Поначалу посреди комнаты перекинулась радуга, фиолетовый слой её потемнел и сполз вниз, обрисовывая тёмный зев пещеры или плохо сделанной двери. Внутри темноты засветились огоньки и выпорхнул рой светлячков, а за ними шагнула Соня.
— Здравствуй, братик, — Соня развела руки, имитируя объятия, и подмигнула. — Вижу, помощь моя нужна.
— Как ты? Откуда? — прохрипел Славка, отталкивая вожака оборотней.
— От тебя и в Нави не скрыться, — Соня зацокала языком и из пещеры за её спиной выступило диковинное существо, похожее на ящерицу-переростка с тремя головами и кожистыми крыльями.
Волки разом взвыли и прыгнули. Ящерица тоже прыгнула, но ловко перевернулась в воздухе головами вниз, откуда вылетели струи пламени.
Пока Соня со своим драконом отвлекали волков, а Славка сдерживал Константина — Настя незаметно отступала в сторону библиотеки, где русалки хранили Черную Жемчужину.
***
— Лиза, найди что-то подходящее для защиты, — сказала Маруся.
— Не поможет, там волков до фига. Ты что не видела?! — ответила Лиза. — Лучше взять Жемчужину и уйти отсюда. Давай через окно.
— Но там наши девочки. Мы не можем их бросить!
Маруся подошла к единственному столу в библиотеке и приподняла накинутую сверху ткань. Под ней оказался рисунок в виде концентрических кругов. Главная русалка разместила ладони над изображением тихонько запела. По поверхности стола побежали волны, круги начали двигаться, сходиться из центра, как будто в воду кинули камень. Пение Маруси изменилось и круги побежали в обратном направлении, пока из воздуха не сформировалась тёмная сфера. На ладонях русалки лежала прекрасная Чёрная Жемчужина.
— Отдай её мне, — приказала Лиза и вырвала артефакт.
— Ты с ума сошла?! — Маруся отшатнулась. — Она не будет тебя слушаться. Там внутри больше всего моей силы и моей жизни, а твоего-то и нет ничего.
— А зачем тебе эта сила? — Лиза взлетела на полметра и нависла над старшей сестрой. — И жизнь такая — не жизнь. Разве можно жить после того, что он с тобой сделал?!
— Кто сделал?
— Жених твой, Родион. Помнишь такого? Вижу, что помнишь.
Маруся осела на пол и закрылась руками. Плечи её мелко задрожали. Лиза начала кружить вокруг как хищная птица и причитать:
— Он тебя убил, Маруся. Не сама ты решила в речку броситься. Это он.
— Ты врёшь! Это неправда!
— Правда, у меня и доказательства есть.
Лиза порылась в сумочке и вытащила копию, снятую в архиве Тимом, протянула Марусе:
— Смотри, Марусь. Там про расследование. Родиона обвинили в твоей смерти. И он признался, что отвёл тебя к речке и утопил.
— Но зачем ему это?!
— Чтобы следы сокрыть и жить счастливо с новой женой и детьми. Так бы и было, но соседи сдали.
Маруся сжала бумажку побледневшими пальчиками и завыла. Тяжёлый плотный комок, что сидел в её сердце вырос настолько, что не уместился в груди и выкатился наружу. Вместе с горем русалки выросла и Чёрная Жемчужина — она меняла размеры и пульсировала, внутри непроглядной тьмы ветвились молнии. Лиза положила нестабильный артефакт на пол и отошла подальше. Ещё немного и она сможет разорвать связь Маруси и Жемчужины.
В дверь постучали и раздался голос Насти.
— Сейчас открою, — обрадовалась Лиза. Как всё сложилось хорошо — лучше и быть не могло.
Настя ввалилась в комнату и бросилась к Марусе, та не реагировала.
— Что с ней?
— Шок от вечера откровений, — ответила Лиза. — А сейчас будет ещё одно.
Маруся подняла сухие глаза:
— Разве мало ты сказала, Лиза? Ничем ты меня удивить больше не сможешь?
— Разве? То есть тебе всё равно, что я хочу забрать власть над Жемчужиной? А Настя обещала мне помочь.
— Настя, это правда? — взгляд Маруси скользнул к кикиморе.
— Так было сначала, но потом я передумала. Я Лизке помогать не буду. Прости меня, Маруся, — повинилась Настя.
— Мне тебя не за что прощать, Настенька. Ты уже сама себя наказала. Да и я перед тобой виновата.
— Ну хватит нюни тут разводить! — прервала Лиза. — Настя, твой Николай погиб.
— Да, я знаю, — прошептала Настя. — Поэтому и пришла. Спросить с тебя хотела.
— Спрашивай сколько хочешь. А Николая больше нет. Но две Жемчужины могли бы его воскресить.
Маруся зажала уши руками и отвернулась. Она не хотела больше слушать и видеть происходящее — слишком больно. А Настя, наоборот, встрепенулась. Это была последняя отчаянная надежда наладить хоть что-нибудь.
— У одной Жемчужины большая сила, а если две сразу? Только представь, чего мы могли бы достичь с тобой?! — распиналась Лиза. — Давай, Настя, надо просто оборвать связь с Марусей. Отвлеки её, а я сама всё сделаю.
И Настя решилась. Впоследствии она не могла сказать, почему поверила Лизе и какое помутнение рассудка на неё нашло. Но кикимора прыгнула на Марусю, повалила ту на пол и потащила к выходу из библиотеки.
Чёрная Жемчужина оказалась в руках у Лизы, и та принялась гладить скользкую поверхность, невнятно шептать и делать размашистые пассы руками. Артефакт откликнулся и увеличился в размерах.
— Давай, давай, моя хорошая, — приговаривала Лиза, вытирая испачканные ладони о платье. Вся русалка уже была перепачкана чёрным веществом, но не замечала, как оно сочится тонкими струйками сквозь пальцы. Словно древняя шаманка Лиза танцевала среди книг, творила злую магию. А Жемчужина питалась злобой и завистью, росла, угрожающе потрескивала, обжигала кожу разрядами электричества. Артефакт, напитанный отчаянием Маруси, изначально был недобрым. А теперь он нашёл, наконец, подходящую русалку и готов был сменить хозяйку. Лиза чувствовала изменения в Жемчужине и дрожала от нетерпения. Скорее, скорее.
В прихожей Настя опомнилась и отпустила Марусю. Волки их не заметили в пылу сражения с Соней, и был шанс скрыться, уйти необнаруженными.
— Настенька, — Маруся подняла голову и потянулась к кикиморе. Ты уж прости меня. Я тебя утопила и русалкой сделала. Мне и ответ держать.
И не успела поражённая Настя ничего ответить, как Маруся прижала руки к груди и вытянула оттуда переливающуюся всеми цветами радуги нить. Быстро смотала в клубок и вложила Насте в руку.
— Держи. Дарю тебе всё.
— Маруська, ты что сделала?!
Тело Маруси стало прозрачным и рассыпалось на мелкие кристаллы льда, которые тут же растаяли, потекли ручейками, а затем изошли паром. Одновременно из библиотеки раздался вопль Лизы, а мгновением позже появилась и она сама.
— Где Маруся? Жемчужина исчезла. Это Маруська забрала? Я же просила придержать её!
— Маруси больше нет.
— В смысле нет?! Что ты мне тут гонишь? А это что за фигня разноцветная? Дай, посмотрю.
Настя испуганно сжалась и спрятала прощальный подарок за спину, отступила в сторону сражающихся.
— Маруся умерла, — повторила кикимора и неожиданно расплакалась.
— Ах вот как? Вот почему Жемчужина развалилась. И здесь нагадила мне, — Лиза развернулась и сделала вид, что уходит, а потом взвилась в воздух и перелетела Насте за спину. Хотела перелететь, но яркая волна света сбила русалку вниз.
Подарок Маруси, её последняя воля, горел в руках у Насти. В маленьком радужном клубочке сконцентрировалась вся суть Маруси, добрые дела и мысли, невысказанная любовь. И Настя не собиралась расставаться с даром старшей сестры. В одну руку кикимора взяла Зелёную Жемчужину, в другую — разноцветный клубок и совместила их резким хлопком.
На другом конце города вздрогнули Хриса и Нежинка, почувствовав огромную вливающуюся в них силу. Славка, почти сдавшийся под напором Константина, в миг скрутил противника, а сама Настя взвилась в воздух. Она всё ещё оставалась кикиморой, но глаза полыхали изумрудным светом, волосы заструились водорослями, вокруг тела возникло слабое свечение. Сейчас она могла бы горы свернуть, такое ощущение могущества было внутри Насти. И все, кто так или иначе был связан с Зелёной Жемчужиной, почуяли изменения и обрели новую силу.
С русалками же, напротив, творилось что-то непонятное. Лиза не смогла встать с места, куда её отшвырнуло волной света. На втором этаже потеряла сознание Гаяна, и Анатолий безуспешно пытался привести девушку в чувство. В эпицентре битвы упала Катя, и волки недоумённо остановились и поджали хвосты, ожидая нагоняя от вожака за то, что не усмотрели за его возлюбленной.
