— Подействовали, — Айден быстро взглянул на него, складывая покрывала. — Просто я умею справляться с нежелательными чувствами. Как видишь, ничего сложного. А при частой тренировке работает на уровне инстинкта.

— Как ты этому научился? — заинтересовался Ламберт. Спокойный тон Айдена все больше убеждал его в том, что ничего страшного или постыдного не произошло. И главное — уверял, что о случившемся можно безбоязненно говорить.

— От Эмраса, — Айден улыбнулся. — Учителя. Того, что хотел воспитать особого ведьмака. Так его зовут. Он многое мне показал.

— Да благословят боги этого достойного ведьмака, — буркнул Ламберт. — Зачем ты складываешь покрывала?

— На случай, если сегодня не удастся выбраться, — Айден уложил два свертка поглубже в труху. — Будет жаль, если такие прекрасные теплые одеяла вымочит пробравшийся в щели дождь.

Снаружи их поджидало серое, осеннее утро. Ламберт настороженно огляделся, но ничего необычного не заметил, в деревне стояла тишина. Он понадеялся, что видения появляются хотя бы не круглосуточно и не помешают осматривать брошенное жилье. Под ногой хрустнула корка грязи, напоминая о приближающейся зиме. От земли шел холод. Где-то вдали, на свободе, затянул тоскливую монотонную песню черный дятел. Засыпающий на зиму лес наводил уныние. На всякий случай, прежде чем начать поиски, они привязали коней к забору, который выглядел самым крепким.

Уцелевших домов, выстоявших под ветром, снегом и непогодой, оказалось не так уж много, всего с десяток. Остальные представляли собой стены с обвалившейся внутрь крышей. Ламберт ощутил бессилие — им даже не у кого было узнать подробности развернувшейся здесь трагедии, не за что зацепиться. С тем же успехом можно искать иголку в стоге сена.

Приступив к поискам, разбирая следы чужой, давно ушедшей жизни, уже во второй избушке они наткнулись на странный предмет, висевший рядом с дверью.

— Что это? — Ламберт, нахмурившись, рассматривал маленького плетеного человечка. — Игрушка?

— Или магия, — Айден осторожно взял у него безголовую фигурку, повертел в руках, тоже нахмурился. — Там внутри что-то есть. — Он пробежал по соломенному человечку пальцами, что-то нащупал, сжал и вдруг поморщился, глядя на свою руку — на пальцах выступила кровь. — Интересно…

Ламберт взглянул на его ладонь, рассматривая крохотные, но глубокие уколы, покачал головой.

— Не похоже на игрушку. — Он тоже, но куда внимательнее, осмотрел соломенную фигурку. — Ха, смотри! — При нажатии на какой-то рычажок изнутри появлялись длинные, сохранившие остроту стальные иглы. Ламберт снял солому, открывая скрытый механизм, — металлический цилиндр как раз в ширину ладони, усыпанный крохотными отверстиями, в которых и скрывались иглы. — Похоже на источник заклятия?

— Едва ли, — покачал головой Айден, стирая с руки кровь, которая только размазалась по ладони. — Глубокие, черт возьми. — Он несколько раз сжал ладонь, поморщился. — Стоит осмотреть этот дом внимательнее. На всякий случай. Думаю, здесь можно найти еще что-нибудь интересное.

Он оказался прав, хотя на первый взгляд здешняя горница ничем не отличалась от других — те же лавки, стол, сундуки. Ламберт попробовал открыть один из них. Крышка оказалась тугой. Она шевельнулась, подсказывая, что ее можно поднять, но осталась на месте. Ламберт проверил зазор, смахнул набившуюся в щель грязь — крышка слегка поддалась, позволяя зацепиться кончиками пальцев за край. Ламберт приноровился, дернул ее посильнее и зашипел. Окованный край разодрал ему руки.

— Блядь, что за чертово место, — он потер окровавленные ладони друг о друга, невольно глянув на ладонь Айдена. — Прекрасно…

— Что там? — Айден заглянул ему через плечо и выудил длинный плетеный пояс из шерсти. Он провел рукой по замысловатому незнакомому узору, оставив на нем темный отпечаток.

— Смотри, — Ламберт взялся за край пояса, потянул прозрачную нить, которая легко выскользнула из толщи плетения. Человеческий волос, длинный и светлый.

— Осторожно, не стоит оставлять на такой вещи кровавые пятна, — Айден присмотрелся к плетению. — Возможно, мы что-то нашли.

— Только не знаем что, — проворчал Ламберт. — И ты уже испачкал его кровью. Оставим здесь? — Он отбросил край пояса и брезгливо вытер руки.

— Не хочется таскать с собой неизвестно что, — кивнул Айден. — Вряд ли он исчезнет отсюда. — Он сложил пояс обратно в сундук и аккуратно, стараясь не задевать острые края, закрыл тяжелую крышку.

В других домах они не нашли ничего интересного. Кое-где обнаружилось несколько почти целых скелетов: женщина в подполе, сохранившем ее тело в неприкосновенности, повешенный в запертом доме, чьи кости лежали аккуратной кучкой под веревкой с петлей, а на повети сарая, послужившего им спальней, нашлись маленькие, плохо развитые косточки с крупным черепом, швы которого даже не начали срастаться — новорожденный. Кроме того, при внимательном осмотре женского скелета, лежащего в доме, они нашли грубый мужской пояс, вероятно, стягивавший когда-то руки умершей. Все находки говорили о трагедии, но не давали ответа, как же снять проклятие, и что именно здесь случилось.

— Это бессмысленно, — Ламберт со злостью захлопнул дверь дома, из которого они вышли. — Так можно искать бесконечно! Мы быстрее с голоду умрем.

— Попробуем зайти с другой стороны. Граница должна чем-то обозначаться, — Айден прислонился к опоре крыльца, потирая подбородок. — Иметь ориентир. Либо запирающие знаки по периметру, либо предмет, источающий магию в определенном радиусе. Если узнаем, где пролегает эта граница, сможем найти источник. — Он взглянул на Ламберта. — Идешь?

— Пить хочется, — буркнул тот, оглядываясь. Их скудные запасы воды уже вышли, растраченные еще в дороге, а колодцы в деревне давно пересохли. — Как выберусь, первым делом хорошенько наберусь в ближайшем трактире.

— Рано или поздно снова пойдет дождь, — пожал плечами Айден. — Осенью от жажды не умрешь. А если выпадет снег, проблема исчезнет окончательно.

— Ты что, собираешься сидеть здесь до зимы? — ужаснулся Ламберт.

— Зима почти наступила, — напомнил Айден, сдерживая улыбку. — Со дня на день выпадет первый снег. — И спокойно добавил: — Если останемся здесь, вряд ли доживем до настоящей зимы.

— Звучит обнадеживающе, — проворчал Ламберт.

— Иллюзии в таких случаях опасны. — Айден вдруг сбавил шаг, его голос зазвучал настороженно. — Впереди что-то есть.

Ламберт внутренне подобрался. Он уже ненавидел это место, не зная, какой еще гадости ожидать. Размеренные удары по дереву. Звук нарастал, но сама сцена скрывалась за плотным кружевом кустов и деревьев. Они невольно переглянулись, и Ламберт увидел в глазах Айдена отражение своего мучительного ожидания: кто на сей раз станет жертвой местного проклятья?

Приблизившись, они расслышали примешивающееся к ударам глухое бормотание. Ламберт почувствовал, как на спине выступил холодный пот. Он догадывался, что там. Ноги стали ватные.

— Нам обязательно идти туда? — севшим голосом спросил он.

— Нужно дойти до границы, — Айден положил руку ему на плечо и крепко сжал. — Это всего лишь прошлое.

Ламберт кивнул и двинулся дальше.

Он почти не помнил подстерегавшей его картины, но внутри поднялась волна леденящего ужаса, который не шел и в сравнение с вчерашним. Он точно знал, что означают глухие удары и чавканье. Такие звуки легко можно было услышать на бойне, когда топор вонзался в плоть и разрубал кости животного. Удары сопровождались бормотанием: «Обоим вам, щенкам, туда дорога. Раньше нужно было избавиться. Чертовы выродки».

К горлу подкатила тошнота. Перед глазами мелькнул образ загорелого мальчугана со светлыми, почти прозрачными глазами. Он почти забыл о нем… Почти… Удары набатом отдавались в висках, рука сама потянулась к рукояти меча.

— Идем! — голос Айдена разорвал затягивающую пелену безумия. Только сейчас Ламберт заметил, как он бледен, и услышал откуда-то с другой стороны тонкий мальчишеский крик: «Кто-нибудь! Здесь есть кто-нибудь?!»