– Брат, ты что-то нашёл? – спросил Аран.

– Да. Следите за мыслью, – направляя их взгляд вперёд, сказал парень, – вам не кажется, что это не просто полоса деревьев?

Ребята присмотрелись туда, куда указывал соклановец.

– Я думаю, странно то, что, когда мы ушли от края озера, вокруг него также было много деревьев, однако сейчас, – Коннор опустил три пальца вниз, – вот в этом месте, где мы стоим, слишком «тонкая полоса» этих деревьев.

– Верно, верно! Аран, посмотри, – активизировалась Гильяна. – Видишь, эти сосны и ели такие редкие на этом пятачке?

Напарник подтвердил их догадки. Брат Коннор продолжил:

– Сейчас они идут сплошняком и как будто выстроены в ряд, а у озера деревья стояли вразброс, плотным комком. Здесь наверняка что-то есть…

Та ниточка, за которую они ухватились, могла бы вывести их прямо на ту тропинку, которая была тщательно замаскирована от посторонних глаз. Однако дальнейшие поиски стали невозможны. Эс открыл глаза и осмотрел местность. Он немного расправил крылья и привлёк внимание хозяина. Коннор подал знак ребятам замолчать. Втроём они переглянулись между собой и синхронно опустились на корточки. Угрожающая лишить кого-то жизни стрела вихрем пролетела над их головами. В следующую секунду к ним навстречу вышли Ганз и Арселис собственной персоной.

– Брат Коннор, – шепнула Гильяна.

– Ожидай, сестра, – приказал тот.

Противники даже показались радостными. По крайней мере, та улыбка, что стояла на губах Ганза, могла об этом сказать. Их было пятеро, включая неразлучную парочку. Двое стояли по бокам, один прятался на ветке дерева – Коннор сразу это заметил. Ганз с напарницей были посередине.

– Что же, что же, – с изощрённой улыбкой начал Ганз, – какая встреча! – чуть громче произнёс он, наставив на них двустволку, которая ранее лежала у него на плече.

Арселис давно стояла в подобной позе с серьёзным выражением лица, пока парень говорил с ними. Коннор выждал паузу. В голове он рассчитывал время. Ассасины молчали, и тогда противник продолжил расспрос:

– А где глава Аррани? Я его не вижу. Что, прячется где-то? – он развёл руками.

– Босса тут нет! – тоже повысила голос Гильяна.

– Очень жаль, – посетовал Ганз. – Но я рад видеть и его преданных подопечных. Вы же тоже обрадовались, когда нас увидели, правда?

– Брат, – ещё тише надавила Гильяна, но Коннор глазами сказал ей пока что ждать.

– Эй, Коннорс! – крикнула Арселис. – Скажи нам, что вы здесь забыли? А то мы проходили мимо и случайно на вас наткнулись.

Не дождавшись ответа, Ганз сплюнул, чмокнул губами. Это был знак. Ассасины поняли, что пора уходить, ведь противник не упустит возможности затеять с ними драку. Он просто не может без этого жить. А если на пути попались ассасины Аррани, то для него это грех – пропустить сражение.

– Ну, значит, пора подпалить крылышки твоей красивой птичке! – взревел Ганз, прицеливаясь.

– Гильяна!

Всё произошло одновременно: сестра выпустила дымовую шашку, чтобы противники не успели, как следует, прицелиться и чётко по ним попасть; Ганз пустил пулю, а орёл Коннора мгновенно взлетел вверх, дабы, понимая всю ситуацию, славировать вверх и скрыться в дыме от шашки. Ассасины клана Огня благополучно затерялись среди зелени. Арселис, выпустившая пару пуль, хотела обернуться назад к соклановцам и отдать приказ преследования, однако напарник остановил её рукой.

– Ганз?

– Не стоит. Не сегодня.

– Это из-за Аррани? Потому что его с ними не было?

Парень посмотрел на свою девочку и потрепал её по макушке.

– Пойдём обратно. Я был рад повидать старых знакомых, но надо возвращаться.

Следом за ним пошли и другие ассасины. Арселис посмотрела на место происшествия, затем на удаляющуюся спину напарника. Для неё было дико видеть, как Ганз просто так отпускает ассасинов Огня без боя. Он всегда идёт им навстречу, чтобы помериться силой. А что сейчас было? Девушке было всё равно, биться с ними или нет. Она действовала так, как хотел парень. Остальное её не волновало.

– Что же значит для тебя Аррани, любимый?

Брошенный в спину вопрос не долетает до Ганза. Он уже далеко от неё.

┈───ᗊ───┈

Тем же вечером. Храм старейшин.

– Так, подожди, скажи ещё раз и более внятно. Кого ты видел?

Тройка неразлучных старейшин сидела у себя в нелюдимом углу большого зала и вела переговоры. Первый и второй из них с округлёнными глазами таращились на третьего, переспрашивая, не ослышались ли они. Так, третий сказал снова:

– Говорю вам! Я выходил подышать, и девушка-лекарь, которая работает с сестрой Марией, показалась мне до чёртиков знакомой! Я подумал немного…

– Ты и думать? – с сарказмом вклинился второй старик.

– Не мешай! – осадил рассказчик. – И тогда у меня пронеслась догадка, что это может быть давно потерянная дочка главы! – при произнесении этих слов его руки и голос дрожали.

Никто не мог поверить в сказанное. Старший из них цокнул языком и повертел головой. В этот момент в храм вошла сестра Абби, чтобы немного побыть на службе. Старики не обратили на неё внимание.

– Бред! Этого не может быть, – он наклонился вперёд, подзывая обоих ближе. – Дочь того главы умерла в лесу в тот день. Никто её тогда не нашёл и более не видел.

– Почему ты так уверен? – спрашивает всё тот же со средней бородкой. – А может она выжила или её кто-то подобрал?

– Так, стоп! – осадил первый. – Мы ничего не добьёмся таким образом. Пойдём посмотрим. Все согласны?

Его коллеги кивнули. На тот момент, когда они вставали, Абби в зале уже не наблюдалось. Трое вышли наружу и направились в сторону домика лекаря. Абби, смотрящая за ними из-за колонны, параллельно обогнала их и вскоре предстала прямо перед ними. Тот, кто шёл посередине, встрепенулся и резко затормозил.

– Сестра Абби, что тебе нужно? – хмуро спрашивает первый.

– Глава просил передать, что сестра Мария вместе с коллегой будут заняты важным делом, в которое никто не должен вмешиваться. Понимаете, они будут ставить опыты и всё такое. А! – ещё вспомнила она. – Также он просил добавить, что работать они будут с опасными для жизни реактивами, банками, настойками и прочим.

Её невинный голос и выражение лица подействовали на старейшин усыпляюще. Бдительность отошла на второй план. Услышав про возможную опасность за жизнь, каждый старейшина помялся на месте, теребя балахон. Они переглянулись между собой.

– А что? Что? – с некой претензией спросил второй. – Мы просто на воздух вышли. Нам что, нельзя по владениям пройтись? – его напирающий вид лишь веселил ассасина, но она держалась, чтобы не засмеяться.

– Так мне передать главе, что вы хотели бы зайти? – она переключается на серьёзный тон, чем пугает стариков.

Они никогда не знают, как с ней разговаривать. Однако первый, видя жалость коллег, решается выступить со своим правом голоса:

– Передавай!

Двое остальных округлили глаза и взялись за его локти с каждой стороны. «Не надо», – читалось в выражении их лиц. Абби не растерялась и здесь. В такие моменты ей казалось, что спорить с младенцем и то сложнее.

– Я бы могла так сделать, но, боюсь, что главе это сильно не понравится.

Она на мгновение сжала губы и подняла глаза прямо на них. Молчание затянулось. Было такое ощущение, что сестра гипнотизировала несмышлёных советников клана. Что бы это ни было, тройка синхронно развернулась на 180 градусов и пошла прочь. Трусливость и нежелание «сражаться» с главным переговорщиком клана сделали своё дело. Удовлетворённая Абби дошла до домика Марии и зашла внутрь. Она поприветствовала главу. Мина сидела в кресле в середине комнаты и что-то читала. Она бросила на вошедшую взгляд, но, убедившись, что ничего серьёзного не происходит, вернулась к чтению.

– Абс, проходи, – сказал Аррани. – У тебя для меня новости?

– Так точно, глава. Только что я услышала, как трое наших старейшин собирались подробнее рассмотреть Вашу спутницу.