«Как вариант — гномы начинают принимать беженцев, те узнают меня, спрашивают, почему не защитил. Гномы в ответ — а с какого, собсно, рожна. Те радостно рассказывают про тебя и вуаля — я презираем эльфами за потерянный дом, а так же гномами за непроявленную отвагу»

— Это… возможный сценарий.

«Это так и будет. Но этого можно избежать. Что-то придумать, а потом вернуться сюда и спокойно доживать свой век, приезжая в Маллореан как в отпуск»

— Отговаривать тебя бесполезно, да? Ты же все равно ввяжешься в это все?

«Да. Ввяжусь»

— За что мне такой Носитель…

Вода в ванне неприятно выстыла, но греть заново я просить не стал. Не знаю почему, но впервые за две недели я, заходя во всю ту же пустую спальню и ложась в ту же холодную кровать, чувствовал себя умиротворенным.

Интерлюдия 36

Добираться до дома по нормальным дорогам всегда быстрее, чем напрямик через лес. Не прошло и двух недель, как Делина была дома, отдыхая с дороги. В душе было пусто, на глаза напрашивались слезы, но девушка терпела. Не его вина в том, что он не оправдал ее надежд, он им никто и не обязан их защищать, но… Святое Древо, как же все-таки обидно!

Зашедшая подруга застала девушку в подавленном состоянии.

— Что, все-таки попала из-за него в передрягу? — Селеста разлила вино по бокалам.

— Нет, — горничная осушила его едва ли не залпом, но не помогло от слова совсем.

— Влюбилась? — лекарка вновь разлила алкоголь.

— Не знаю. Я ничего уже не знаю…

Делина пила как не в себя. Впервые за свою стопятидесятелетнюю жизнь она пыталась напиться как какой-то человек. Нет, тут же одернула она себя, как человек с Уршалы. Максим всего единожды позволил себе напиться до невменяемого состояния, не надо его сравнивать с этими выродками.

— Неужели он так хорош? — спросила подруга.

— Он просто другой, Селеста. Он не один из них.

— Я про другое спрашиваю.

До девушки не сразу дошла суть вопроса, но как только поняла, тут же покраснела.

— Очень… — прошептала она. — Я даже представить не могла, что можно ощущать такое…

— С одной стороны противно, но с другой — я тебе завидую, — Селеста грустно отпила из бокала. — Столько баек о том, что они могут…

— Поверь, не байки.

Некоторое время девушки пили молча.

— Что в замке происходит?

— Попытка нового обряда. Безуспешная. Старшая принцесса едва не довела себя до бескровия, но король ее остановил. Теперь лежит у нас, постепенно идет на поправку. Думаю, отправится вместе с Мар защищать Место Силы. Слышала, там какую-то стройку начали.

— Вот как…

Его там не будет. До прихода Разрушителей меньше месяца, однако без Максима все их действия обречены на провал. Враг просто сметет все на своем пути, даже не заметив сопротивления.

— Кто тебе дал антидот? — спросила Делина.

— Принцесса, кто ж еще. Его же настаивать месяц надо.

В голове девушки словно что-то щелкнуло — теперь она поняла, почему Ее Высочество не принесла противоядие сразу.

— Но зачем она тогда солгала?.. — спросила она в воздух. И не могла найти ответ.

Прощание вышло тяжелым — забавно, но слуги не хотели меня отпускать даже после того, как я рассказал им кто я, почему и зачем иду. То ли не разделяли общего мнения о необходимости похода, то ли ненавидели эльфов сильнее, чем уважали отвагу, то ли просто любили меня как… не знаю, господина? Сюзерена? Хозяина? Черт его знает, я их как свою собственность не воспринимал, такие же люди (хоть и гномы), как я.

Казалось бы, в чем сложность? Зайди в портал в одном мире, выйди в портал в другом — поздравляем, ты вернулся. Но обвинение с меня никто не снимал, так что если меня кто заметит на эльфийской таможне, то о моем прибытии не будет знать разве что глухой, и то не факт. Поэтому я обратился к Тормонду и Истерморту с просьбой как-то меня спрятать. Не сказать бы, что она их обрадовала, но они все же вникли в мою ситуацию и, скрыв меня в чем-то вроде сундука с двойным дном, пришли в Маллореан торговать. Поймать момент, чтобы незаметно раствориться в одной из полуденных теней, было непросто — было видно, что эльфы усвоили урок, стража была на каждом шагу, просматривалась почти каждая щель. И именно в это «почти» я и проскользнул. Карта мира, с отмеченными на нем Местами Силы, была прощальным подарком коменданта, едва не искрошившим мне спину от уважения, именно ею я и воспользовался, чтобы отправиться к ближайшему из трех еще целых Мест. Времени было впритык, меньше месяца, однако путешествуя в одиночку, я двигался намного быстрее. Впрочем, если бы обстоятельства позволяли, я бы пожертвовал этой скоростью ради того, чтобы путешествовать в компании своей бывшей горничной.

Мысли сами переключились на Делину. Как ее встретили стражники таможни, как добралась? Добралась ли вообще?

— Дурак ты. Дурак и не лечишься.

«С чего вдруг?»

— Ты отправляешься в одно из мест, которое скоро станет самым опасным в мире, но нет, даже в этот момент ты думаешь о своей девке. И это если не вспоминать о факте, что ты ввязываешься в конфликт, который тебе, по сути, не нужен вообще!

«Мы об этом говорили в гномьем поместье»

— «Вероятный сценарий» не равно «обязательный сценарий»

«Вероятность не равна нулю. А у меня тут со смерти королевы, все, что не равно нулю, происходит с завидным везением. Хоть лотерейный билет покупай»

— Ты преувеличиваешь.

«Я преуменьшаю»

Нить цеплялась за ветки, утаскивая меня на хорошей скорости все глубже в лес. Если двигаться таким темпом и если по дороге ничего не случится (самому смешно, да), то я имею все шансы не просто успеть, но еще и прибыть примерно на полнедельки раньше. На местные полнедельки, то есть на пять дней. Что ж, скрестим пальцы.

Интерлюдия 37

В воздухе витало упадническое настроение — никто не верил, что Разрушителей можно остановить хоть какой-то армией. Однако все исправно строили стену, собирали баллисты, обтачивали бревна для нее. Никто не верил, что это принесет пользу, но никто и не жаловался.

Сильфида вместе с Мар разглядывала подробную карту близлежащей местности, дабы в свою пользу использовать ее особенности.

— Лес… сплошной лес… — пробормотала старшая принцесса. — Лес их не остановил в прошлый раз. Не остановит и в этот. Все, чего мы добьемся — это лишние жертвы.

— Может, обложить ловушками?

— Мысль дельная, но такая же бесполезная. Во второй раз таможня была просто усыпана взрывчаткой, но они мало того, что прошли толпой, так еще и ничего не задели.

— Но что тогда делать? — вопрос Мар, конечно, был актуальным, вот только ответа на него никто не знал.

Сильфи закрыла глаза.

— Мама говорила, что… Максим, — она словно через силу произнесла имя, — предлагал переселение как единственный способ избежать уничтожения.

— Мы не нашли мир, в котором смогли прижиться маллорны.

— На это он сказал примерно следующую фразу: «Это будет смертная, но жизнь».

— Мы не должны умирать! Эльфийская жизнь священна!

— Скажи это Разрушителям…

Разговор вновь пришел к тому, от чего начинался — в методах противостояния. Вернее, к их отсутствию.

— Если бы он только был здесь, — вздохнула старшая принцесса.

— Знаешь, я удивляюсь тому, что он больше не вызывает во мне столько ненависти и отвращения, — на лице Мар была невеселая улыбка. — Подумать только, он убил маму, обвел нас вокруг пальца, опозорил тебя во время побега, а я… Я не понимаю себя.

— Просто ты теперь его уважаешь, Мар, уважаешь его способности. Мама говорила, что у него очень выдающийся талант скрываться даже там, где и скрыться-то нельзя. Честно, я не удивлюсь, если он обвел гномов вокруг пальца и вновь куда-то исчез.