Обнаженный по пояс человек, а это был все еще человек, даже не смотря на приделанную когтистую лапу и неестественно огромные мышцы, начал медленно приближаться, по звериному припадая к земле.

— Готов, — тихо сообщил Бородач.

Зато я не особо. Ложный замах клинком заставляет уйти противника в сторону. В этот момент щелкает тетива. Даже сейчас измененный почти увернулся от болта. Снаряд впивается в плечо уйдя в тело наполовину. Зарычав по звериному получеловек бросился мне в ноги и сильным ударом оттолкнул в бок. Он спешил к стрелку, в один прыжок оказавшись перед Бородачем. В сторону полетел смятый арбалет, а в след за ним и церковник.

Я почти встал, когда монстр накинулся на меня. Прижав телом к земле, он начал душить меня когтистой лапой. Вдохнуть не получалось. Теряя сознание, я замолотил руками воздух. Пальцы нащупали тонкий стержень в его ране и я надавил, вложив последние силы. Измененный зарычал но хватку не ослабил. Ещё одна попытка… Теперь противник закричал, совсем по человечески и разжал обросшие шерстью пальцы. Он отшатнулся от меня стуча по голове руками.

Протерев глаза от слез, я встал и качаясь поднял меч. Получалось плохо, из груди шел кашель. Измененный замер, уставившись мне в лицо. Его глаза, вернувшие человеческие зрачки, наполнялись разумом. Он выпрямил спину и ноги.

— Помогите мне, — сказал человек, секундами ранее пытавшийся убить всех, — Я… Мне удалось сбежать. Что они со мной сделали?

— Кто? — держась за окровавленный бок спросил Цвон.

— Они носили, черные балахоны с…

— Еретики, — перебил Цвон, — Где?

— Там у оврага, проход, — он показал пальцем на юг, — Размыло весной… Помогите. Там остался мой брат и еще много людей. Нас заставляли таскать камни, разгребать завалы.

— Весной! Почему не сообщили о находке сразу? — спросил Бородач, вертя в руках сломанный арбалет, — О чем думали болваны деревенские! О сокровищах? Что, нашли?

Измененный опустил голову:

— Помогите… Они уходят. Вчера я подслушал, что через два-три дня они закончат работы и покинут это место. Они убьют всех!

Он сдавил голову руками зарычав по звериному. Из груди измененного вышел окровавленный клинок, пронзив сердце насквозь. Цвон отступил на шаг назад, вытащив узкий кинжал из тела и несчастный упал замертво. Бородач внимательно осмотрел тело.

— Хорошая работа, — сказал он, подняв волосатую руку вверх, взявшись за железное кольцо, похожее на остатки оков, — Но переборщили с кровью. Это делает тело сильнее, но через некоторое время, человек начинает превращаться и терять разум. Видимо в приступе он сумел разорвать удерживающие цепи.

— Да, его привлек запах лошадей, но подошли вовремя… Вам придется найти это место. Не лезть на рожон, но и не упустить уходящий караван, — Цвон посмотрел на пропитавшуюся кровью ткань, — Я отвезу тварь в деревню и направлю помощь по следу. В бою от меня сейчас все равно не будет помощи.

— Мы не должны их упустить, — кивнул Бородач.

Держа руку на перевязанной ране и морщась от боли, Цвон пришпорил коня. До одурманенной иглоплюя добрались быстро и привязанные по цепочке животные тронулись — последнее, легко тащила добычу. Лошадей мы решили отпустить с Цвоном и не оставлять в лесу одних. Кто знает, когда мы вернемся? А свежих и отдохнувших, приведет подкрепление.

Мы пошли строго на солнце, туда, куда показал измененный. Лес постепенно начал редеть и снижаться, превращаясь в молодую рощу. И через час он закончился, открывая вид на равнину.

— Плохо, — дожевав дикую китайку, сорванную по пути, сказал Бородач, — Нам повезет, если подойдем не замеченными.

— Тот измененный… Еретики что, используют их как рабочую силу? — задал я мучивший меня вопрос, сделав последнюю зарубку на стволе. По этому следу, нас должно найти подкрепление.

— Да. Как одноразовый инструмент. Они выполняют всю грязную работу, которой в древних местах всегда много. Потом убивают, заметая следы или отпускают на волю окончательно переродившихся.

— Эта секта собирает утерянные знания?

— Не только. В таких местах, много чем можно поживиться: золото, оружие и даже сохранившиеся семена Хекка. Расскажу как я побывал в одном из таких склепов, только не сейчас. Край оврага близко.

Бородач произнес волшебную фразу заставившую меня проснуться и прибавившую сил. Мне нужно было идти в другой отряд, тот что борется с ними. Это же отличная возможность заполучить семена!

Черный проход обнаружился по левую сторону, в ста метрах от места где мы залегли в траву. Он открылся почти на самом дне оврага, разбросав вокруг себя камни правильной формы. Охраны возле входа было не видно.

— Не могли же они оставить вход без присмотра, — сказал Фин, — Может сверху засели?

— Скорее всего, — ответил Бородач, — Понаблюдаем немного.

Через полчаса ситуация не изменилась. Ни движения, ни звуков. Только журчание быстрого ручейка, продолжающего разрезать землю на две половины. Наставник отправил Фина разведку. Он вернулся весь измазанный в коричневой глине:

— Никого, — сказал разведчик вытерев пот со лба, — Все обшарил. Там внизу следов… Все утоптано. Может они уже ушли?

— Придется лезть. Шисс, давай свой арбалет. Все равно косишь.

Мы спустились на дно и медленно подошли ко входу. Бородач аккуратно заглянул в черный провал. Никто не закричал и не пытался нашпиговать болтами тело незваного гостя. Мы быстро проскочили внутрь, чтобы не маячить в проходе и прижались к каменной стене, привыкая к темноте. Лучше от этого мне видно не стало, но надеюсь моим товарищам помогло.

Я полагался на совсем другой орган чувств и он вскоре дал о себе знать, заранее предсказав о неприятной находке, от которой шел сильный запах крови. Ее было столько, что под ногами захлюпало. Видимо, мы не успели и последний караван еретиков ушел.

Наш наставник зажег заготовленную лучинку. Света маленького огонька оказалось достаточно, чтобы рассмотреть мертвеца в деталях. Судя по черному балахону, это последователь Неру. Страшной раны из которой вытекло столько крови, не было видно — тело лежало животом в низ. Однако лицо… Лицо смотрело на нас, вывернутое под неестественным углом. Лучинка догорела погружая нас, застывших в напряженных позах, в темноту.

Что если люди не ушли, а остались тут навсегда? Неудачный опыт, вырвавшаяся тварь… Зашелестел вынимаемый клинок. Может это дело рук сбежавшего измененного, что попался нам на встречу? Мы двинулись вглубь в поисках ответов на вопросы, с установкой на немедленное отступление, если будет замечено движение.

Проход окончился тяжелой дверью, за которой оказался плохо освещенный коридор. Еретики используют масляные лампы — повсюду стоят бочки с этой субстанцией, пустые и полные. Бородач взял переносную лампу, заполнил маслом и поджог.

— Себе тоже возьмите, — сказал он, — И масла больше лейте, не жалейте. Если удачно попасть, можно поджечь противника.

Мы двинулись по основному проходу, не сворачивая в ответвления, но двери открывали без пропуска, заглядывая в комнаты. Все они были пустыми, даже со стен отскоблили рисунки, оставив разноцветные клочки на серой штукатурке и кучки измельченного камня под ногами. Отступники вынесли все, что только можно было.

За поворотом коридор резко расширился. Резкие, неприятные запахи ударили в нос. По левую сторону расположились клетки. В большей части из них лежали трупы измененных — ставшая не нужной рабочая сила. В одной из камер что-то пошло не так. На полу лежало несколько тел в черных балахонах. Их лишили жизни зверским образом: выкручивая и вырывая конечности.

От содержания следующей камеры, дурно стало даже видавшему виды Бородачу. На свисающих цепях висела половина тела, обглоданная до белеющих ребер. Дверь в камеру оказалась закрыта, но это не остановило существо и оно просто раздвинуло толстые прутья, в желании утолить жажду убийства. Картина произошедшего наполнила меня страхом. По взмокшей спине, скатилась капелька пота. Судя по всему, тварь предпочитает есть живых…