К концу намеченного срока окружающий пейзаж стал кардинально меняться. Теперь вместо покрытых лесом или луговой растительностью равнин передо мной расстилалась гористая местность основательно пересеченная глубокими ущельями, водными потоками и остроконечными скалами. По идее, за миллиарды лет и при отсутствии тектонических факторов, за счет процессов выветривания характер рельефа тут должен быть абсолютно иным. Но это не так. Впрочем, все вполне ожидаемо. На других кораблях Предтеч точно такая же картина. Теперь мой путь лежал в сторону небольшого выровненного плато в самом центре этого хаоса, там я и смогу активировать свой искин. Плохо, что со мной нет гравиранца, с его помощью я бы за час добрался до конечной цели. За отсутствием столь удобного средства преодоления преград, придется поработать альпинистом, соответствующее оборудование бережно хранится в моем походном рюкзаке, кстати говоря, изрядно похудевшем.

Радовало лишь кардинальное уменьшение поголовья хищных тварей. Однако вскоре я понял, что радоваться все-таки рано. Как оказалось, здесь мне угрожали не одни только пауки, плотоядные гусеницы и прочие довольно безобидные тварюшки. Очень скоро выяснилось, что на свете существует более хитрый, умный и кровожадный хищник, имя ему — человек.

Глава 17

По расчетам, выполненным нейросетью, мне оставалось пройти до цели порядка десяти километров. Гористый пейзаж постепенно перешел в нечто сюрреалистическое. На завершающем участке маршрута вокруг громоздились огромные каменные кубы и параллелепипеды практически идеальной формы. Эти объекты напоминали какой-то странный город, построенный чокнутым архитектором. Вместо обычных домов с дверьми и окнами, хаотически наставленные упомянутые геометрические фигуры циклопических размеров, разбросанные каким-то малолетним Гаргантюа в абсолютно произвольном порядке. Моя конечная цель находится где-то в самом центре этого хаоса. Однако путь к ней предстоял нелегкий. Мало, что гигантская высота кубов и параллелепипедов (других форм тут не отмечалось) всячески препятствовала ориентированию на местности, мой природный дар правильно определять направления работать здесь категорически отказывался. И вообще ощущалось постоянное давление на сознание, значения которому я поначалу не придал. Лишь после того, как пару раз вместо того, чтобы оказаться в центре этого странного «города» вышел на его окраину, призадумался о сути происходящего.

Насколько мне известно, на других космических кораблях Предтеч ничего подобного не было. Главный корабельный интерфейс всегда располагался во вполне доступной центральной части звездолета, а именно, на невысоком пологом холме с выровненной вершиной, и представлял собой метровой высоты четырехгранную пирамидку черного цвета. Счастливчик, первым добравшийся до цели без каких-либо затруднений и блужданий между кубами, извлекал из рюкзака биоискин и устанавливал его в специальное углубление, расположенное на одной из граней пирамидки. Далее вокруг этого места возникал непроницаемый для любых материальных объектов силовой барьер диаметром около двадцати метров. Пока новый вычислительный модуль захватывал под свой контроль системы космического странника, человек находился в полной безопасности. Даже если бы рядом с защитным куполом взорвалась боевая часть тяжелой противокорабельной торпеды мощностью в сто килограммов антивещества, способная превратить боевой рейдер «А» класса в облачко раскаленных газов, с разумным, находящимся внутри купола, точнее сферы полевой защиты, ничего бы не случилось. Подключение к корабельным системам продолжается от суток до трех. По окончании процесса, биоискин отключает поле, блокирующее работу электроники и открывает доступ на борт корабля для сторонних летательных аппаратов. Затем разумный получает возможность телепортироваться в любое место на корабле по своему желанию. Счастливчик отправляется, как правило, в район высадки к своей десантной капсуле, откуда его вскоре эвакуирует специальная команда спасателей. Его менее удачливые коллеги получают оповещение по нейросети о завершении их миссии и дожидаются, прибытия спасателей где-нибудь в безопасном месте.

Странно. Вроде бы никакого «города» здесь не должно быть, в то же время он есть. Либо это первый такой корабль древней расы, либо те, кто нас сюда послали, что-то скрыли от охотников в процессе подготовки. Если подумать, смысла что-то утаивать от членов штурмовой группы у заказчика нет никакого. Выходит, раньше ничего подобного не было. Так что нужно сосредоточиться и взять себя в руки. Не факт, что я тут один такой красивый пытаюсь добраться до центральной части звездолета. Не исключена возможность, что кто-то из моих коллег уже подходит к заветной пирамидке, а может быть уже установил свой биоискин и сидит себе преспокойно под защитой надежного купола в ожидании, когда закончится вся эта бодяга.

Так, стоп! Не стоит кликать лихо пока оно тихо. Я хоть человек и не суеверный, но заранее программировать себя на поражение, пожалуй, не стану. Доберусь до главного нейромодуля корабля, тогда и увижу, что там да как. Если место будет занято, получу утешительный приз и поздравлю счастливчика с удачей. Нет, так сам стану тем счастливчиком.

В очередной раз, путешествуя по замысловатому лабиринту «улиц», «улочек» и «тупиковых закоулков», я старался тщательно выверять каждый свой шаг. Данная мера принесла ожидаемый результат. В какой-то момент я будто почувствовал прикосновение чего-то нематериального, но вполне ощутимого и очень неприятного. Даже удивительно, что до этого ничего подобного я не замечал. Вообще-то, замечал, но всерьез как-то не воспринимал. Легкое давление на мозг я ассоциировал с чем угодно, например, с состоянием атмосферы, некоторым уменьшением силы тяжести, вероятными флуктуациями электромагнитного поля и прочее-прочее. Нет же, это была целенаправленная псионическая атака, о чем мне запоздало доложила нейросеть:

- Босс, отмечаю повышенный фон пси-поля.

— А чего раньше не заметила? — с укоризной спросил я.

На что Татьяна, как мне показалось, отреагировала с бабской язвинкой:

- Потому что всю информацию я получаю от ваших органов чувств, Дэн. Если вместо того, чтобы сконцентрировать свое внимание на окружающей обстановке, вы будете и впредь размышлять о всяких посторонних вещах, результат получится соответствующий.

М-да, уела, так уела. Действительно, чего это я на нее окрысился? Сам виноват — занимался тупым разглядыванием огромных геометрических фигур при этом мой мозг был занят абстрактными размышлениями на тему, кто все это мог построить. Хорошо, что Танька у меня умная, не забывала строить карту пройденной местности. Жаль, что на этой карте нет никаких стрелок-указателей из-за полного отсутствия каких-либо координатных привязок. Казалось бы, у меня есть возможность ориентироваться на местности по движению небесных светил, а вот и фигвам — индейская изба так называется — каждое утро местное «солнце» начинает свое движение по небосводу не на условном востоке, а с любой непредсказуемой стороны горизонта по так и не познанному мной алгоритму. К тому же, картина «звездного неба» от ночи к ночи иная. Единственный доступный ранее для меня ориентир — угол наклона вектора тяготения относительно рельефа местности здесь не работает из-за отсутствия, собственно, наклона местности. Однако, если от периферии странного «города» мысленно построить хотя бы условный радиус, он-то и поможет мне выдерживать нужное направление, несмотря на отклоняющее действие неведомого псионического фактора. Сказано — сделано. Для вящей точности было бы неплохо пройтись по окраине «города», выяснить его приблизительную конфигурацию, потом и с направлением разбираться. Однако чуйка неумолимо нашептывала, что отведенное мне время катастрофически утекает, будто горох из прохудившегося мешка. Если учесть, что за плечами моих конкурентов от пяти до десяти лет охоты на Раджхаре, вписаться в местные условия для них не представляет сколь-нибудь значительной проблемы.