- К Коулу? - быстро спросила Эмма.

- Думаю, в этом нет ничего опасного. Навряд ли кто-то сунется в дом Верховного.

Напоследок бета ещё раз качнул головой Эмме, как бы давая понять, что нельзя спускать с неё глаз. Коул будет зол, а этого они не хотели.

- Томас, - как только они оставили девушек наедине, Джулс тут же принялся составлять план, - мы с тобой отправимся в лес, будем искать Коула. С запахом Оливии сложностей особо быть не должно.

- Я отправлюсь с вами, - Пол доблестно вызвался в добровольцы, - Ещё утром я видел его, он не выглядел обеспокоенным. Я должен поехать с вами.

- Конечно, Пол. - Томас качнул ему головой, - Распорядись седлать нам коней, поедем верхом. Так будет легче.

Три лошади были готовы десять минут спустя. За это время и Томас, и Джулс успели обдумать то, зачем Клод напал так открыто и так глупо. Казалось, в этом нет смысла, ведь все в Совете знали, кто Коулу друг, а кто враг. Клод ещё с отбора на место Верховного стал сильным оппозиционером Блэйку. Они также думали о том, жив ли их альфа вообще. Если Оливия хотя бы приблизительно указала число нападавших, то у Коула могли быть большие проблемы, особенно с Клодом, который тоже являлся альфой.

Нащупав след по запаху Оливии, они погнали лошадей быстрее, легко ориентируясь в знакомой местности. В этих окрестностях они, стаей, обычно охотились на зверей. Наконец запахи стали перемешиваться, и если запахи двух альф отсутствовали напрочь, то беты провоняли всё вокруг.

На небольшой опушке, в едва опустившемся сумраке чуткие глаза Джулса заметили несколько лежащих тел в траве. Никого живого, кто мог бы подать признаки жизни. Они втроём соскочили с лошадей и, даже не привязав, ринулись к месту нападения. Трава была окрашена в красный, в некоторых местах земля слегка взрыта после драки. Джулс сразу приметил двух бет, которые намертво возлегли рядом друг с другом после поражения. Чуть подальше лежали ещё двое, туда двинулся только Джулс, пока Пол и Томас оглядывали тела двух знакомых бет. Лазар и Ален. Холодные. Мёртвые несколько часов уж точно.

Какая радость наполнила Джулса, верного бету, когда он, приблизившись к альфам, почувствовал дыхание именно своего. В воздухе витал терпкий запах, означавший, что раны Коула исцеляются с волчьей силой. Тогда-то он и заметил под ним большую лужу крови. Неудивительно, что ему всё же досталось. А затем его глаза скользнули к голове Клода, которая была оторвана от тела.

- Коул, - Джулс перевернул альфу на спину и встретился с голубыми глазами волка, - я так рад, что ты жив, приятель.

Тот медленно моргнул и тяжело захрипел. Тело ещё не до конца выздоровело, самая глубокая рана на боку до сих пор затягивалась.

- Вы нашли Оливию? - заговорил, как только нашёл в себе силы на это, - Она бежала..

- Да, - Джулс положил руку ему на плечо, давая понять, что не стоит говорить сейчас, - Она в безопасности, уже в Пятом. С ней Эмма и Вероника.

Услышав заветные слова о том, что его Истинная всё-таки оказалась шустрой и добежала до безопасной территории, Коул с наслаждением прикрыл глаза. Лёжа около двух часов на холодной земле, не в силах подняться и вернуться самостоятельно, он лишь молился всевозможным Богам, чтобы с ней ничего не случилось. В свитках, из которых он подчерпывал знания, писали, что смерть одного из пары Истинных, приносит что-то подобное смерти другому. Нет, ты не умираешь, но чувства будто бы сжигаются, и ты горишь заживо каждый день, что проводишь без Истинного. Волк, нашедший свою Истинную, навсегда прикреплён к ней, если её нет, нет счастья и радости после её смерти. Это правило работает в обе стороны.

- Сможешь ехать верхом? - обращается Джулс, и когда Коул открывает глаза вновь, то уже видит за ним Томаса и Пола.

- Смогу.

Он приходит в себя с большими усилиями. Плюет на грязь и кровь в своих растрёпанных волосах, не обращает внимание на ноющую боль в боку. Ноги ещё слабы, тело немного потряхивает, и на помощь приходит Джулс, поддерживая друга под локоть. Прежде, чем залезть и усесться на лошадь, Коул снова обратился к своим соратникам:

- Голову Клода нужно взять с собой.

***

Он не сводил с него глаз, контролируя каждую секунду превращения. Если Клод решит что-то выкинуть и попытается напасть, второго шанса у Блэйка уже может и не быть. Но тот будто бы и не собирался увиливать и идти на обман. Наконец чёрная шёрстка пропала, а на смену пришла волосатая кожа альфы. На этом теле уже проявились синяки и ссадины.

- А вот теперь мы поговорим нормально, - Коул не стал подниматься на ноги, так и остался сидеть, прислонившись к дереву, - Неужели ты действительно думал, что одолеешь меня в лесу и выйдешь сухим из воды, а затем сядешь на место Верховного? Это даже звучит глупо, Клод.

Тот лишь болезненно улыбнулся, видимо, сам начиная понимать всю абсурдность плана, с которым пошёл сегодня в лес. И возможно Коул бы купился на эту глупость, но спустя многие годы он знал, что Клод не настолько слеп, насколько оказался слеп сейчас. Что-то не срасталось.

- Ты ведь не своей головой дошёл до всего этого? - догадливо спросил, и тут же заметил изменения в лице Клода. Он скрюченный и голый сидел на земле и смотрел в никуда.

- Я знаю свою участь, Блэйк, а ты о своей не догадываешься. - Его тон был спокойным, больше не звучало то бравое дело, с которым он подходил до драки.

- Назови имя, Клод.

Конечно, несложно было догадаться, что у него есть какие-то союзники. Только эти союзники решили действовать издалека. Они решили не быть теми, кто возможно падёт первым. Клодом легко было воспользоваться, учесть каким гневом он прослыл к Коулу, его агрессию легко можно было оправдать среди мирного населения, на случай, если конфликт выльется за пределы двух враждующих сторон.

Клод не спешил выдавать своих союзников, продолжая таращиться в землю.

- Сделай уже то, что собираешься сделать. Не тяни.

То, с какой скоростью он желал расстаться с жизнью, лишь злило Коула. Не то чтобы в его голове был другой исход в виде помилования. Нет, подобное оскорбление не принято прощать без очевидной причины. Он встал на покачивающихся ногах, рана с новой силой начала кровоточить, но Коул уверенно решил довести до конца. Подошёл к Клоду, тот сразу поднял голову, пытаясь ввязаться в зрительный контакт. Убить кого-то, глядя ему в глаза, не так просто, если ты уже не конченный психопат.

- Ты не должен умирать один. Те, кто поставили тебя здесь одного против меня, будут расплачиваться той же монетой. - Коул обхватил двумя руками шею альфы и сжал, - Просто назови имя, и я заставлю этого ликана страдать.

В тёмных глазах Клода мелькали смешинки, он был готов умереть с этой тайной, будто бы веря, что так и должно быть, вот он, пример, когда погибают за бравое дело без надобности. Коул в этом видел лишь сплошную глупость. Но таков его выбор. Поэтому Коул сильнее сжал руки, начиная тянуть голову слегка на себя. И в этот момент в его глазах промелькнул страх. Конечно, когда на пятки наступает смерть, ты начинаешь искать любой выход, чтобы её избежать, так и он. Последний раз решил сделать хоть что-то.

- Роланд! За этим всем стоит Роланд! - громкое имя слетело с перекорёженных уст, и Коул прикрыл глаза.

В его голове не поселилось милосердие по отношению к Клоду. Нет, своему решению он не намеревался препятствовать. Он даже не собирался как-то взвешивать сомнения, которые едва поселились в его голове. В мире, построенном Ивонн, всё было брутально жестоко: предательства, подобные этому, не прощаются.

***

Они въехали на территорию Пятого. Раны Коула стремительно затягивались, потеря крови уменьшалась. Он попросил высадить Пола, а Томаса остаться для последующего расследования, но перед этим отблагодарил за отлично проделанную работу, и дальше он лишь сказал Джулсу, куда теперь они держат путь. И это не был дом. Не время.

Но пока они ехали по дорогам Пятого, где ликаны обыденно возвращались по домам после трудового занятого дня, забрав своих детей из школ, Коул экзистенциально задумался о том, что ничего бы не поменялось для всего мира, если бы его сейчас не стало в лесу. Да, пришлось бы выбрать нового Верховного, возможно им бы и стал Клод, возможно прокатилась бы волна горя по убитому предыдущему Верховному, но всё бы и дальше пошло своим чередом. Он бы так и не признался Оливии в связи, она бы никогда не узнала, что её судьба намного ярче, чем у всех остальных вокруг. Коул, планируя всё на годы и годы вперёд, наверное, не задумывался всерьёз, что это время может не наступить. Вскинув голову вверх, он увидел маленький кусочек Луны, проглядывающей на небе. Она была почти на стадии растущего серпа. Это означало для него лишь одно - времени осталось совсем немного. Но и это время могло не настать лишь из-за одного ликана.