— Это куда еще?

— Лидер нашей Организации на Земле ищет встречи с вами. Он не из тех существ, которых можно заставлять ждать, понимаете. Очень влиятельное, очень могущественное существо, понимаете ли. Поэтому прошу вас, практически умоляю! Не соблаговолите ли отправиться со мной, да побыстрее?

— Я должен пойти один? — мне показалось, что на мгновение Луффер натурально струхнул, когда наши ребята поднялись с мест и уставились на него взглядами, не предвещавшими ничего хорошего.

— О, нет. Нет, нет, нет. Конечно же, нет. Вы все можете пойти со мной. Да нет, даже обязаны! Ведь эта встреча будет напрямую касаться вашего будущего!

Чего?

Неожиданный хруст листьев под кроссовками, холодный ветер и пустынные улицы — я все еще не мог до конца привыкнуть к новой реальности. Жилой комплекс «Эмеральд» оказался нетронутым, но это вовсе не означало, что домам по соседству так же повезет. Кое-где были видны последствия землетрясений, эхом докатившимися даже сюда. Другие дома сохраняли шрамы, полученные в результате сражений первых дней: сколы и рытвины, характерные черные кляксы от попаданий фаерболов и совершенно невероятные разломы и порезы, нанесенные неизвестными способностями.

Как бы ни хотелось этого признавать — город погибал. Мы были лишь на Четвертом Глобальном Уровне, а дикая природа уже начинала хозяйничать на улицах столицы так, как если бы человечество давно вымерло. Мох, трава, тонкие ручейки и летящие вдалеке птицы. Крохотные животные, пришедшие сюда в поисках нового дома — раньше я не замечал их, а теперь видел отчетливо. За ними придут и другие. Большие, злобные или мирные — инопланетяне явно дали понять, что собираются передать Землю в их руки. Монстры не трогали никого, кроме тех смельчаков, чьи сердца были связаны со Звездными Ассистентами.

— Здесь не очень далеко, пройдемся, — заявил Луффер, когда мы, наконец-то, вышли из комплекса.

— А здание-то цело?

— Господин Кир, вы что, сомневаетесь в возможностях нашей организации? Не переживайте, внутри нам ничего не будет угрожать.

Луффер Пегриспар решил, что в дальнейших объяснениях нет необходимости и бодро зашагал вперед, насвистывая под нос простенькую мелодию. Нам ничего не оставалось, кроме как плестись следом.

Мы с Викой шли во главе, Катя, Гриша, Оля, Макс и вездесущий Мел сразу за нами. Остальные шли следом, не до конца понимая, во что, конкретно, вписываются. Только Таня не теряла настрой, с любопытством рассматривая окрестности.

— Ты раньше его видел? — тихо спросила Вика.

— Нет, впервые встретил. Но имею какое-никакое представление о нем и его Организации.

— Это та, которая запикана киношной цензурой? — усмехнулась Вика, с недовольством вспоминая неприятный звук, которым система затмевала название.

— Ага, — не знаю, как много я мог говорить на данном этапе. Вроде бы Иррика несколько раз предостерегала меня, чтобы я лишний раз не болтал о том, что подписал контракт. Думаю, после того, как мы побываем в офисе Организации, смысл в такой секретности либо отпадет, либо я узнаю новую информацию. Так или иначе, сейчас лучше избегать вопросов на эту тему. Но вот в чем загвоздка — я нутром чуял, что Вике нельзя больше врать или даже недоговаривать. Иначе тот хрупкий баланс, найденный нами совершенно случайно, мог в одно мгновение рухнуть. — Вик, я не могу говорить. Знаю чуть больше, чем ты можешь догадываться, но сказать ничего не могу. Таковы условия этой «игры». Если получу одобрение — сразу расскажу. Годится?

— Спасибо за честность, — Охотница аж расцвела. Честность с ней явно была лучшим инструментом. — Раз у тебя тут секретики, но ты хотя бы понимаешь, куда идет ситуация, я спокойна.

Ха! Да уж, если задуматься, то со стороны все выглядело максимально подозрительно: какой-то инопланетянин с горящей башкой стучиться в дверь и просит следовать за ним. При этом его вроде как знает часть команды и даже не пытается атаковать. Еще и то спокойствие, которое продемонстрировал господин Пегриспар! Вика явно была не самым обычным игроком на данным этапе, а он даже не вздрогнул, не испугался и не попытался увернуться. Как будто, если бы она захотела выстрелить — ее оружие не смогло бы навредить огненноголовому.

Скорее всего, так дела и обстояли на самом деле, но меня беспокоило совсем другое, и все из-за моего прокаченного Интеллекта. Во-первых, это был первый раз, когда я видел пришельца, не моба, а своевольного обитателя далеких звезд, так непринужденно разгуливающим по улице. Я пару раз увидел лицо Мела и понял — происходящее казалось ему достаточно занимательным. Это значит — в бете Вандал с таким не сталкивался. Во-вторых, монстры, которых я замечал в тени домов, даже не пытались напасть на нашу группу. А ведь они были ультра-агрессивными и запрограммированными на то, чтобы навязать бой, как только заметят игроков. С этими фактами нужно было что-то делать и я не придумал ничего лучше, кроме как начать задавать вопросы:

— Господин Пегриспар, а не подскажете, почему мобы старательно игнорируют нас или вообще — обходят стороной?

— Они не могут нападать на тех, чей уровень превосходит их минимум вдвое.

— Я правильно понимаю, что вы намекаете на тот факт, что располагаете минимум пятидесятым уровнем?

— Можете считать как угодно, — пожал плечами Луффер. — Я не могу ответить на ваш вопрос, как бы сильно мне этого не хотелось.

— Но, в данной локальной зоне нет врагов среди монстров и игроков, представляющих для вас прямую угрозу, ведь так? — Мел решил включиться в беседу.

— Для меня? — огненноголовый остановился, поворачиваясь к нашей группе. — Около десяти существ представляют смертельную опасность. В радиусе двух километров их нет, простите за прямоту. Для главы нашей Организации, который ожидает визита и, поверьте, он очень не любит ждать — подобная угроза вряд ли способна появиться на протяжении всей «Эпохи Звезд». Если вы обладаете нетривиальным умом и способностям к вычислениям, можете смело выдвигать предположения о такой банальной вещи, как наши уровни. Подтвердить их или опровергнуть я, к сожалению, не смогу.

— Он на второй ступени, — уверенно заявил Гриша, а наш провожатый поспешил развернуться спиной и продолжить движение, только теперь уже не насвистывая мелодию и заметно ускоряясь. — А главный не знаю на какой. Мел, есть предел ступеней?

— Думаю пятая это практический потолок и достижима может быть только особенными шмотками, — Вандал почесал подбородок. — Ну и сам понимаешь — шансы все это заполучить — мизерные.

— Значит он на шестой или седьмой, следовательно за пределами наших потенциалов, — кивнул Гриша.

Я понял, о чем они говорят. Тот момент, когда мои Характеристики Ловкости и Умения достигли каждая отметки в 150. Я перешел на «вторую ступень развития» хотя никто толком мне так и не объяснил, что это мне давало, кроме прибавки в урон и немыслимой скорости тела. Так как создатели «Эпохи» испытывали немыслимую любовь к удвоению, не удивлюсь, если третья ступень скрывается за характеристиками в три сотни и так далее. Но это меня не сильно беспокоило, волновал совсем другой факт:

— В столице сейчас примерно десять игроков, достигших второй ступени, — вздохнул я, прерывая тихий диалог Гриши и Млеа. — Нам бы поскорее расправиться с этой встречей и отправляться качаться. Если мы не хотим, чтобы при следующей встрече шайка Капитана размазала нас по полу. Не сложно догадаться, что эти десять — из списка локальных лидеров.

— Вы правы лишь отчасти, господин Кир, — тихо ответил Луффер, коря себя за произнесенные слова. — Хотя и не так далеки от правды. Есть те, чей потенциал еще не до конца оформлен. Но если они пожелают воспользоваться всеми функциями — то вмиг поднимутся на первые позиции.

— Одного такого я точно знаю, — захихикал Мел, но его никто не стал расспрашивать.

Вместо этого мы решили молча следовать за огнеголовым, ведь на горизонте показалась наша цель. Именно туда мы шли, ошибки быть не могло. Высокое здание, но, в этот раз, никакое не гигантское. Напоминало мне водонапорную башню в моем родном городе — простенькое строение из черного кирпича, стоявшее особняком посреди разрушенных домов. Инопланетную принадлежность в нем выдавала парящая над крышей огненная сфера, живо напомнившая мне Око Саурона из Властелина Колец. Сфера безразлично взирала на окресности, не открывая глаза и не взирая на своих приспешников, а может у нее внутри никакого глаза и не было, а огненный шар присутствовал тут только для красоты. Или вовсе — являлся опознавательным знаком Организации [удалено], но выглядел, стоит признать, довольно эффектно. Несколько секунд мы рассматривали магическую сферу над черной кирпичной башней, пока Луффер не позвал нас: