Настоящее время.

Всё стремительнее подступающая ночь, окутывающая небо и окружающий мир во мрак, постепенно настигала двух людей на лошадях, что так резво направлялись в сторону княжества Иксония. Светловолосая девушка на кобыле не отстаёт от своего спутника на коне и придерживается его ритма, благо, обученные лошади главы клана Огня это позволяют. Волнение за ассасина не проходит даже тогда, когда он демонстрирует ей положительный настрой и стремление поскорее оказаться во владениях клана. Мина знает, что Аррани тоже непременно хочет вытащить принцессу Саксонии из лап похитителей, но его нынешнее состояние здоровья даёт трещину в её переживаниях за подругу. Как и до этого, если она подумает про рану парня, то может и забыть про их главную миссию: спасти лучшую подругу. Глава клана же отпускает практически все мысли в галопе их скакунов. Сейчас ему нужно быть предельно осторожным для успешного прибытия в клан и одновременного сохранения Мины в целости.

Уже будучи в лесах Иксонии, Фуго вдруг самостоятельно сбавляет темп, но так, чтобы Аррани это заметил. А затем, когда хозяин обратил внимание на поведение питомца, вороновый жеребец припустил что есть мочи. Глава клана потянул поводья и заставил Фуго остановиться. Несмотря на высокую скорость, конь грациозно встал на дыбы и снова опустился. Нерида сделала всё то же самое, что и напарник. Они промчались чуть вперёд первых, но Мина развернула кобылу и подошла к Аррани. Ребята стояли близко к тропе, проложенной местными жителями. Парень осмотрелся по сторонам, прислушался. Асонская не вмешивалась. После минуты молчания и сосредоточения глава клана, наклонившись вперёд, похлопал Фуго по шее в знак похвалы.

– Молодец, приятель, заметил-таки.

Рассуждения ассасина были непонятны Мине. В такие моменты она считала его либо гением, либо сумасшедшим. Глава посмотрел на неё и просветил:

– Рядом кто-то есть. И, судя по лошадям, угрозы нет, иначе они бы сами увели нас от преследователей.

«Преследователи» незамедлительно показали себя. Их взору предстали воспитанники Аррани и глава клана Земли со своим помощником.

– Ах, Босс!

При виде главы Гильяна будто расцвела, как весенний цветок, и хотела прижаться к его руке в порыве радости. Однако Аран быстро схватил подругу за капюшон и мягко оттянул её назад, не давая проявить бурю эмоций, вызванную долгожданной встречей с главой. Девушка сначала не поняла его действий, вопросительно чуть развернула к нему голову и увидела, что напарник кивком указывает ей на спутника главы. Гиль тоже обнаруживает постороннюю верхом на Нериде. Рядовой ассасин Огня с ангельским характером приспускает брови вниз и вперяет свой взгляд в незнакомку.

– Аран, Гильяна… Джейк! И ты здесь! – Фуго переминается на месте.

– Глава Аррани, рад тебя видеть, – Джейкоб отдаёт почётный поклон, на что парень отвечает ему тем же.

Блондин на секунду переводит взгляд на Мину и говорит ей тоже так сделать: это обычай ассасинов. Они не могли предполагать, что, кроме самого Аррани, встретят кого-то ещё с таким же высоким титулом. Глава Земли и принцесса обмениваются приветствиями.

– Глава Джейкоб, как вы здесь оказались? – наконец, блондин переходит к делу.

Внезапно состояние Аррани ухудшается, и у него начинает кружиться голова. Он хватается за неё, прошипев что-то от боли. Все обеспокоенно вздыхают. Мина и Гильяна одновременно зовут парня, чтобы проверить, всё ли в порядке. Аррани останавливает Мину рукой от того, чтобы открыть его ранение.

– Всё хорошо, не беспокойтесь, – слегка отрешённо говорит глава Огня и приходит в равновесие.

– Брат, нам нужно быстрее возвращаться в клан, – Джейкоб надавливает на Фуго и просит его лечь на землю, чтобы тот смог забраться. – Я поведу, с твоего позволения.

Понятливый конь главы клана выполняет просьбу, и Джейк оказывается наверху, берёт поводья на себя.

– Аран, Гильяна, – обращается Аррани, – мы поскачем вперёд, а вы позаботьтесь о Мине, – назвав её имя, он указывает рукой на девушку.

– Босс, глава Джейкоб, будьте осторожны, – добавляет Аран.

Вместе с помощником главы клана Земли они скрываются в темноте. Мина, до этого стоящая в стороне, не стала возражать и ждала решения Аррани. Когда их образы исчезли, девушка обратилась к подчинённым блондина. Ей на глаза попался бежевый маленький кот ребят. Сейчас он мирно висел на плече ассасина, которого Аррани назвал Араном, и, по всей видимости, дремал.

– Что ж, – протянул парень, – тебя зовут Мина, так?

– Да, всё верно, – принцесса решила держаться спокойно, ведь ей было ясно, что подчинённым главы Огня можно было доверять. И не совсем обычная, но очень показательная реакции рядом стоящей девушки тоже показала Асонской, какие это люди.

– Меня зовут Аран, она – Гильяна. Мы ученики главы.

Ребята ещё внимательнее осмотрели девушку, поскольку им представилась такая возможность. Гиль заострила внимание на Нериде: принцессе показалось, что она не была в восторге от того, что на знакомой ей лошади сидит посторонний человек. Однако та не проронила и слова, молчала и Мина, крутила глазами в разные стороны, не зная, куда себя деть. Момент выдался до жути неловким. Представление людей друг другу сопровождается вежливыми фразами, так ведь?

– Прия…

– Кто ты такая? – в тоне девушки-ассасина слышались нотки явного недоверия.

– Я… – принцесса Асонии вновь теряется и судорожно пытается придумать, как сказать так, чтобы они поняли её, как она бы хотела, прямо в тот день, когда Аррани спрашивал у неё то же самое.

Глубоко вздохнув, она приняла решение и дальше разыгрывать свою выдуманную историю, надеясь, что про её настоящую личность знает исключительно Коннор:

– Я служанка принцессы Саксонии…

– Сколько лет?

– Сем-семнадцать? – вопросом на вопрос отвечает Мина, не понимая, зачем им эта информация.

– Давайте догонять Босса, – Гильяна поставила словесную точку на их знакомстве и резко отвернулась от Асонской на 180 градусов, шагая в направлении Янцынии.

Аран ничего не сказал; ни один мускул на его лице не дрогнул. Он жестом пригласил девушку следовать за ними. Видимо, такой информации им было пока что вполне достаточно. Мина наконец немного расслабилась и припустила кобылу вперёд.

По-прежнему стояла ночь. Их тройка добралась до владений клана Огня. В тот момент, когда подчинённые Аррани остановились на месте, Мина не увидела ничего похожего на вход на территорию клана. Аран приставляет ладонь к морде Нериды, тем самым полностью её тормозя.

– Пожалуйста, слезь с неё, – просит он.

В странных чувствах девушка делает, как тот хочет. Она быстро спрыгивает с временной напарницы. Парень забирает поводья в руки.

– Мы прибыли, но тебе нужно будет подождать здесь, – объясняет ассасин.

– Я останусь с ней, не волнуйся, – Гильяна хлопает собрата по плечу и отпускает.

Аран скрывается за кустами. Девушки остаются наедине. Простояв напротив Мины ровно минуту, Гиль выпрыгивает вверх и приземляется на ветку дерева, не желая оставаться в видимости у незнакомки. Проследившая за её действием Мина пожимает плечами и начинает искать место, где бы можно было приземлиться. Сидеть верхом она порядком устала, поэтому ей хотелось почувствовать под собой немного колющуюся траву или случайно сброшенные листья. Такое место она находит, но прежде чем приземлиться прямо под тем деревом, на котором расположилась ассасин Огня, она говорит в темноту, выставив указательный палец вверх:

– Я не боюсь темноты.

Гиль всё время следит за ней и в этот раз задерживается на её образе дольше. Выданное ей время ожидания позволяет рассмотреть на год её младше спутницу главы лучше, детальнее. Самыми выразительными в девушке были её небесно-голубые глаза, которые так ярко светились в темноте. Гильяна не могла раскусить это: они были такими сами по себе или же это было проявлением волнения и напряжённой обстановки. В любом случае, ей даже претило, что у кого-то тоже может быть такой яркий цвет глаз. На очереди оказалась светлая пышная коса девушки, которую та успела заплести в последний момент перед отъездом из Вилании. Ученица Аррани подумала, что оттенок её волос схож с блондинистым цветом главы клана. Неосознанно для себя, её воображение рисовало ей разного рода картины, переплетая при этом внешность Босса и Мины. Не осталась без внимания ассасина и одежда Асонской. Одетая в широкий корсет, перевязанный множеством узлов, цвет которого повторял генетическую особенность их общего с Араном кота, а под ним выравнивающая верхний образ того же цвета рубашка, концы рукавов которой плотно прилегали к запястью, Мина вызывала у рядовой клана Огня странные чувства, поскольку та редко видела другую одежду, помимо балахонов ассасинов. Тем более, на девушке примерно её возраста. На ногах незнакомки были обыкновенные тёмные штаны с ботинками. Если бы Гильяне было дело до нарядов, она бы сказала ей, что эти одеяния очень ей к лицу и, по всей видимости, очень удобны в носке. На этом ассасин отходит от посторонних раздумий и приступает к внимательному досмотру местности, чтобы в случае какой-либо опасности не пропустить врага.