Разбойники переглянулись и загоготали.

— Валяй старик, — ответил наемник вытаскивая меч.

Так, началась еще одна проверка, подхожу ли я для Крысолова. Мечник сократил дистанцию опустив оружие сверху под углом. Клинки столкнулись выбив искры.

— Принимай удары вскользь или уворачивайся, дури в нем как в быке. Не чувствуешь? От его шагов земля трясется.

Над головой просвистел меч, я пригнулся и успел уйти в сторону. Тычковый удар в живот парировал, ударив по кончику меча. Нападающий выше меня на голову и шире в плечах. Клинок в его руках мелькает, со свистом разрезая воздух, но лишние движения и простые приемы… складывается ощущение, что это не его основное оружие. Может выиграл этот меч в предыдущем бою? Не смотря на это, он остается очень опасным противником.

— Хороший звук, так держать. Напомню, что ноги нужно расставлять не слишком широко, — дал ещё одну подсказку Крысолов.

Этот совет напомнил мне уроки Артмиды. Разбойник совершил обманный выпад, заставив меня дернулся в сторону. В открывшийся бок я получил болезненный пинок.

— Слышу, слышу, — радостно сказал Дорне, — Не следи так за мечем, блестящий металл гипнотизирует, расфокусируй зрение. Следи за движением тела оно подскажет, что будет.

Мне удалось пустить первую кровь. На плече мечника появилась неглубокая царапина. Он зажал ее рукой и позвал товарища на помощь. Думаю, после второй царапины, арбалетчик просто выпустит в меня болт.

— Главное, не дать себя обойти с двух сторон. Кружись ученик.

И я закружился, обходя и прижимая мечников друг к другу рисунком движений. Все лучше, чем всю жизнь сидеть в замке.

— Меня достал этот советчик, — сказал раненный разбойник, — Прикончи его Шпон.

Заслышав это, Крысолов пошел на встречу арбалетчику. Он наступил на край дороги, споткнулся и чуть не упав, отклонился в право взмахнув тростью в воздухе. Болт пролетел под поднятой рукой. Стрелок не стал перезаряжать арбалет и выругавшись, достал короткий кинжал. Трость замелькала в воздухе, кося невидимую траву на уровне лица. Шпон растерялся, но все же прыгнул на встречу, рассчитав интервал движения палки Дорне. Разбойник нападал на слепого и поэтому не был готов к тому, что металлическая обойка на конце трости, размазавшись в воздухе изменит направление и ударит в висок.

В это время я зацепил отвлекшегося на вскрик товарища здоровяка, по руке мечника заструилась кровь и он выронил меч.

— Повозка! — закричал второй разбойник. Они подхватили бесчувственного Шпона и скрылись в густой чаще. Даже не подобрав оставленное оружие.

Крысолов поднял арбалет с травы. Внимательно рассмотрев бросил мне:

— Лови! Не самый плохой. Тебе осталось найти копье.

Подул свежий ветерок остужая разгоряченное тело. В боку кололо, а глаза разъедал пот. С таким подходом к обучению у меня только два пути: либо стану лучшим мечником и охотником, либо погибну не осилив очередной урок. Сегодня я сдал экзамен, но что меня ждёт завтра…

Щёлкнул арбалет выпуская железный болт.

— Уже лучше, — сказал Крысолов, возвращение которого я пропустил, — Думаю ты готов выйти на охоту за прыгуном и закрепить полученные знания.

Болт воткнулся на полпальца левее центра мишени. Я облегчённо выдохнул, потирая спину руками. Нажимать спусковой крючок не сложно, а вот перезаряжать арбалет, даже с помощью поясного крюка, занятие утомительное. Стрельбище мы устроили на заднем дворе маленькой таверны, выпуская снаряды в дровницу. Упражнения начались с самого утра, под затянутыми серыми тучами небом. Без солнца определить время было сложно, но пустой желудок подсказывал, что близится обед.

— Я поговорил со старостой. Вчера тварь распугала рыбаков на реке, — сказал Дорне сняв полотенце с корзины, — Сейчас перекусим и в путь.

На стол легли лепешки, мясо, вареные яйца. Простая еда, но после активной половины дня, она казалась мне деликатесом.

— Расскажешь о прыгунах? — спросил я, отчищая яйцо от скорлупы, — Я мало знаю об этих тварях.

В зоопарке лорда ее не было. Все что я слышал, это гуляющее в народе сравнение с кузнечиком.

— Маленькая особь не больше собаки. Наша же уже зрелая, метра четыре в длину, но рыбаки любят преувеличивать и может быть, не так все и страшно. Мощные задние конечности вывернуты в обратную сторону, благодаря чему она высоко подпрыгивает. Все бы ничего, подумаешь прыжок, но, кожаными капюшонами на спине прыгун может управлять полетом и давить своих жертв. Две другие короткие пары служат руками. Если схватит тебя, тут же лягнет с такой силой, что разорвет пополам…

— Кажется я сделал не правильный выбор. Мы ещё можем вернуться к дырокольщику? — спросил я проглотив яйцо.

— Там тоже не все так просто, — усмехнулся Крысолов, — На чем мы остановились? Большие глаза расположены по бокам головы. Можешь стрелять в них, только тварь опускает защитные наросты, которые уже не пробить. Ещё одно слабое место — на продолговатом теле, есть уплотнение под которым находится сердце. Тут как повезет, может быть на брюшке, может быть на спине у всех по разному. Увидишь такое, не раздумывая разряжай арбалет. Последнее, это конечно же бездонный рот усеянный острыми иглами.

Перекусив мы двинулись к воротам частокола, где нас поджидал местный житель.

— Вот, — протянул он мешок, от которого несло тухлятиной, Крысолову, — Вам староста просил передать.

Он всмотрелся в Дорне внимательней и ойкнув вручил ношу мне.

— Скажи ему от меня спасибо, — сказал Крысолов пареньку.

До речки вела тропинка, поэтому мы нашли ее без проблем. Неширокая, метров пять, с крутыми глинистыми берегами. Спокойную гладь неспешного течения, нарушали игривые мальки. Через шагов триста вдоль русла, нашлись первые следы прыгуна. Глубокие ямки от задних ног и еле заметные от передних.

— Почему тварь не преследовала рыбаков? — спросил я, глядя на брошенные удочки и снасти.

— Прыгун очень осторожен и в основном питается падалью. Видимо тварь посчитала, что не справится с таким количеством людей.

Монстр передвигался перебежками, оканчивающиеся длинными прыжками. Каждые полсотни метров следы обрывались и приходилось наворачивать круги по расширяющемуся радиусу. Стало легче, когда мы подошли к границе леса. Здесь, прыгун двигался параллельно деревьям.

Примерно два часа прошло, прежде чем Крысолов показал на верхушку одиноко стоящего в поле дерева. Его вершина выглядела странно, но с такого расстояния мне было не разглядеть. Имея два глаза я проигрывал в зоркости единственному глазу Дорне.

Хорошо, что твари не уходят далеко от места своего появления. Территория владений со временем увеличивается, но центр почти не смещается.

— Думаю достаточно, — сказал Крысолов подняв слюнявый палец вверх, — Ветер дует нам в спину, это хорошо. Вываливай приманку.

— Какой наш план действий? — Из мешка с чавканьем вывалилась требуха.

— Наш? Шисс, ты должен побить ее в одиночку. Это самая рядовая тварь, коих тебе нужно будет по пять штук на дню разбирать когда начнется служба в отряде. Привыкай!

Ветки на дереве затрещали. Прыгун учуял запах еды и спешил вниз. Я нагнулся и подцепив крючком тетиву, зарядил арбалет. Когда выпрямился, Дорне по близости не оказалось.

Отступив шагов на двадцать замер, выжидая удобного момента для выстрела. Прыгун темно зелёного цвета с коричневым пятнами на продолговатом теле, бежал прижавшись к земле. По мере его приближения нарастало волнение, ладони вспотели и животе образовалась пустота. Существо быстро перебирало передними лапами нацелив большие глаза на вонючую кучу требухи.

Болт полетел в правый глаз. Время для выстрела оказалось самое неудачное. Тварь сделала прыжок и раскрыв розовые капюшоны на спине, приземлилась возле приманки. Моя рука заученным движением потянулась к рукоятке меча, но вместо привычного железа схватила лишь воздух. Ножны оказались пустыми!

Пока я приходил в себя, спешно перезаряжая арбалет, прыгун передними лапами быстро закидывал требуху в пасть, даже не пережевывая и не смотря что попадает в его рот. Его глаза были заняты более интересным делом — они следили за мной.