся отсюда, тем скорее он обретет желанный покой. И горячую пищу с выпивкой. Разбуженная тоска потребует много выпивки.

========== 9. Накануне зимы ==========

Комментарий к 9. Накануне зимы

Предупреждение: в главе присутствуют те самые элементы гета из меток. Будьте осторожны! Клятвенно заверяю, что этого больше не повторится :)

Комнатка казалась слишком маленькой, чтобы быть удобной, но достаточно теплой, чтобы породить желание задержаться подольше. Камина здесь не было, да он бы и не поместился, но тепло шло откуда-то из угла, где вероятнее всего пролегала кирпичная кладка большой печи, которой отапливалось все строение — трактир и восемь спален, забитых до отказа посетителями. В промозглую осеннюю погоду мало кому хотелось оставаться на улице, под проливным дождем, без необходимости.