— Теперь я вижу, от кого ты набрался этой спесивой грубости, Рей из Нипса, — почти шутливо протянул Марвин, но в словах баронета слышалась и угроза.

Если я не смогу парировать всю комбинацию, что сейчас на меня обрушит опытный в ратном деле баронет, мне крышка. И тут даже страшил не проигрыш — проиграть молодому и рослому мужчине, который с детства держит в руках меч, не зазорно. Намного страшнее то, что после проигрыша сделает со мной винефик.

Я поднял меч и, поудобнее перехватив рукоять двумя руками — Марвин был минимум фунтов на сорок-пятьдесят [1] тяжелее меня, а значит ни о каком одноручном хвате речи идти не могло. Мне надо парировать три удара — непростая задача, особенно, с незнакомым противником.

Когда мы оба заняли свои места, Витати вставила в рот два пальца и резко свистнула, сигнализируя о начале боя.

Марвин разок шаркнул сапогом по песку, будто бы приноравливаясь к поверхности, а после стремительно сорвался с места. К своему удивлению я понял, что почти не могу уследить за движениями баронета — так быстро он двигался — в этом крупный и массивный мужчина был почти равен невысокой и юркой келандке.

Неловко подняв перед собой оружие, я кое-как отразил первый удар мечом, который баронет сразу же перевел в рубящую атаку под другим углом. Пришлось отпрыгивать в сторону, отклоняя лезвие клинка Марвина, и когда я уже почувствовал себя в безопасности, баронет сумел меня удивить — совсем по-простому попытался пнуть меня ногой в живот, чтобы я потерял равновесие.

— Три! — воскликнула келандка, намекая, что свою фору Марвин уже использовал.

Вот только это мне никак не помогало. Чтобы сотворить какую-нибудь печать, мне надо было освободить хотя бы одну ладонь, а удары баронета были столь мощны, что мечи в наших руках жалобно звенели от нагрузки. Кроме того, Марвин и в самом деле находился постоянно чуть ли не вплотную ко мне, заставляя двигаться по кругу и отступать под его натиском.

Но довольно скоро мне надоело бегать от более сильного противника. Я потянулся к силе дикой руны Ур и поставил по ходу движения клинка противника оранжевую преграду, освобождая руку для печатной магии. Тут подойдет кулак Хаг — сбить Марвина с ног. Побеждать с помощью дикой магии я не хотел.

Но не успел я собрать контур красной печати, чтобы завершить сражение, отскочивший от магического щита баронет перехватил клинок к плечу и сделал то, что я от него не ожидал — вонзил острие в щит, наваливаясь на магическую преграду всем весом.

Руна Ур мощно потянула из меня силы, будто бы били по щиту не мечом в четыре фунта весом, а тяжелой кузнечной кувалдой. Не успел я опомниться и накачать заклинание дополнительной силой, как щит лопнул, а Марвин, прорываясь через горящие оранжевым магические искры, уже вновь атаковал меня, пытаясь дотянуться клинком до ног или корпуса.

Следующие две минуты баронет гонял меня по тренировочному кругу, как лисица — зайца. Я отпрыгивал, парировал, когда не успевал — закрывался щитами Ур. Конечно, я мог вообще поднять дикие щиты по всему периметру, но тогда это было бы равносильно признанию поражения… Во всяком случае так мне казалось на тот момент.

— Ну, давай, маг! Покажи, что умеешь! — оскалился Марвин, стряхивая рывком головы капли пота со лба.

А после, не давая мне времени опомниться, с мерзкой ухмылкой на лице бросился в очередную атаку.

Ах так?! Ты не воспринимаешь меня как серьезного противника?!

Поведение баронета меня сильно задело. Казалось, Марвин буквально насмехается надо мной и моими магическими навыками. Руна Ур всколыхнулась в груди сама собой и через секунду передо мной взмыла огромная оранжевая преграда, футов десять в обе стороны, не меньше. Глаза Марвина округлились от удивления — баронет понял, что шутки кончились.

Не давая вельможе больше ни единого шанса, я обвалил на плечи молодого мужчины пресс из щитов Ур, сбивая его с ног.

— Стоп! — крикнула Витати, выпуская белую Вун, чтобы разрушить мои заклинания. — Господин Марвин, вы как?

— А я уже заждался! — воскликнул баронет, вскакивая на ноги. — А ты терпеливый, Рей из Нипса! Вы неплохо его выучили, госпожа Витати!

— Неплохой трюк с прокалыванием щита, — ответил я, помогая мужчине отряхнуться.

— Каждый опытный мечник его знает. Тут важно понять, насколько сильный перед тобой щит. Печати до фута и шести дюймов так пробить еще реально, а вот дальше без шансов… — ответил вельможа.

Еще минут десять мы обсуждали наш тренировочный бой, по сути, треплясь ни о чем, после чего Марвин покинул ипподром, между делом заявив, что отправит на следующее занятие Ториса. Мол, его брату стоит попробовать себя против мага, чтобы лишиться страха перед щитами Ур и прочими печатями.

— Странный он, — хмуро заметила Витати, когда Марвин ушел.

— Он наследник барона Варнала, — пожал я плечами.

— Нет, я не об этом, — покачала головой винефик. — Он опытный мечник, хороший воин. И он точно знал, что ты рано или поздно припечатаешь его, но тянул время, держал дистанцию, чтобы его не покалечило. Он что-то проверял, для себя проверял.

— Хотел убедиться, с кем водит дружбу его брат и кому доверяет отец? — предположил я.

— Думаю, тут было указание самого барона, — ответила винефик.

— Как думаешь, прошел проверку?

— Конечно прошел, вот только вопрос в том, зачем она вообще была нужна, — заметила девушка.

Я призадумался над словами Витати. Уже дважды Марвин меня испытывал, будто бы проверял на гнильцу или немощь. Но оба раза я показал себя достойно — без лишней спеси, но сильно, уверенно. Да и недавнее приглашение барона в свиту… Неужели Варнал считает, что сможет через Ториса привлечь меня в ряды собственной дружины?

Я не понимал, зачем это вельможе, который-то и в столице появлялся только от большой нужды — на три-четыре месяца в году, после чего как можно скорее возвращался в родное поместье.

Вдруг меня озарило. Я бросил тренировочные мечи и под недовольный окрик Витати, устремился к конюшням. Надо переодеться и сбегать в имение Варналов, сегодня утром Торис должен был быть еще там…

Слуги пропустили меня без лишних вопросов — в столичном доме барона нас с Витати хорошо знали. Старый лакей в накрахмаленном сюртуке сообщил, что младший сын барина сейчас собирается для выхода по делам, но я могу подождать его в гостевом зале или же пройти в покои.

— В покои! — нетерпеливо бросил я, обходя лакея и устремляясь вглубь поместья.

Торис сейчас крутился у зеркала, проверяя, как сидит новый, по последней моде приталенный камзол с широкими рукавами.

— О, Рей! Не ожидал тебя здесь увидеть! — воскликнул баронет.

— Когда ты мне собирался рассказать? — прямо спросил я Ториса, даже не поздоровавшись с другом.

— Не понимаю, о чем ты, — удивился младший Варнал, отворачиваясь к посеребренному зеркалу.

— Все ты понимаешь, — с обидой в голосе ответил я. — И все эти проверки от твоего брата, приглашения от отца. Когда ты мне собирался сказать, что поступаешь на службу в гвардию?

[1] Речь идет о разнице в весе в 18-23 килограммов

Разговор с Торисом выдался непростым.

Довольно быстро баронет сдался и вывалил на меня известие, что барон Варнал согласился устроить его на службу в гвардию.

— Не хочу жить как дядя Рой, на шее у Марвина! — выдал Торис. — А служба — отличный вариант! По молодости потяну лямку, сколочу каких накоплений, женюсь может! Да и за конюшнями круглый год какой-никакой пригляд будет! В гвардии уйма парней так служит, честь это большая!

— Бестолочь! Сдалась тебе эта гвардия! — вспылил я. — Для дебилов служба, ходить, стены подпирать и за гостями дворца подтирать! Уж я-то знаю!

— А тебе легко говорить! — с обидой в голосе ответил Торис. — Ты-то у нас великим магом растешь! У самой госпожи Виолы, фиолетового архимага, обучаешься! А я — третий сын! Моя судьба или армия, или на шее брата жить!