— Да как ты смеешь! За такую дерзость тебе нужно отрубить голову! Но пусть… Это даже интересно. Школа Дурных Ветров, Вершина Грязного Камня и Секта Тупого Меча не могут тебя принять ибо, согласно древнему закону, они уже набрали слишком много учеников и в ближайшие три года не смеют принимать новых… Наша фракция намного более избирательна, мы берём только лучших из лучших — поэтому у нас ещё остались свободные места, но если ты не хочешь… Хм!

Чёрный кролик остановился, повернулся и молча опустился на колени. Эфемерный голос хмыкнул ещё раз и сказал:

— Так и быть… Ты принят!

Гора загрохотала, и водопады стали стремительно расходиться…

И так Ву Лин из принца превратился в ученика великой фракции… Он вырвался из цикла мироздания и возвысился к небесам, однако это было не более чем началом его истинного сияния.

В следующие несколько лет юноша продемонстрировал невероятный талант во всём, что касалось боевых искусств.

В первый год обучения он превратился в ученика внешнего круга.

Во второй — центрального.

На третий год он сделался настоящим воином, вошёл в троицу потенциальных наследников своей секты и заполучил право участвовать на Великом Турнире запретного города Му…

А потом случился и сам турнир. Ву Лин победил и следующие три года провёл медитируя перед осколком Небесной мудрости; по завершению данного периода он превратился в Мастера, (существо Второго Ранга) и вошёл в десятку самых могущественных воинов континента. Его ожидало великое будущее. Некоторые даже поговаривали, что он будет первым кроликом, который сможет прорваться за пределы стадии Мастера и сделается чем-то большим — настоящим Бессмертным… На Ву Лине сосредоточилось внимание всего континента; меж тем совсем иные мысли творились в голове самого кролика.

После победы на турнире и возвращения в родную секту, он выразил желание отправиться в странствие по всему континенту. В этом не было ничего не обычного. Время от времени великие воины совершали подобного рода паломничества, чтобы «посмотреть» мир смертных своими глазами. Необычными были выводы, которые Ву Лин сделал по завершению своего путешествия. За несколько лет он прошёл весь мир вдоль и поперёк и своими глазами увидел те страдания, которые испытывал простой народ — голод, болезни, войну… И ведь всё это был не более чем призрак, тень безумного ужаса, который стремительно сгущался на горизонте — Великого Зверства…

Больше всего Ву Лина терзала даже не сама трагедия ушастого народа, но то, что её можно было избежать. Мало по малу, в голове чёрного кролика, прямо под его длинными ушками, формировался план. Почему страдал его народ? Из-за нехватки еды и слишком большого населения. Но почему бы, в таком случае, не ограничить рождаемость? Трёх кроликов на семью более чем достаточно для продолжения рода… И зачем воевать за ресурсы, когда можно было распределить их поровну?

Почему, когда зверей много, они охотятся без разбору только для того, чтобы леса опустели?

Нужно ввести ограничения, правила, законы…

Почему бы и нет?

Потому что это невозможно…

Чтобы всё это осуществить, нужна была сильна, могучая рука, которая сможет внести порядков в этот мир. Нужна была сила… И она была — воины. Если все секты объединяться, они смогут установить вечный мир среди простого народа… А потом, может быть, кролики со всего мира смогут начать культивировать Ци…

Когда Ву Лин высказал свою идею, её посчитали глупой шуткой. Когда же стало ясно, что юноша говорит всерьёз, Патриарх его секты и все старейшины помрачнели и заявили ему, что всё это глупость и что простые кролики созданы для страданий. Что вмешиваться в их дела не имеет смысла, это попросту глупо, а его мысль о том, чтобы поделиться с ними Ци и вовсе была крамольной…

Им ведь самим ничего не останется!

Ву Лин ничего не ответил; он выслушал насмешки и строгие утешения и удалился… А уже на следующий день шокирующая новость прогремела сперва в Секте Небесного Сапфира, а потом — по всему миру Боевых Искусств. Великое дарование Ву Лин публично разорвал связи со своей сектой, стал ренегатом и вернулся в своё родное царство. Там он сместил своего брата гедониста и объявил себя первым в истории Бессмертным Императором!

Ву Лин объявил себя бессмертным императором! Это было неслыханно. Случалось, что ученики или даже воины, которые познали силу Ци, возвращались в мирскую жизнь; некоторые из них бежали из беспощадного мира боевых искусств в более привычные, спокойное воды. Они были словно тигры, которые, устав сражаться за горные вершины, уходили якшаться к гиенам, пожирателям падали; смертные считали их божествами; другие воины таких кроликов обыкновенно презирали, но особенного внимания на них никто не обращал. Зачем? Они не могли натворить много дел. Раз они сбежали, значит у них не было амбиций — разве могли они представлять угрозу хоть для кого-то, кроме смертных?

Но Ву Лин был не таким, нет… Он не был «неудавшимся воином» — напротив, его впору было называть величайшим дарованием за всю историю континента. Поэтому его решение вызвало ожесточённые споры; его обсуждали все, как обычные, вольные практики, так и великие мастера. Единственными, кто хранил гробовое молчание, была секта Сапфирного Неба. Для них это событие было чрезвычайно щепетильным. Меньше всего они хотели лишний раз заострять на нём внимание… И только в тайне они всеми силами пытались выправить свою подпорченную репутацию.

Меж тем Ву Лин оказался образцовым правителем. Первым же своим указом он учредил новые, справедливые законы и приступил к воплощению тех идей, которые вынашивал во времена своих странствий. При его правлении кроликам запрещалось иметь больше одного выводка; рационы распределялись в равной степени между всеми подданными, а не кто «больше урвёт»; бывшую знать принизили — власть вместо неё получили достойные.

Для достижения своих целей Ву Лин не чурался никаких методов.

Нарушителей закона карали самым жестоким образом. Если мать рожала второй раз, её и самца, который посмел её оплодотворить, убивали. Крольчат в свою очередь забирали и воспитывали в казармах.

Из них делали армию.

Ву Лин не мог в одиночку следить за порядком на своих территориях — особенно после нескольких завоевательных войн, когда его империя разрослась до шести великих городов, сотни малых городишек и нескольких тысяч разномастных племенных деревушек. В его подчинении находились особенные отряды — Чёрное воинство. Они вершили правосудие и беспрекословно слушались приказов своего Императора.

Именно из-за них у Бессмертного Императора возникли проблемы… В какой-то момент стали распространяться слухи, что Ву Лин, якобы, учит своих солдат боевым искусствам. Это был скандал. Следует понимать, что разные фракцию не просто так ввели ограничение на количество учеников; они говорили, что культивировать Ци могут только достойные — на самом деле кролики боялись, что, если тайна Осколка Небесной Мудрости распространится среди простого населения, воинов станет слишком много, и им больше не будет хватать Ци… Тогда они сами, как плебеи, начнут истреблять друг друга за ресурсы. О таком даже помыслить было страшно…

Можно себе представить, насколько серьёзные это были обвинения. Их выдвинула секта Сапфирного Неба, — помимо этого она заявила, что Ву Лин посмел учить своих рабов тайным техникам их фракции, а это было непростительно. Карой за подобную трансгрессию была долгая и мучительная смерть…

Сам Ву Лин всё отрицал. Он сделал официальное заявление, в котором говорил, что «никогда не учил запретным техникам и не нарушил ни одного закона мира боевых искусств». Но секта Сапфирного Неба не захотела его слушать. Она отправила сильнейших убийц, чтобы устранить своего опального ученика, и заодно стала собирать воинство, которое должно было разрушить его империю…

Казалось бы, на этом история первого Бессмертного Императора должна закончиться. Величайшего гения за всю историю ожидала неминуемая смерть. В конце концов, ни одно мирское царство не может противостоять древней и могущественной фракции, но…