Витати быстро пришла в себя, осознав, что я только что спас ей жизнь, а после рубанула перед собой саблей, срывая с лезвия поток магической энергии руны Вун.

— Тварь! Отступник! — взвилась девушка. — Как ты посмел вспомнить Великий Келанд, когда сам переметнулся к печатникам!

Я же, пользуясь тем, что Винанс сейчас лихорадочно отбивал магические атаки моей наставницы, переместился в сторону, заходя магу во фланг.

Я понимал, что влезать в эту драку — особенно после того, что я услышал — мне просто нельзя. Единственное, что я могу сделать, это помочь Витати побыстрее разделаться с магом-отступником и подстраховать ее, если Винанс опять попытается заговорить.

Всегда холодная и отрешенная, винефик же сейчас будто потеряла голову. Ее сабля летала с такой скоростью, что я едва мог уследить за движением лезвия и мне вовсе показалось, что дочь Келанда исполняет какой-то замысловатый танец Смерти. Последний танец, который увидит в своей жизни отступник Винанс.

Это понимал и сам маг. Отбросив несколько щитов Ур, которые, впрочем, лишь немного замедлили движение Витати, из-под широких одежд маг внезапно извлек короткую, с локоть палку, которая на проверку оказалась небольшим цепом.

Два раза взмахнув перед собой оружием и крест-накрест рассекая воздух, Винанс занял боевую стойку, готовый отражать атаки Витати.

По сосредоточенному лицу винефика я понял, что нет сейчас ничего более важного, чем побороть Винанса. Вот, келандцы столкнулись, зазвенела сталь. Витати увернулась от одного удара цепа, стремительно поднырнула под второй, контратаковала. Я видел, что она выматывает противника. Работа с цепом требовала замаха, физической силы, а бессонная ночь не пошла магу на пользу, и хоть он и был в полтора раза крупнее невысокой девушки, ощутимого преимущества это ему не давало. Уже через минуту на лбу Винанса проступила испарина, а любые попытки начать колдовать Витати моментально пресекала своей силой Вун, разрушая любые щиты или контуры отступника еще до окончательного их формирования.

— Vi-Tati! Tamashaz Vi-Tati! — закричал Винанс, отбиваясь от наседающей дочери Келанда. — Я могу тебе помочь! Я могу помочь! Вернемся домой, вместе! Vi-Tati!

— Mortz no veverz! — прорычала в ответ Витати. — Но даже сейчас я винефик!

Винанс поймал клинок сабли на цепь и почти вырвал оружие из рук своего противника. Чтобы не остаться безоружной девушке пришлось пнуть мага по колену и отскочить в сторону, разрывая дистанцию.

— Ты смеешь называться Vineficasz Vinatorasz? После того, как обучила его?!

Маг демонстративно ткнул пальцем в мою сторону.

— Ты предала Келанд больше меня, когда открыла наши секреты печатнику!.. — прокричал Винанс. — Лучше бы ты на самом деле сгинула на акрейских полях!

— Не тебе меня судить, мразь! Мальчишка лишь заблудший, он найдет путь к истинной магии! А ты отвернулся от заветов предков! Предал их! — ответила Витати.

Все это время келандцы кружились по заднему двору, постепенно сокращая дистанцию. Вот, нервы Винанса не выдержали, и мужчина с боевым кличем бросился в атаку, размахивая своим оружием. Витати же этого будто ждала — сделала небольшой шаг в сторону, позволяя Винансу завалиться вслед за летящим вперед цепом, после чего нанесла два удара — режущий снизу вверх и сразу же, на развороте — рубящий сверху вниз.

Сначала мне подумалось, что моя наставница промахнулась и просто решила припугнуть более крупного противника, но Винанс сделал несколько шагов, а после, покачиваясь, упал на колени и выпустив из руки цеп, схватился за живот. Через десяток ударов сердца на спине мага проступила большая красная полоса — Витати его достала, причем достала дважды, и по брюху, и по спине.

Витати, тряхнув саблей, развернулась и подошла к отступнику сзади.

— Tamashaz Vi… — просипел Винанс, хватаясь за страшную рану на груди.

— Уже нет, просто Витати, — ответила винефик и вогнала саблю в спину мага, да так глубоко, что лезвие вышло из груди, разорвав мешковатые одежды.

Винанс в последний раз захрипел и стал заваливаться вперед. Винефик схватила уже умирающего мага за плечо, выдернула из его спины саблю и пока стоящий на коленях келандец не упал, одним мощным ударом отсекла ему голову.

Брызнула кровь. Обезглавленное тело колдуна упало на утоптанную землю заднего двора трактира, а голова прикатилась к моим сапогам.

Витати же отрешенно посмотрела на дело своих рук, а после — на вымазанный в крови клинок тяжелой сабли. После девушка схватилась за рукав куртки на правой руке, задрала его, оголяя темную кожу и три тонких кольца на запястье. Обмакнув пальцы в кровь Винанса, что стекала по лезвию, она нарисовала четвертое кольцо, сделала глубокий вдох и, посмотрев на обезглавленное тело, вызвала свою Вун.

Руна под левой ладонью винефика вспыхнула, как яркое солнце. Я знал, что кровь притягивает магию, но я никогда не видел, чтобы кровь горела от творимого рядом колдовства. Прямо сейчас кровь, что Витати нанесла на свое запястье, горела в магическом свете Вун.

Я видел, как это больно, как сжались зубы Витати и вздулась вена на лбу. А через мгновение все закончилось, а там, где еще минуту назад была кровавая полоса, нарисованная пальцем, осталось будто бы вытатуированное иглой темное кольцо. Уже четвертое.

— Найди во что положить голову, — кивнула Витати. — Нам на самом деле надо нанести визит господину Неро, пока не донесли истигаторам.

Не смея перечить после увиденного, я отправился к хозяину таверны, купить или выпросить кусок парусины. О том, что скажет господин Неро, когда увидит нас с кровавыми дарами в руках, думать не хотелось.

Красный Трибунальный Истигатор Неро сидел в своем любимом кресле и покачивал в пальцах бокал с легким вином. Богатый букет, нежный аромат, легкий фруктовый вкус — прекрасный аперитив к обеду, который прибыл к нему прямиком от одного из королевских поставщиков Гоунса. Конечно, до красного, которым угощала его Виола, этому вину было далеко, но Неро смирился, что некоторые вещи никогда не получить.

Трибунальный Истигатор был в прекрасном расположении духа и подняла ему настроение, как не странно, отрубленная голова, завернутая в кусок холщовой ткани.

Когда эти двое, Рей и Витати, вломились в его кабинет, Неро подумал, что опять что-то стряслось. Например, винефик решил доделать начатое на арене и выследил мальца, и сейчас парень исполняет наказ Виолы и заявился в Башню за помощью. Но все оказалось намного, намного удивительнее.

Истигатор еще раз вспомнил, как спросил у Рея: «Что там у тебя?», а в ответ получил простое и короткое: «Винанс». Он определенно начал понимать, что хозяин нашел в этом пареньке! Только что выпустили из застенков Башни, а уже спустя три часа он приносит Трибунальному Истигатору голову обидчика! Вот так, просто и без затей!

Конечно, инициатором всего этого была эта дикарка, Витати. Неро всегда знал, что келандцы в сути своей — свирепый и бесстрашный народ. Это их напускное спокойствие и хладнокровие — это для дурачков, что не могут заглянуть в суть вещей. Извечная меланхолия, что сопровождает лицо любого выходца степей лишь способ побороть внутренний пожар, что горит в груди каждого келандца, горит ярко и непрерывно. Если вокруг тебя все до одного — сорвиголовы, то единственный способ выжить как народ, а не поубивать друг друга — держать себя в руках. Так что затея с головой определенно принадлежала девице с белесыми глазами, но каков же Рей оказался наглец, раз поддержал ее! И сам принес голову беглого мага!

Смелый, сильный, честный, из Рея получился бы прекрасный истигатор! И Неро не пришлось бы лихорадочно придумывать поводы, чтобы перекинуться с парнем хоть парой фраз. Право-слово, в какой-то момент он подумал, что подобраться к молодому магу у него не получится — они существовали в разных плоскостях, а излишнее внимание Неро к ученику Осиора могло вызвать у Виолы ненужные вопросы… Но это происшествие в яме и последующий визит Витати и Рея в его кабинет изменили все. А стань парень истигатором, его патроном и наставником стал бы теперь он, Неро. И плевать на имперские титулы, принцессу Отавию и блажь ее мамаши! После отбытия Осиора с двумя братьями, что разделяли его умеренные взгляды, позиции Трибунала значительно окрепли. Во всяком случае, продавить истигаторов так легко, как это получалось с Кругом архимагов у двора более не получалось, в том числе, и благодаря усилиям Неро. Иногда ему казалось, что он огромный паук, что сидит и дергает за ниточки, заставляя мух, угодивших в переплет дворцовых интриг и тихих разговоров в коридорах, плясать так, как ему было нужно. Он бы с легкостью аннулировал и этот шутовской титул Защитника Престола, который пожаловала будущая императрица Рею, и позаботился бы о том, чтобы парень быстро сделал карьеру стража Устава, вплоть до вхождения в Трибунал...