*Кир, ты о чем вообще?*

Проклиная собственную уверенность, я, на сгибающихся ногах, обливаясь потом и стиснув зубы, кое-как добрался до кресла и тут же прилип к нему, сваливаясь практически без сил.

— Занятный экземпляр, — лидер все это время безмолвно следил за моими грустными попытками доказать свою профпригодность. — Смирением тут и не пахнет, я правильно понимаю, Иррика?

— Да, лидер, — менеджер шла со мной нога в ногу, хотя могла и без труда обогнать. Она уселась в кресло одновременно со мной, сохраняя правильную осанку и приподняв подбородок.

— Выпейте, игрок Кир, — лидер указал на бокал с такой же темно-красной жидкостью, одиноко стоящий на столе. — Вам станет чуть легче, если сможете его осилить.

Метательный крюк подхватил бокал и живо поднес к моим губам. Я жадно проглотил содержимое и тут же почувствовал легкость в позвоночнике, достаточную для того, чтобы расправить плечи и поудобнее усесться в кресле. Ну хоть не придется выглядеть таким жалким на протяжении всей встречи.

— Хм, — лидер уселся в кресло и сложил ладони под подбородком, уставившись на меня. — Кто научил вас этому трюку?

— Э-э-э, — героические наставники? Вы тут? Можете подсказать?

— Интересно, — мужчина в черном костюме наклонился вперед. — Я думаю, они промолчат, игрок Кир. Им незачем участвовать в этом диалоге.

— Вы умеете читать мысли? — я похолодел.

— Мысли? — лидер Организации повернулся к Иррике.

— Жители Земли так называют внутренний монолог. Они не могут отделить процессы осознания от речи или представления картин.

— Ужасно, — покачал головой лидер. — Хорошо, что вы еще не сталкивались с реально могущественными противниками. Все это выглядит очень плачевно, игрок Кир. Получается, что вы, без помощи сторонних сил, вряд ли смогли бы завершить любезно предоставленный вам рейд.

— Стойте, — я вытянулся в кресле. — Это вы там «нашаманили» и поэтому нас закинуло к замку Дракулы?

— Да, но что-то я не слышу в вашем голосе благодарности…

Чем я думал? Передо мной было немыслимо могущественный пришелец. Как тогда, в Городе Воров, на коронации — я был самым слабым, никчем существом среди сильнейших в мире.

И все же.

*Бестелесный удар. 4/5*

Вряд ли я отдавал себе отчет в каждом действии. Иначе стал бы я запрыгивать на стол, опрокидывать напиток лидера, выхватывать кинжал и прижимать его к горлу великого существа? Холодный ум, точный расчет, я даже не думал останавливать руку, несущую смерть. Бестелесный удар должен был хотя бы оставить царапину на черной шее, объятой густым дымным пламенем. Вместо этого кинжал завис в сантиметре от лидера Организации, а я живо ощутил, что существо улыбается.

— Прелестно. Вместо благодарности — попытка убийства? Иррика, вы точно уверены, что он тот, кто нам нужен?

— Хорошие люди погибли из-за вашего подарка, — ответил я не своим голосом. Включенная маска Кицунэ, накинутый сверху капюшон и только сверкающие монеты лисиных глаз глядели из тьмы на могучего пришельца.

— Слабаки, недостойные продолжать дальше. Или же вы не согласны с моим мнением?

— Единственным слабаком в этом рейде был я сам. Будь я сильнее, смог бы уберечь их.

— Вот как? — что-то блеснуло внутри черного «кокона» пламени. Интерес? — Хорошо. Послушаем вашу историю, так и быть.

Он чуть поднял подбородок вверх, а меня сорвало со стола и швырнуло обратно в кресло. Слишком знакомое чувство, ошибки быть не могло.

— Контроль Артефактов. Вы использовали его на мне?

— Интересно, — лидер уже не скрывал яркие искры внутри своего пламени. — Иррика, я начинаю понимать, что вы в нем разглядели. О, простите мою бестактность, игрок Кир. Ведь я до сих пор не представился. Но это лишь потому, что я собирался уничтожить вас в первые же секунды. Теперь же, вам удалось меня заинтриговать. Я — лидер Организации [удалено], Ксирридус Магниум Лерно.

— Разве вы можете убивать игроков просто так?

— Ха! — Ксирридус рассмеялся в ответ. — Игрок Кир, вы, наверное, еще не до конца понимаете «Эпоху Звезд», а заодно вашу и мои роли в этой игре. Позвольте объяснить вам кое-что: в этом мире мне дозволено очень многое. Практически все. Уничтожить вас? Без проблем, — он вытянул вперед руку, прямо как Дарт Вейдер, а я почувствовал, что все мои внутренности выворачивает наизнанку, а Юки скрипит, почти разрываясь на части.

Страх. Все, что я чувствовал до этого момента настоящим страхом не было. Я действительно ощутил, что мое существование может закончиться. И даже тогда я не перестал сопротивляться, пытаясь активировать ответный Контроль Артефактов и найти хоть какое-то решение.

— Превосходно, — похвалил меня Ксирридус, ослабляя хватку. — Вы, конечно же, неспособны сопротивляться моим возможностям. Но этого от вас и не требуется. Гораздо важнее для нас понять, каким путем вы собираетесь двигаться и каких высот сможете достичь. Вот тот вопрос, ответ на который мы хотим услышать сегодня.

— Можно было просто спросить, — я с опаской сделал пару вдохов. — Совсем необязательно угрожать мне расправой.

— Угрожать? — он вновь повернулся к Иррике.

— Земляне не знакомятся, демонстрируя пределы своих сил.

— Вот как? Какой необычный вид. Тогда, может мне стоит принести свои извинения?

— В этом нет необходимости, — я помотал головой. Что это было? Жгучее желание выжить? Активация последних ресурсов организма? Я еще никогда не чувствовал такой скачок навыка Знатока Древних Цивилизаций. — Позвольте мне извиниться за свою бестактность и никчемные попытки проявить неуважение. Я обращаюсь к вам в должной манере, Ксирридус Магниум Лерно, по праву сильного занимающий Шестой трон от Источника Космического Огня, — я выбрался из кресла, преклонил колено, приложил левую руку к горлу и склонил голову так, как того требовал этикет.

— Ты рассказала ему нашу историю? — тихо спросил лидер.

— Он иррационален, а потому любопытен, — также тихо ответила Иррика. — Я не думаю, что ошиблась в выборе.

— Я прощаю твою бестактность, слуга Космического Огня Кир. Раз уж мы разобрались с формальностями, то я готов выслушать твою историю.

— Историю, лидер?

— Видишь ли, с тех самых пор, как ты прошел сквозь портал рейда, мы потеряли возможность пристально наблюдать за тобой и оценивать действия, получая лишь сухие, лишенные интереса отчеты. Мне хотелось бы услышать эту историю из твоих уст. Но начни, если это тебя не затруднит, с того момента, когда вы стали подбирать команду для покорения Механического Замка.

— Как пожелаете, лидер.

Я — сама покорность. Ведь передо мной сидело существо, являющееся одним из наследных принцев могущественной инопланетной расы. Столь великой, что часть их истории была скрыта даже от навыка Знатока. Это могло означать лишь одно — они существовали еще до того, как появилась «Эпоха Звезд». До того, как были созданы первые Звездные Ассистенты. Они были одними из тех, кто причастен к запуску Апокалипсиса на планете Земля. С той лишь разницей, что они мечтали спасти человечество, а не уничтожить его.

Если говорить проще — они были единственными существами, способными помочь мне победить в «Эпохе Звезд». И не было никакого смысла скрывать от них правду.

— Вы, скорее всего, не поймете, но в тот момент я живо вспомнил, как смотрел все эти бесконечные телешоу, где тысячи жаждущих славы людей пели, танцевали и проявляли свои таланты с одной лишь целью — чтобы их оценили высокопоставленные члены жюри.

Так начался мой рассказ о наших приключениях в рейде.

— Этого будет достаточно, — Ксирридус поднял ладонь, останавливая мой излишне описательный монолог описывающий нашу с Викторией встречу на балконе. Я запнулся на полуслове и впервые выдохнул, чувствуя, что потратил словесный запас на несколько дней.

— Как пожелаете, лидер, — я легко поклонился, а Иррика издала звук, очень похожий на разочарованный вздох. Видимо, менеджер была совсем не прочь дослушать, чем же закончилось мое воссоединение с Викой. Но босс не дал ей такой возможности: