Змеи, Змеи, Змеи…

Безумие какое-то!

В этом году первая тройка была предсказуемой. Колин Александрийский – то ли восьмой, то ли девятый по счету внук короля, и по совместительству тринадцатый в очереди на престол; некий Харон – загадочная личность родом прямиком из демонического мира, но с человеческими корнями (обязательное требование при поступлении в Александрийку) и Надя – ее мать из лесного народа, а отец занимает почетную должность посла. Двадцать лет назад он ушел в иной мир с рядовым заданием, а вернулся только через пять лет с подросшей Надей на руках. Говорят, его жена была не в восторге, но в итоге приняла Надю в семью, а неверного мужа простила. В конце концов, что значит неверность, если ты попал к народцу?

Наследник короля, полудемон и полу… не уверена, кем точно является Надя, но человеческая кровь в ней разбавлена очень сильно. Понятно, почему эти трое возглавили рейтинг. Понятно, почему я со своими средненькими данными болталась на шестьдесят третьем месте – никаких особенных предков у меня не водилось, только люди с тем или иным количеством волшебной крови. Этакая смесь всего подряд, как и абсолютное большинство в Междумирье.

Но все может быть не так просто.

Эта мысль терзала меня похлеще безделья на каникулах.

Учебный день пролетел очень быстро, а все лекции и вовсе пронеслись мимо меня. Как будто я пришла на утреннюю некромагию, моргнула, в голове вспыхнул калейдоскоп обрывочных познаний о Змеях, и вот уже стемнело и пора топать в сторону общежитий. Или зайти в библиотеку и позаниматься, ведь скоро все продвинутые лекции, на которые я записалась, закончатся, и начнутся практические занятия. Вряд ли этот год будет таким же легким, как и предыдущие два.

Я хорошо это понимала, но ни домой, ни в библиотеку не пошла. Вместо этого совсем уж нелогично свернула в сторону ЦВИ – Центра Врачевания и Исцеления. Несмотря на позднее время, студентов по территории бродило предостаточно – кто-то шел с лекций и практик, кто-то торопился на дополнительную консультацию. Почти все окна Центра еще светились, там тоже кипела жизнь. В Александрийской академии все учились допоздна.

Они соберутся сегодня.

Змеи соберутся.

Прибавив шаг, я прошла через большую арку и оказалась на заднем дворе корпуса. Здесь начинался большой Александрийский парк, любимое место многих студентов. Парк и в самом деле выглядел потрясающе: обилие зелени, множество живописных тропинок, лучиками они расходились от главных дорожек и могли вывести в самое неожиданное место. Нередко подобные тропы приводили туда, где ты еще ни разу не был, будь это совсем крошечный и прозрачный пруд с уютным берегом, скрытая ото всех беседка из темного камня или заросшая старым мхом статуя. От этого сам Александрийский парк начинал казаться бесконечно большим и сказочным, как творение лесного народца. Иногда мне нравилось бродить здесь, натыкаться на новые места и разглядывать древние статуи. Такие прогулки приводили мысли в порядок.

Но не в этот раз.

В этот раз я вообще не знала, зачем сюда пришла, но упорно продолжала шагать вперед. Пройдя мимо гигантского памятника Филиону Александрийскому и только мельком глянув на фонтан и сидящих вокруг него студентов (по ночам в парке толкалось много народу, а уж сколько тут пряталось по углам парочек!), я уверенным шагом заторопилась дальше по прямой, точно стрела, дороге, ведущей вглубь парка. Чем дальше я шла, тем меньше мне навстречу попадалось студентов и тем сильнее сгущалась вокруг темнота.

Торопись.

Змеи не умеют ждать.

Я ускорилась. Мысли в голове иссякли окончательно, я полностью сосредоточилась на своей Цели – как можно быстрее идти вперед. Не опоздать. Тропа, поворот, кромешная тьма, совсем ничего не видно. Пригорок и легкий спуск вниз, густая растительность, но меня ничего не остановит: уверенной рукой я сдвинула кусты в сторону и, ничуть не волнуясь о зацепившейся за что-то юбке, шагнула дальше.

И неожиданно для себя оказалась в тускло освещенном помещении с низким потолком и каменной кладкой. Я оглянулась назад и увидела лишь стену – возможно, это обманная магия или что-то вроде того. Где-то на краю сознания я понимала, что я – настоящая я – проверила бы догадку, но…

Быстрее.

Ты опаздываешь.

Вздрогнув, я ринулась вперед, к небольшой арке, спотыкаясь от спешки. За аркой прятался длинный коридор со множеством поворотов, от тусклого света и быстрой ходьбы по однообразным катакомбам кружилась голова. Каменный лабиринт вел вниз и по-хорошему должен был пугать, но только не меня. Почти перейдя на бег, я наконец достигла места назначения и ввалилась в просторный зал, очень похожий на лишенный естественного света атриум, и после узкого коридорчика с затхлым воздухом, этот зал был глотком свежего воздуха.

Явилось странное чувство, будто я всю жизнь мечтала оказаться именно здесь. В этом прекрасном, каменном, скудно освещённом пространстве. Радость буквально затопила все мое существо, настолько хорошо я себя чувствовала. Хотелось кричать и прыгать, а еще лучше – пуститься в пляс, но каким-то чудом я удержала себя в руках.

Уже скоро.

Ты успела.

Успокоение пришло так же неожиданно, как совсем недавно неведомая сила потащила меня на ночную прогулку в парк. Я наконец смогла сосредоточиться и разглядеть всю затейливую многоуровневость комнаты. И компанию из девяти человек, что стояли внизу вместе со мной и беспокойно вращали глазами. У девятки, а если прибавить меня, то у стоящей внизу десятки имелось кое-что общее – все мы учились на одном курсе. Два года Змеи наблюдают, а затем приглашают.

Ты приглашена.

Чуть выше по всему периметру каменного помещения тянулся клуатр с неровными, словно выбитыми вручную, колонами, и оттуда за нами наблюдали. Сотни невидимых глаз, спрятанных за темными капюшонами. Сотни фигур, скрытых за черными бесформенными хламидами. А еще выше, почти под самым потолком, нависали четыре балкона, но там никого не было. Пока.

Это Змеи.

Никаких сомнений.

Значит ли это, что я получила приглашение?…

Да.

Всего нас собралось двенадцать человек, следом за мной прибыл полудемон Харон и местный плохой парень Артур Айкул. Как только Артур шагнул в каменный зал, арка за его спиной исчезла и превратилась в старые камни. Нас попросту заперли. Казалось бы, это неплохой повод напрячься, но только не для моего затуманенного рассудка. С моим восприятием творилось неладное, я это знала, но, как и в случае с исчезнувшей аркой, легко отпустила эту мысль. Оказаться в каменном мешке – разве кто-то станет волноваться из-за подобной ерунды?

Ведь рядом сами Змеи.

К тому же, безразличной оказалась не я одна. Исчезнувшая арка никого из однокурсников не встревожила.

Из одиннадцати человек, что стояли рядом со мной, знакома лично я была лишь с двумя – с дочерью посла Надей и Артуром. Колина Александрийского видела только издалека, но знала, кто он такой, собственно, как и все в академии. Тоже и насчет рыжих близнецов Брейсел, по именам я их не различала, но частенько видела две яркие рыжие макушки на лекциях. Полудемон Харон обрел популярность в конце прошлого учебного года, когда был обнародован список, так что и этого мрачного парня я не могла не знать в лицо. Но вот остальные были для меня загадкой, и больше всего вопросов вызывал тип лет на десять старше. Сомневаюсь, что он учится с нами на одном курсе, я бы заметила его раньше.

Как только арка превратилась в обычную стену, по клуатру сверху пронесся тревожный шепоток, он был словно вступлением, предвестником грядущего. Я украдкой посмотрела на Артура – он стоял с совершенно равнодушным видом и как будто даже скучал, но взгляд его был направлен вверх, в сторону четырех балконов, которые внезапно перестали пустовать.

Тени, появившиеся наверху, казались потусторонними и мало похожими на людей. Это просто игра света, высоты и черной одежды. Надеюсь.