– Ты составляла эти списки с ребятами. С кем? – поинтересовалась я, отметив, что пункт «одиночка» в Надином досье наталкивает на размышления. На самом деле, я бы назвала ее всеобщим другом, Надя была из тех, кто знает всех и вся, и умудряется найти общий язык с каждым. Настоящая дочь посла, чего уж там. Но возможно, «одиночка» означало, что на самом деле эту девушку никто не знал. Всеобщие друзья редко имеют настоящие крепкие связи.

– С Миком и Колином. Дик тоже присутствовал, но особого участия не принимал. Валлина тоже была с нами. Мы хотели быть честными, поэтому тут есть информация на каждого. И мои данные – дело рук Мика, чтобы все было максимально честно.

– Хм-м…

– И ты права, я позвала тебя, чтобы дополнить часть с тобой. Ты же понимаешь, что… что у тебя много выгодных для Змей козырей, Эва, но нужно что-то еще. Твой отец неизвестен, но у тебя так много талантов, что я подумала, тебе есть, что нам рассказать. Чтобы упрочить позиции.

Все ясно, Надя рассчитывала на тайну рождения, которой не было.

– Напиши, что он эльфийский принц, – улыбнулась я. – Ты права, мои способности от него.

И уж точно не от того, что я с малых лет училась, не жалея сил, работала и упорно двигалась вперед. Наде такое и не снилось, она вон с трудом справляется с одним продвинутым курсом, и это с такой-то наследственностью!

– Это же серьезно, Эва, – укорила меня «одиночка» и дочь посла. – Никто не знает, что будет через два дня, лучше подготовиться как следует, минимизировать риски. Сделать все, что от нас зависит, понимаешь? Мы хотим собраться завтра и все обсудить еще раз, а то вчера мы все были немного на взводе и мало что соображали. Ссорились, как дети. Ты придешь на собрание?

– Конечно.

– Хорошо. Я найду тебя завтра и сообщу подробности встречи.

– Приглашены все?

– Да. Кроме Артура. Завтра все вместе и решим, стоит ли его вмешивать.

– Его уход тебя тревожит?

– Нас всех, Эва. Тебе трудно понять, но мы все с самого детства готовимся вот к такому моменту, и знаем – со Змеями просто не бывает. Считай, что ночью твоя жизнь поменялась навсегда. Отсчет уже пошел. Да и к тому же… – Надя замялась и неуверенно посмотрела на меня, явно не желая продолжать.

Я надавила:

– К тому же?

– Знаю, вы с Артуром когда-то встречались. Не уверена, что тебе стоит…

– Это давно в прошлом. Говори.

– Зря я вообще это начала, но ладно. Подумай, Эва, вспомни сегодняшнюю ночь и хорошо подумай: а могла ли ты так свободно отказаться от всего и уйти? Хотя бы на секунду у тебя возникло такое желание?

Не могла. Ни за что

Надя продолжила:

– А вот Артур плюнул на все, как ни в чем не бывало. И ушел, как будто это было легко и просто, и даже не обернулся. Как у него это получилось?

– Не каждый мечтает стать Змеем.

– Не глупи. Ты знаешь, о чем я.

Трудно не догадаться. Всеми нами заправляло нечто необъяснимое, странная сила, притащившая в то подземелье. Что-то похожее на ментальную магию, но агрессивнее и сложнее. Интересно, что это…

А, неважно. Потом выясним, когда-нибудь.

Нам наконец принесли заказанный Надей обед, и мы вместе перекусили. Честно говоря, еда – это последнее, о чем я думала, но пришлось усердно наворачивать деликатесы, дабы воспользоваться случаем и расспросить посольскую дочку о Змеях. Она не раз намекнула, что в ее кругах кое-какая информация о них имеется, а мне требовалось восполнить пробелы.

Узнала я от Нади не так уж и много. Знак Змей, что продемонстрировал нам Жак, девушка видела впервые, но слышала о нем не раз. Вполне возможно, знак станет наградой за прохождение грядущих испытаний. О составе самих испытаний Надя могла только гадать, но утверждала, что они будут ужасными, меняющими человека навсегда. А еще без таких препятствий Змеем не стать. Смена кожи обязательна.

– А родители не намекали тебе, что это за испытания? Я к тому… ну, твой-то отец точно должен быть Змеем. Или родители Колина, к примеру.

– Нет, Эва. Ни слова, ни намека, ничего. И от этого только страшнее…

Примерно на такой позитивной ноте я и покинула Надю. Мысли мои метались в разные стороны, я то ругала Надю за попытку меня запугать, то находила во всех ее словах рациональное зерно. Змеи ведь приложили свою руку… чешую к созданию Александрийской академии, выстроили собственный Паноптикум, где наблюдали за будущим поколением. Или заставляли так думать. Вот и сейчас: все может быть на самом деле просто, этакий эксперимент, за которым забавно понаблюдать. Быть может, детишки просто наломают дров на пустом месте, разведут панику там, где не следует. Или детишки на самом деле должны паниковать и искать правильный ответ на двусмысленный вопрос. И неизвестно, что будет в случае неправильного ответа. Игра, правил которой мы даже не знаем, но играть обязаны. Иначе что?

Смерть.

Уж не знаю, как там все задумано, но мы в панике. Времени и в самом деле остается все меньше. День почти прошел, осталось всего два. А змея без клыков не найдена.

После Нади я не стала покидать территорию Академической Набережной и твердым шагом отправилась на хорошо знакомую улицу. Раньше я бывала здесь каждый день. Да чего уж там, я практически здесь жила и на глаза собственной соседке по комнате показывалась лишь по особым случаям. У нас с Аишей вообще непростые отношения, уверена, мое отсутствие ее только радовало. По крайней мере, сейчас она частенько спрашивает, не пора ли мне «найти еще одного хахаля» и «перестать ее нервировать своим присутствием».

А путь мой лежал, конечно, к Артуру. Я хотела заглянуть к нему еще вчера ночью, после нашего странного собрания, но вместо этого побрела к себе, решив, что ночной визит будет выглядеть неуместно. Как и утренний – неприлично будить человека, склонного спать до обеда. Уверена, не попади я к Наде, придумала бы что-нибудь еще, но сейчас не время для трусливых пряток. Артур был единственным, с кем я могла поговорить, ничего не опасаясь. А еще после увиденного в файлах Нади я просто не могла не зайти к нему.

Некоторое время я потратила на топтание у порога и любование закрытой дверью. Такая неуверенность на меня не слишком похожа, да и вина явно не из тех чувств, что терзают меня постоянно, но после увиденного именно ее я и ощущала. Дурацкую, запоздалую и уже никому не нужную вину.

Впрочем, я смогла взять себя в руки и даже изобразить приветливую улыбку, когда Артур открыл дверь.

– Привет!

Мой визит точно оказался неожиданностью, потому что Артур молчал аж целых несколько секунд. Для него это продолжительная потеря речи. Кинув поспешный взгляд себе за спину (я сразу решила, что у него сейчас тусуется его дружок Тео), Артур тяжко вздохнул и заявил:

– Мой ответ нет, Фифа! Если ты опять явилась пригласить меня на танцульки, я отказываюсь! Нет, нет и нет!

Что ж, не такого приветствия я ждала, но игру поддержала:

– С чего ты взял, что я хочу пригласить тебя? Я пришла за Тео! – я попыталась пройти вперед, но Артур меня не пустил.

– Его здесь нет.

– Открой дверь, я хочу проверить.

– Открой дверь, открой душу… все вы, женщины, одинаковы! – закатил он глаза и неожиданно принял серьезный вид: – Фифа, не порть мой день. Проваливай.

– Не уйду, пока не поговорим.

– Сейчас мне немного не до тебя, – он опять бросил взгляд назад и даже кому-то подмигнул. Что ж, возможно, я ошиблась насчет Тео. – Приходи завтра… или в следующем месяце, обещаю уделить тебе минутку. Но лучше не торопись и для визита выбери следующий год.

Да уж, в моих фантазиях я легко попадала к Артуру и так же просто заводила душевную беседу. Мы не общались год, но мне всегда казалось, что стоит мне подойти к нему, заговорить первой, и все сразу наладится, мы легко станем друзьями или хотя бы приятелями. И он перестанет так по-дурацки кивать при редких встречах. Оказалось, не так уж он настроен на перемирие. Но теперь я лучше понимала его обиду.