— Вот оно как?

— Я тебе помогу. Но только по бартеру.

— Что ты хочешь?

— Силу хочу, чтобы не просить у Маруси вашей, чтобы самой решать куда и когда идти.

— Договорились. Будет Жемчужина моя — поделюсь с тобой силой.

— Ну по рукам, сестра.

Лиза заскочила в любимую кофейню и присела в дальнем углу, заказав латте. Не по своей воле она оказалась в незавидном положении, впрочем, ей не впервой.

Женщины все её ненавидели за успешность и внешность, стремились подставить, перед начальством оболгать. Шушукались, что известным местом она свою должность получила. Только каждый по себе судит. Лучше бы работали, сплетницы тупые, а не чаи гоняли.

А мужчин Лиза, в принципе, за людей не считала — пассивные и ленивые. Не встречала ни разу принца с умом и характером, ни на коне, ни на авто. Фиг бы с ней этой внешностью, пусть не мачо, зато вместе бы бизнес вели. Но нет, одни инфантилы вокруг, а мамочкой она им не нанималась.

Сейчас судьба сильно пнула Лизу, но она из тех, кто даже в полном хаосе найдёт возможности выплыть и стать сильнее. Уже нашлась союзница для реализации планов, оставалось только продумать стратегию, ну и месть, конечно же.

Днём ранее Маруся надела ей серебряную лунницу на шею.

— Оберег этот укроет тебя от железа калёного, носи его, не снимая. Но сила Мары, что качает луну в ладонях, не безгранична. Есть предел всему.

— И каков этот предел?

— Лунница силу пьёт у Чёрной Жемчужины. Нынче, после русальной недели, силы той навалом. А как полгода минет, то на самом дне лишь пару капель останется. И те мы храним на случай непредвиденный.

— И что мне придётся взаперти сидеть?

— Коль железо не услышишь, то доля твоя такая будет.

— А что больше силы нельзя накачать?

— Нельзя. Каждую Троицу выбирает русалка себе спутника и кусает его.

— Как вампир что ли?

— Нет, мы не упыри. Не плоть нам нужна, а душевный свет, и укус тот обычным взглядом не увидишь. Так вот, берём мы у человека столько, чтобы не убить. Втроём мы творили последний ритуал — каждая себе запасала и долю свою в Жемчужину вкладывала. Не ведали мы, что так много сестёр явится, и сила наша будет тратиться быстрее обычного.

— Так проведите новый ритуал, чтоб на всех хватило.

— Не наше время сейчас. Проклянёт нас морской бог, ежели закон нарушим. — Маруся испуганно замахала руками и начертила перед собой какой-то замысловатый знак.

Лиза раздраженно мотнула головой. Не будет такого, чтобы как в тюрьме её запирали. Она — ведущий менеджер, в подчинении двадцать человек, а тут дичь какая-то средневековая творится. Да и ещё и дура эта влюблённая. Нашла в кого втюриться.

Лиза много раз видела этого Николая, или как его там, в "Сахаре", и он отнюдь не в рясе был. Хотя, говорят, один раз вышел к шесту в монашеском одеянии. Вот забавно, наверное. Такие прощелыги и альфонсы не стоили и её мизинчика, она их насквозь видела.

Первым делом, девушка достала телефон и открыла рабочую почту. Пришлось с утра заскочить в квартиру, чтобы забрать необходимые вещи и хорошенько дверь запереть после недалёкой Насти. К счастью, ничего не пропало, повезло.

Итак, отправить сообщение на работу — попала в дтп, лежу в больнице. Справку липовую ей знакомые сделают. Связаться с родственниками? Пожалуй, это лишнее. В Сервуге у неё никого не было, а остальные звонили раз в месяц. Наоборот, вопросы появятся, если она названивать начнёт без причины.

Ну и выяснить кое-что не мешало бы. Лиза набрала номер и затаила дыхание. Не любила она сюда обращаться. Но зато результат гарантированно будет.

— Здравствуй, Лизонька. Давно ты старушке не звонила.

— Да какая вы старушка, Тамар Иванна. На вас вон мужчины на улице заглядываются.

— Ох льстишь ты мне, Лизонька, льстишь. Хочешь верно чего?

— Просьба есть у меня к вам, Тамар Иванна. И оплата, как обычно.

— Женщина я слабая, но чем смогу — помогу. Рассказывай, что за дело у тебя.

— Работает в "Сахаре" паренёк один. Так нужны фотографии с ним.

— Какого рода?

— Самого откровенного. И чтоб с девушкой был красивой.

— А может и с двумя?

— Нет, с одной только. И еще пусть будут романтические фото. Ну типа он ей цветы дарит, на руках носит. Любовь-морковь, все дела.

— Интриги мутишь, девочка. Да не ворчи, не ворчи, будут тебе снимки, какие хочешь. Через недельку позвоню. Жди.

Тамара Ивановна отключилась, и Лиза облегчённо вздохнула. Побаивалась она этой женщины. Насколько было известно, Тамара владела туристической фирмой, но в этой нише особо сегодня не заработаешь в таком захолустье. Однако ж, у старушки водились деньги и немалые. Она могла и позволяла себе выписывать тряпки из Милана и выглядела, как актриса на вручении Оскара — напыщенно и нелепо, хоть и дорого. Впрочем, старушкой Тамару только молодёжь называла. Для многих, например, для того же Николая, она была интересной и богатой женщиной в самом соку.

Следующее дело ждало Лизу в архивах. Вот и понадобились старые знакомства и влюблённый в неё со школы заикающийся Тимофей.

— Тим, а ты совсем не изменился.

Вихрастый паренёк, кажется, потерял дар речи при виде своей гостьи. И не удивительно. Она чуть подкорректировала свою человеческую личину до недостижимого ранее идеала.

— Лиза, Лиза, ка-ка-кая ты…

— Да ладно, Тим. Поможешь мне?

Конечно, он не смог отказать. Для неё он бы достал луну с неба и пошёл бы в шпионы, если был бы малейший шанс. Боль терзала Тима, так как он понимал, что в подмётки Лизе не годится, и она никогда не взглянет на него, как на мужчину. Проклятое заикание. Если бы не оно. Одно время он даже хотел обрить половину головы по примеру Демосфена, чтобы был стимул заниматься. Но почему-то не решился на столь радикальный шаг.

До вечера они копались в пыльных бумагах, Лиза уже вся исчихалась и подумывала бросить поиски. Тем более она не была уверена в пользе этой затеи, но работа приучила её проверять все версии до конца.

— Вот, ка-ка-жется, что-то по-по-хожее. — Тимофей бережно разглаживал какие-то пожелтевшие листы.

— Покажи. Что за каракули, не могу разобрать.

— Здесь написано про расследование, проводимое приказчиком Масловым по указу помещика Шустова. Если коротко, то смотрелось дело холопа Родиона, обвинённого в убиении девицы Марии, уроженки села Вышенки и воспитанницы жены помещика. Установлено было, что Родион обесчестил Марию и пообещал жениться. Опекун девицы, однако, просватал её за другого своего крепостного, зажиточного мельника. Девица из-под венца сбежала и спряталась у Родиона. — к удивлению Тим совершенно не заикался при чтении текстов.

— А я думала она в воду с горя.

— Нет, здесь указано, что Родион отвёл Марию посреди ночи к реке под предлогом побега, а там её и утопил коварно и предумышленно. Чтобы не вскрылся факт его овладения девицей и её укрытия. Ты это иска-ка-ла?

— Похоже, что это. Сделаешь мне копию, солнышко?

Лиза довольно улыбалась, чувствуя себя сытой и хитрой кошкой. Всё совпало — и название поселения и имя возлюбленного Марии-Маруси. Значит, не сама она в реку бросилась, а поспособствовали ей. А у Маруси, видимо, сформировались ложные воспоминания о моменте смерти. Прекрасно, это можно использовать. Жаль, про Настю и Катю ничего не нашлось.

Вечер был прекрасный — томный и тёплый. В кафе у «Сухого пруда» был аншлаг, народ вовсю гулял и славил щедрость заведения, предлагавшего один бесплатный напиток каждому посетителю.

Палящий зной ударил в голову управляющему и вышиб или, скорее, вшиб гениальный маркетинговый ход — устроить День Нептуна на две недели раньше срока. По всему залу медитативно журчали маленькие фонтанчики, торчали рыбьи морды из папье-маше, а официантки щеголяли кокетливыми чешуйчатыми хвостами, прилепленными на спине чуть пониже талии.

Меню тоже было оригинальным. Лиза заказала себе русалочьи жабры под соусом из морских коньков-горбунков и салат из Ктулху с мариноваными помидорчиками. Настя ограничилась чёрным кофе и куском Наполеона.