Некоторые бросились искать укрытия; другие наоборот, стали взбираться по лестницам на стены, желая посмотреть, что происходит. Последнюю группу возглавили Мира и Ниро. Пара вышла из каменного дворца, похожего на перевернутую лодочку, и оказалась на просторной стене с зазубринами, каждая из которых была размером со взрослого эльфа; Мира встала между ними и всмотрелась в густой мрак… Постепенно, всё больше и больше народа собиралось на стене. Души держались за спиной Миры, как малые дети, которые прячутся за своим родителем…

Ниро следил за порядком и поглядывал из-за спины девушки. Вдруг, его глаза прищурились. Он крикнул:

— Там!

— Вижу, — кивнула Мира.

В лесу замаячил голубой огонёк. С каждой секундой он становился всё ближе и всё больше; наконец, он вышел из чащи и превратился в сияющего голубого волка. Его шкура была подвижной, как пламя на ветру. Зверь приподнял голову, принюхался и взглянул на высокие стены своими горящими глазами.

Эльфы, люди и все остальные создания смотрели на него в полной тишине. Вдруг, кто-то вырвался вперёд — в руках у него был камень. Он замахнулся, и тут…

— Нет, — сказал Ниро, приподнимая, а затем опуская руку. Душа вздрогнула и застыла.

И тут зазвучали вздохи.

Там, во тьме, вспыхнул второй огонёк… За ним третий, четвертый, пятый… Они загорались как звезды посреди ночного неба. Не прошло и минуты, как их стало больше тысячи. Мрак развеялся; тёмную чащу охватило голубое пламя.

Волки вышли из леса и стали бродить вдоль стен. Сколько их было? Сперва кто-то пытался посчитать, но сразу бросил это дело. Точная цифра не важна. Десять тысяч, двадцать, сорок… Какая разница? Души сглотнули. Если бы не стены, если бы они сейчас были на земле, у них не было бы ни единого шанса. Монстры загрызли бы их за считанные секунды…

Звери, закинув головы, пристально смотрели на крепость. Души трепетали от этого взгляда и чувствовали себя блюдом на тарелочке, которую поместили на обеденный стол… Как долго всё это продолжалось? Никто не знал. Страх, как и счастье, обладает удивительным свойством сжимать ощущение времени.

Наконец, спустя много часов, солнце стало постепенно разгораться, зажигая голубое небо; туман развеялся; вместе с ним растворились волки и прочие дикие души. Люди, эльфы и все остальные почувствовали, как тяжкий груз, который отягощал их сердца, свалился вниз. Многие из них упали на колени.

Зазвучали радостные голоса.

Всё закончилось… По крайней мере на первый взгляд. Ниро заметил, что госпожа наместница всё ещё оставалась довольно хмурой.

Как только в небе разгорелось солнце, Мира приказала собрать все припасы, которые они смогут найти, и провести ревизию библиотеки — даже среди книг, написаных неизвестной речью, могло найтись что-нибудь полезное. Словарик, например, или схема…

В итоге предположение девушки оказалось верным; обнаружилась книга, в которой одна за другой следовали схематичные картинки, нарисованные пером невероятной чёткости (Александр распечатал их на принтере… Собственно, большинство из книг, состовлявших библиотеку, он просто украл).

Каждую страницу покрывали две дюжины квадратиков. Сверху в них были нарисованы три кружочка чёрного или белого цвета, а снизу приписаны песочные часики. Это был календарь. На первых страницах большинство кружков были белыми, однако на последующих черных становилось всё больше и больше…

Что это значит?

Что солнца с каждым днём будет всё меньше и меньше, и в какой-то момент, — на календаре он был представлен сплошной чернотой, — наступит вечная тьма… Как-то так. Александр решил, что, раз он копирует у скандинавской мифологии, можно позаимствовать из неё в том числе идею судного дня, после которого случится новый виток перерождения. Настанет Рагнарёк, и всё начнётся заново.

Таким образом можно было объяснить исчезновение прошлой цивилизации и одновременно мотивировать новых обитателей второго уровня Бездны. В данный момент мир находился в самом начале нового цикла; он был ещё молодым, так что времени у них было более чем достаточно. Впрочем, в разных измерениях оно протекало по-разному, и за тысячу лет на втором уровне бездны в мире эльфов, например, пройдёт не больше двух веков.

Сперва мужчина волновался, что Мира может не понять намёка, однако девушка всегда была чрезвычайно умной; стоило ей только взглянуть на календарь, как она велела ускорить приготовления.

Было создано несколько отрядов, которые отправились разведывать местность и чертить карты; остальные души охотились на кристаллы. Некоторые, по велению Миры, ушли на поиски других заброшенных поселений. Особенное внимание она сказала уделяла горным районам, в которых могли находиться шахты

Кроме этого произошли управленческие реформы. Ниро резонно заметил, что теперь, когда у них появилась своя фракция, нужно было учередить для неё формальный статус, придумать организацию, и прочее, и прочее… Девушке было всё равно, — за свою жизнь она сменила так много титулов, — принцесса, императрица, наместница, бабушка, садовница, — что не видела в этом особенного смысла. Ниро, в своём репертуаре, предложил объединить все эти звания вместе; когда же эта идея провалилась, он, пожав плечами, остановился на Белой Наместнице.

Самого себя эльф назначил Вторым советником.

Почему не Первым?

Потому что на него Ниро собирался, если что случится, спихнуть всю ответственность…

Постепенно формировалась администрация. Новоявленная фракция неумолимо разрасталась, и уже вскоре на карте Бездны появилось первое «государство» со своей табличкой и статистикой…

Вскоре появилось и второе государство; неподалёку от леса на карте Александра загорелась маленькая серая точка. Мужчина приблизил её и увидел высокую гору — самую большую в окрестностях. В этом месте под землёй простирался массивный пещерный комплекс. Он был оборудован всей той же инфраструктурой, что и крепость посреди леса. Прямо сейчас его осваивали души под началом Тарана; к этому времени мужчина закрепил свой авторитет, используя для этого не только силовые, но и дипломатические методы, и сделался единоличным правителем собственной фракции…

Она развивалась стремительными темпами и занимала почётное второе место в топе населения.

Меж тем на третьем расположилась группа кроликов, которые поселились немного южнее…

Всё новые и новые души прибывали на второй уровень Бездны. Некоторые присоединялись к уже созданным державам — другие пытались организовать свои собственные… Врата на первом уровне, в Честилище, случайно перебрасывали в один из заранее заданных участков на втором; уже вскоре по всему миру — в лесах, лощинах, среди высоких гор, на островах и фьордах, — стали появляться и стремительно расширять свои границе разноцветные пятнышки.

Семена были посеяны; теперь нужно только немного подождать, и взойдёт обильный урожай из сотен разномастных стран.

Убедившись, что народы развиваются, причём довольно быстро — сказывалась «цивилизованность» колонистов, — Александр запустил промотку времени.

Всё…

Эксперимент объявляется открытым. Вскоре души наверняка поймут истинное применение чудесных кристаллов; среди них начнут появляться существа Второго, Третьего, а там, того и смотри, даже Четвёртого ранга…

Ну а до тех пор можно заняться другими делами.

Например проверить, как там поживает Лимбо?

С его помощью Александр собирался выполнить своё первое задание — создать тридцать существ 3-го ранга. Для этого он значительно расширил границы данного мира и нарисовал целую новую планету, Пангею, которую заселил драконами… И кстати… С момента их появления прошло уже больше сотни лет. Самое время посмотреть, какую они построили, если вообще построили, цивилизацию…

Мужчина встал возле планеты и взглянул на лес, в котором оставил яйцо первого дракона. И сразу Александра захватил лёгкий конфуз — место было не узнать! Больше здесь не было травы, зарослей, цветов, лиан, стометровых деревьев… Пропало даже плато.