Мужчины схлестнулись взглядами, на мгновение обнажив свои истинные, далекие от благородства желания. Они словно открывались друг другу, демонстрируя то, насколько страшными и непримиримыми противниками могли бы стать. В этом тоже крылась особая, выкованная годами взаимной преданности близость, — знать и принимать даже самое отвратительное и разрушающее. Даже если это мысли о том, как тебя уничтожат.

— И что нам теперь делать? — не столько спрашивал, сколько размышлял Замфир.

— Выбор небольшой, — сделав глоток лунной воды, отозвался Арканум. — Мы, конечно, можем решить всё поединком, и тогда Юля достанется победителю. Вот только…

— Вот только так мы её подведем, ослабим, заставим страдать и, в конечном итоге, чуть ли не на блюде преподнесём её врагам, — закончил Замфир мысль друга.

Лаэрн одобрительно кивнул.

— Я не рассказывал тебе, но там, в мире смертных, я нашел Провидца. Он лишь подтвердил то, что я почувствовал и так. Чары неслучайно избрали нашу девочку. Инмир прогнил и стремительно катится в бездну всеобщего хаоса. Магия становится всё более жестокой и дикой. Даже сильнейшие из нас перерождаются под её влиянием. А без могущественного, разумного и, теперь я точно знаю, милосердного правителя Высокие Холмы обречены.

— Так ты считаешь, что Юля начнет новую эру Великих королей?

— Я считаю, что она поднимет новый Двор. Однако, как и когда это произойдет, неизвестно.

— Все свидетельства истории в этом вопросе единодушны, — голос Замфира сделался мрачным. — Юлю ждут страшные испытания.

— Да. Поэтому мы должны быть рядом. Делать её сильнее, а не ослаблять.

— Как будущая королева, сейчас она собирает свою свиту… Чары сами приведут к ней тех, с кем она исполнит своё предназначение. Я был первым, но…

— … не стал единственным, — Замфир с трудом выталкивал из горла слова, понимая, что говорит и про себя.

Король и Арканум надолго замолчали. Каждый пытался постичь и осознать поразившее их чувство, столь же возвышающее, сколь и ставящее на колени.

Доносились слова новой пророческой баллады. Предчувствие чего-то ужасного и вместе с тем грандиозного охватило, казалось, каждого, кто слышал эту печальную песнь. Замфира в очередной раз ядовитой пчелой ужалила мысль немедленно схватить и спрятать Юлю там, где он сможет оградить её ото всех невзгод и напастей. Но, стиснув зубы, Вечный Воин заставил себя сидеть на месте и не мешать девушке наслаждаться праздником. Если бы только он мог предположить, что в запасе у него осталось чуть меньше часа, прежде чем предназначение вновь завращает свои неумолимые жернова, отнимая у него возможность что-либо отменить или исправить.

Этот рассвет был серым и ветреным. Небо затянуло низкими тучами, но дождь так и не излился на бесплодную землю. Сухая гроза гремела раскатистым громом, освещая вспышками путь дракону и его всаднице. Удар молнии — и воздух вздулся световой воронкой, скрывая, словно проглатывая беглецов…

* IQ (intelligence quotient) — коэффициент интеллекта. Количественный показатель определяющий уровень интеллекта человека, по отношению к среднему значению его возрастной группы. В профессиональной среде психо-физиологов широко известны и используются так называемые тесты на IQ.