Василиса рассмеялась, а Джейк приосанился и снова вернулся к своей жеманной манере растягивать гласные.

— Долго же тебе ждать придется, рыцарь, — хмыкнула Мари.

— Да уж, гениальный ход, Розерман, теперь тебя и из Призрачного замка хрен выгонишь, — заговорил Фэш с хитрой улыбкой и шальным взглядом, будто вновь стал тем мальчишкой, что сбегал от розог учителя вместе с Маркусом, а потом шел в таверну — окунаться во взрослый мир. Доколи чума не изничтожила все, дорогое ему.

А лорд Огнев вернул, но совсем не так, как уже старший заебавшийся демон Драгоций того ожидал.

— С такими махинациями, я думаю, Академию Тенебрис ты все-таки закончишь. И, к моему огромному сожалению, упадешь очередной головной болью для меня, бедного, старого и несчастного, ведь причин появляться в обители Огневых у всей вашей компании станет вдвое больше.

— Наговариваешь, лорд. Бедный, старый и несчастный, — Джейк возвел очи к алым небесам. — Не думаю, что холодными ночами леди Огнева возражает против такого бедного, старого и несчастного.

Василиса же вместо того, чтобы оскорбиться и начать возражать, рассмеялась.

— Вот же демоны, — хмыкнула она, вдруг почувствовав теплые ладони у себя на талии. В объятиях Фэша было на удивление спокойно. Хорошо.

— К вашим услугам, леди, — поклонился Джейк, а Василиса вновь рассмеялась и вдруг прилюдно быстро чмокнула Фэша в холодный нос.

*

В связи с огромным количеством все прибывавших демонов и демонесс Повелительница Преисподней столкнулась с новыми проблемами, откуда и не ждали. Совсем не хватало рабочих рук, первые леди столицы собственно-бело-ручно очищали покои в левом крыле замка, пользоваться которым перестали еще несколько веков назад.

Во дворах играли дети, иногда успешно отхватывая веника или тряпки от все тех же леди, ну так нечего под ногами мешаться, потому как даже магия не справлялась с вековыми слоями пыли и паутины.

Иногда казалось, что резиденция Огневых превратилась в курятник, но все чаще казалось, что замок просто ожил. Сверкал серебристый снег за окном, иногда отдавая дымчатой синевой, ярко било по глазам алое солнце на пепельных небесах, бегали счастливые дети, играя в снежки и чувствуя приближение праздника, бесилась и веселилась молодежь, отдыхая от неусыпного контроля старших, которым попросту было некогда.

Заключались новые союзы, помолвки, парочки миловались по пыльным углам, неизменно потом натыкаясь на злющих леди, планировавших этот угол убрать, Джейк все больше и больше времени проводил с ее младшей сестренкой, Фэш болтал с Захаррой, наверстывая упущенное, а Василиса пыталась учиться.

Именно что пыталась.

Дошло до того, что она вызвалась в рейд помощниц и помощников даэвам, и, как и планировалось, ее, как Повелительницу, направили на кухню, чтоб посидела в тихом уголке, не мешала и не мешалась. Под швабрами и тряпками.

Сначала она действительно сидела в уголке, не обращая внимания на разговоры леди и низших демонесс, читая излюбленную демонологию, но потом ей это просто надоело. Она решительно встала с насиженной табуретки и захлопнула внушительный томик.

Главная по кухне, — на удивление, — была отнюдь не даэвой. Леди, добровольно пришедшая в замковые помощники, с до боли знакомым именем Марта была из обнищавшего рода Неккеров, которые, поговаривали, с самой Госпожой Смертью в ладах были. Каждый демон успешно мог избегать с ней встреч, но далеко не каждый мог договориться.

Неккеры были любимчиками Госпожи до тех пор, пока не выродились.

Обо всем этом любили судачить на кухне, что леди, что низшие демонессы. Кухонные сплетни Призрачного замка всегда отличались редкой достоверностью, а точностью предсказаний могли посоперничать с любым из легендарных провидцев на выбор. Ради такого дела даже она, Василиса Огнева, Антихрист, Повелительница Преисподней, девчонка мудрая и осторожная в решениях, поддавшись всеобщему безумию, сменила атласную мантию и неизменные книжки на холщовый фартук и крепкие башмаки.

Леди Неккер сомневалась в новой работнице лишь до той минуты, как из духовки достали ароматные сырники, аккуратные, маленькие, все как на подбор.

— Не зря же я шестнадцать лет жила под крылом у тети, которая готовить умеет, но не любит, да и предпочитает в людях самостоятельность. Да, навыки чуть подрастеряла со всеми этими безумными событиями, но ничего.

Марта Неккер ей одобрительно улыбнулась такой знакомой уютной улыбкой и сразу же приняла за «свою», простую, искреннюю.

Да и Василиса постепенно оживала. Помощь на кухне перемежалась с учебой и прогулками в заснеженных Садах Смерти в компании демонов и демонесс, а еще ночными разговорами с лордом Драгоцием.

Ну, не только разговорами.

На кухне ее всячески отпаивали чаями и отварами, прибавляющими сил и просто согревающими, ручной труд помогал отвлечься от сложных мыслей, а свежий воздух награждал щеки здоровым румянцем и желанием жить.

А Новый год все близился, Николь уже несмело расспрашивала всех встречных, что же ей подарят, Норт было хотел запереться в покоях и не высовываться до конца праздничной лихорадки, но Василиса не позволила.

Брат, замкнутый и нелюдимый, так и не нашел пока себе компанию. Ее друзья были для него слишком взрослыми и непонятными, большие же столпотворения демонов и демонесс в коридорах замка его пугали. Все уже были давно знакомы, Василису же приняли в общество лордов и леди из-за фамилии и звания Антихристом.

Покойного же Повелителя теперь никто не боялся и не уважал, а сама Василиса пока лишь затмевала брата, больше лишь мешая. Сам же Нортон еще не верил в то, что теперь живет в тепле и сытости, боясь, что за каждую малейшую провинность его прогонят обратно. Успокаивался он только в компании Маркуса и Фэшиара, которые понимали его очень даже хорошо, а он будто бы чувствовал даже что-то родственное. Из-за чего становился еще более далеким от своих ровесников.

Василиса же пока никак не могла найти общий язык с Нортом, но твердо решила вызволить его из им же собственноручно созданного плена и сделать так, чтобы свой первый Новый год в Преисподней он запомнил. Как и она когда-то.

И влюбился в этот мир. Отчаянно, бесповоротно.

Как и она когда-то.

Посвящение же Нортона в демоны решили назначить в первый день нового года. Новый год — новая жизнь.

В этот раз по-настоящему.

Однажды они большой компанией собрались в «лесу» — небольшой чаще посреди Садов, надежно укрывавшей заговорщиков от «грозных» лордов — Марка, Фэша, Ника и их помощников, то есть. Иногда даже взрослая леди Огнева хотела побыть ребенком.

Захарра, Маришка и Джейкоб, видимо, тоже. С собой притащили еще Велиала, лучшего друга Джейка, и Яриса Чаклоша, которого Василиса видела впервые.

Норт смотрел на эту процессию скептично. Было холодно, мороз противно щипал замерзшие алые щеки, а «лес» выглядел серебристо-мертвым. Ровно до тех пор, как Захарра вновь вспомнила заклинание, позволявшее его перекрасить, а потом решила устроить перестрелку.

Вскоре их «штаб» успешно рассекретили остальные ученики двух Академий и подтянулись к месту битвы. Василиса пряталась за каким-то шипастым кустарником, отчаянно кутаясь в шарф, а потом ей вдруг со спины нежданно-негаданно прилетело сверкающим сиреневым снежком.

— Убита, — усмехнулся братец и принес рядом. — А местечко неплохое, отсюда поляна просматривается практически вся.

— Эхх, на дерево бы залезть — и вообще весь «лес» как на ладони. Но сейчас все мерзлое, убиться недалеко, пока заберешься.

— А ты довольно-таки неплохо разбираешься, — уважительно взглянул на нее Норт.

— Ты, пожалуйста, не забывай, что я прошла войну. А до этого была обычной девчонкой, которая часто ездила по лагерям, в которых зарница — мероприятие особенное. К сожалению, предпочла бы обойтись без войны.

Василиса грустно вздохнула. Она все еще просыпалась среди ночи от кошмаров и вздрагивала от каждого громкого и неожиданного шороха. Никто не забыт, ничто не забыто, да.